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『デウス島の一件』③

　ユウキ、サザン、アウラとソニック。彼らの中で、まだ戦意が足りていないのは──アウラだった。

「ユウキ・ストリンガー！　僕はまず、貴方に聞きたいことが──」

　そして最も戦意で満ち満ちているのは、やはり当然まさしくユウキ。

「オラァッ！」

「！？」

　完全無欠の不意打ちで、『超同期《オーバーシンクロ》』の威力を発揮する間も与えない。

　彼の伸ばした糸は、確かにソニックの装甲にまとわりつく。

　そして捉えてすぐに、いつもの技だ。

「ストリングバースト！」

「「ッ！」」

　だが、ソニックの速さは糸で抑えきるレベルを超えている。

　彼のサンダークラップで、ユウキの必殺技はあらぬ方向に飛んでいった。

「……くッ！　話し合う気はやっぱり無しか……！」

「アウラッ！　『超同期《オーバーシンクロ》』する意味あるか！？　この敵相手に！」

「僕らの敵は、『油断』だけだよ」

「……！　なるほどなァ！」

　アウラは至って冷静だ。目の前のユウキとサザンを相手に、今も『全力』で『手加減』している。

　そしてサザンはここで、一瞬の思考を働かせた。

（連合軍も反戦軍を……！？　ならば……ッ！）

　そして、すぐさまユウキに向かっていく。鋏を広げ、声も上げて。

「ユウキ・ストリンガァァァ！」

「あァッ！？」

　そうなると困るのはアウラ。彼はユウキと、反戦軍と話をしに来ただけだ。

　ニュースにもなったエルドラド列島での民衆攻撃の事件が、捏造ならば彼らを見逃し、そうでないならここで壊滅させる。

　そして事実かどうかを決めるのは、反戦軍の受け答えを見た自分自身。

　途轍もなく勝手な話だが、とにかくアウラはそんな身勝手を許される『力』を持っている。

　唯一困るのは、『力』をぶつける相手を消されること──

「ま、待て！　〝顎鋏《がくばさみ》〟ッ！」

　アウラはソニックを操り、サザンを軽く殴り飛ばすことにする。

　驚くことに、サザンはされるがまま殴り飛ばされてくれた。

「がッ……！」

　それがサザンの策だと気付いたのは、このすぐ後。

「「！？」」

　サザンを殴り飛ばした後、アウラは一瞬ユウキの姿を見失った。

　しかしすぐにその在処は分かる。

　彼は今──ソニックの背中に乗っていたのだ。

「へへッ！　さっき括りつけといた。俺よかすげェ速ェがよォッ！　お前にくっつきゃ俺も速いぜ！？　お前と同じくれェになァッ！」

（……しまったッ！　〝顎鋏《がくばさみ》〟サザン・ハーンズ……なんて奴だッ！　自分がユウキ・ストリンガーを襲えば僕が隙を作ると判断して……僕らをユウキ・ストリンガーに攻撃させる！？　一瞬で思い付く発想じゃない！　この状況で、この場所で、この人が、一番判断力を持っている！）

