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『デウス島の一件』②

　襲い掛かる鉄屍《クロガネゾンビ》を粗方片付けたユウキとカインは、島の中心に辿り着いていた。

「ハァ……ハァ……」

「兄貴……俺……」

　ユウキは多少の疲労を抱えているが、無事でいるのは確かだ。

「あァ？　おいおい一丁前に心配すんなよ。そういうのはよ、男上げてからにしようぜ。なァオイッ！　カインッ！」

「男を上げる……？」

「お前は強くなれる。なにせ、俺の女にオリジナルギアを託された男なんだ」

「……！」

「……ま、急ぐこたねェよ。いつか……ああ、いつかの話さ。……っと、結んでおくぜ」

　緩んだハチマキを結び直す。ユウキは前しか向いていない。

　カインは未熟な自分自身を歯痒く感じ、拳を強く握り締めた。

　二人の目の前には、巨大な像がある。

　島の中心にある巨大なドラゴンの像。そのすぐ下には、小さな遺跡があった。『地下』に繋がる道がある、小さな遺跡だ。

「……何だあの遺跡は……」

「あ、兄貴。もしかしたらあの下に……」

「ああ。『伝説の鉄《クロガネ》』ってのが、いるのかもしれねェな……」

　一番に怪しいのは間違いなくここ。二人はそのまま遺跡の地下に向かおうとした。

　その時──

「ユウキ・ストリンガーッ！」

　その声の正体を、刹那で理解するのがこの男。

「サザン・ハーンズッ！」

　当たり前のように話し合うこともなく、二人はそこで衝突する。

　鋏と糸の、二度目の衝突。

「な……」

　一人反応が遅れるのはカイン。彼はその場で尻もちをついた。

　ユウキは鋏の打撃を糸で防ぎ、笑みを見せる。

「……ハッ！　また会うたァな！　なァオイッ！　〝顎鋏《がくばさみ》〟ッ！」

「ッ……仲間はどこだ？」

「言うと思うか馬鹿バサミッ！」

　ユウキはサザンを押しのけて、後ろのカインに声を掛ける。

「……おいカイン。先に下に行ってくれ」

「え！？　で、でも……」

「……頼むぜ。弟分」

「……ッ！　わ、分かった！」

　カインはズレたハンチング帽を被り直し、走り出した。

　額に汗をかくユウキは後のことをカインに任せ、目の前の敵に集中する。

　集中しなければ、たとえユウキでも相手に出来る敵ではない。カインも自分がまた足手まといになると考えて、ユウキの指示に従ったのだ。

　サザンは仲間を逃がすユウキの姿を見て、やはり先日の事件が捏造であるような気がしていた。

「……聞くがユウキ・ストリンガー。あの事件は……」

「ハッ！　聞くってこたァ、お前は分かってるってことだ！　……自分を信じろよ。お前はきっと、間違えねェぜ？」

「……そうか」

　それは最早、答え合わせと同義だった。

「ストリングバーストッ！」

「！？」

　だがユウキは、己の最大技をこのタイミングで撃ち放つ。

　この流れで驚いたものの、サザンはすぐさま避けてみせた。

　ユウキの糸は木々いくつか貫通して、それらをなぎ倒すだけで済む。

「貴様何故今！？」

「うっせェ！　油断を誘おうったってそうはいかねェぞ！　俺の話なんざ、お前が信じる道理もねェしなァッ！