　だがサザンの方に目を向けている暇はない。アウラはソニックの速度を上げて上昇し、ユウキを振り落とそうとする。

　しかし彼は糸で自分を括りつけているので、全く振りほどけそうにない。

「放さねェぞオイ！　覚悟しろよソニック！　そしてアウラ・エイドレスッ！」

　ユウキはここで、後のことよりもまずここで、全力の必殺技をソニックにぶつけるべきだと考えた。

（まだ速くなんのかよッ！　この機を逃しちゃもう終ェだ……ッ！　畜生間違いねェ……！　この中で、この戦いで、コイツらが、一番潜在能力を持ってやがる！）

　ならば、全力を出さない意味は無い。

「ストリングゥゥゥ……」

　殴り飛ばされたサザンは、すぐにその場で立ち上がり、上空で揺れ動くソニックの様子を窺う。

（最初に倒すべき相手……貴様は私と同じ判断だったようだな、ユウキッ！　さァ食らわせろッ！　この瞬間、この局面において、貴様が一番……躊躇いを持っていない！）

「バーストォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォ！」

　ユウキの糸は、ソニックの装甲を貫通する。コックピットの中にいたアウラのことも、襲い掛かった。

「うあァァッ！」

「があァァァァァァッ！」

「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！」

　アウラの精神力は、多少の傷では屈しない。

　攻撃を食らってもなお、すぐにユウキを振り払う手を思い付く。

「この……ッ！」

　ソニックの背を地面に向けて落下する。こうして背にくっついたユウキを機体と地面で挟もうとすれば、ユウキは押し潰されるのを回避するしかない。

「チィッ！」

　ユウキは、後方宙返りをしながらソニックから離れた。

　おかげで傍から見れば、ユウキの攻撃に耐えかねて落下したかのような形だ。

「ぐォォ……」

「大丈夫？　ソニック」

「……そ、そういうおめェはどうなんだよ……」

「……まだまだいける。油断しないようにしていたけれど……この二人は僕より、戦闘経験が多いらしい……！」

　眩しく光を放ちながら、ソニックはゆっくりと立ち上がった。サザンはそれを見て動揺する。

（……ッ！　今のを食らってもまだ……戦えるのか……！？）

「……なんて奴だ。〝連合の疾風〟……！」

　立ち上がる姿に愕然とした二人を見て、アウラはこれを好機と見る。無論、話し合いの為の好機だ。

「……どうして、先に攻撃してきたんですか？　ユウキ・ストリンガーさん」

「あァ！？　やらなきゃやられるだろうがよォ！　お前は何しにここに来たんだ！？　俺らを潰すためにだろォ！？」

「……場合による。貴方たちが『悪』でないのなら、僕は貴方たちを見逃すつもりです。それが許される『力』を、僕らは持っていますから」

「ハッ！　力がありゃあ偉ェのかァ！？　お前は自分が『正義』のつもりか！？　誰の差し金で動かされてるのかも、知らねェだろうによォ！」

「……！　そ、それは一体どういう……」

「……ッ！」

　ユウキはまたすぐに攻撃を仕掛け始める。考えなしに突っ込むのが、彼のスタンダード。

「馬鹿ッ！　正面から──」

「「オフショット」」

「「！？」」

　ソニックは、高速移動で残像をいくつも生み出した。

　これでユウキは突っ込むべき相手を見失う。そのままソニックは、上空高くに飛んでいった。

「逃げるなよアウラッ！　ソニックッ！」

「おいアウラッ！　逃げんのか！？」

「君まで何言ってんだよソニック。……今の反応で大体分かった。帰るよ」

「「何ィ！？」」

「ソニック……」

　ユウキと声を揃えるソニックに、アウラは呆れて溜息を吐いた。

　『同期《シンクロ》』状態では、アウラの方がソニックの体の動きを支配している。

　彼の意志は無視して、そのままユウキとサザンの視界から去ることにした。

「あの野郎……」

「本気で勝つ気でいたのか？　ユウキ」

　そしてアウラとソニックがいなくなれば、再びユウキとサザンがぶつかる番だ。

「あ？　どういう意味だよサザン」

「相手の力量も測れないのか？」

「ンだとてめェ……！」

　サザンはその鋏状の右腕を振るう。

「……本当に、貴様らは関係していないのか？　エルドラド列島の事件に」

「だからッ！　俺の言葉を信じんのかよお前はよォ！」

「……自分の意見も言えんのか？」

「…………知るわけねェだろ。お前だって……分かってたはずだぜ？　なのに来た。信じるべきじゃない奴の言葉を信じてなァ！」

「私は私の信念に従って生きている」

「じゃあ何しに来たんだよオラァッ！」

「貴様と決着をつけに来た。いずれにしろ貴様らの活動も、この辺りが引き際だ」

「……決着？　ああ決着か。何だよだったら初めからそう言えよこの野郎！　だったら話は簡単じゃねェか！」

「貴様は簡単に捉えすぎだ」

「お前は複雑に捉えすぎなんだよッ！　喧嘩に理由は要らねェだろッ！？　なァオイッ！」

「それはそうだ……！」

　互いに理解を終えたのち、それでも彼らは衝突する。

　ただひたすらに、目の前の一人の男に対し、己の力を見せつけるため。

　一度生まれたしこりのような何かを、発散させてみせるため。

　それが、この二人という生き物だった。

　　　　　＊

　そんな二人の戦いを、上空のアウラとソニックはまだ見ていた。

「戦う必要がないと知って……何で戦うんだ……」

「それが男だからよッ！　混ざるか！？」

「混ざらないよ。帰るフリして二人の様子を窺うって、言ったろ？　いやでも……何で戦ってるんだ……」

「男の意地って奴だろ！？」

「……僕、自分が同じ『男』なのか不安になってきた」

「混ざるか！？」

「ソニック……」

　混ざれば自分たちが勝利すると分かっていた。だが、必要なのはそんなことではない。

　島の東側の岸に停泊している反戦軍の母船を視界に入れ、アウラは冷静にこれから先の行動を思案する。

（反戦軍の他のメンバーに話を聞くべきか……。いや、ユウキ・ストリンガーは幹部だ。彼が知らないと言っている以上、他のメンバーも同じ答えを言う。彼らのやり方が正しいわけじゃない。でも、僕らのやり方も……正しいとは言えない。……一体誰が……何を狙っているんだ……？）

　　　　　＊

　ユウキとサザンの戦いは、そこまで長くはならなかった。

　明らかに、ユウキの動きが鈍くなり始めたからだ。

（ユウキ……何故だ？　何故私以上に疲労を抱えている……？　あの鉄《クロガネ》もどきのような物に手こずったのか？　……いや、違う！）

　サザンは頭の回転が速い。すぐに先程地下に向かったカインの存在を思い出せた。

　ユウキは恐らく、カインを守って傷を負っていたのだ。サザンはすぐにその結論を出してみせた。

（あの帽子の子どもを庇って……戦っていたのか！？　クソ……ッ！）

　ここで苛立ってしまうのが、彼の愚直なところ。

　対等な条件でぶつかり合えないというのが、わだかまりを生んでしまう。

　　　　　＊

「……サザン・ハーンズが優勢だね。ソニック」

「だいぶ疲れてやがるな。ユウキ・ストリンガーの方は」

　二人の見守る中、ユウキは一切弱音を吐きはしない。

　そもそも自分の方が不利を被っているなどとは、微塵も思っていない。

　彼は、対等な条件で戦っているつもりでいるのだ。

　　　　　＊

「がッ……！」

　ユウキが後方確認を怠り、木に背をぶつけた。その瞬間に、サザンは鋏で襲い掛かる。

　ユウキの体力は既に限界に近い。いつもの技を溜めても、そこまでの威力は出せない。

　だが、出さないわけにはいかない。

「ストリングバーストッッ！」

「シザークロスッ！」

　そして、勝負は決した──

　　　　　＊

「……終わったね」

「今度こそ帰るのか？」

「『混ざるか？』と言われなくて良かった」

「ばァか。漁夫の利ってのァ、野暮ってモンだぜッ！」

「それはそうだ…………うぐッ！」

「おいおい大丈夫…………がッ！」

　二人とも、先のダメージが今更になって痛みとして出てくる。

「……くッ。肩に穴が開くのって……こんなに痛いんだね」

「！？　だ、大丈夫じゃねェじゃねェかッ！　急いで帰る……う、ぐぐぅ……ッ！」

「……取り敢えず、また僕らに足りないものが分かった。状況判断能力と、即断即決する能力……だね」

　そして、アウラとソニックはここで帰還することに決めた。

　作戦は無視しているが、関係はない。気になっていた情報は得られた。

　確かに連合の上層部には、『何か』を企んでいる者がいる。

　　　　　＊

「……貴様の全ては断ち切った」

　そしてサザンは、悔しげに歯を軋ませた。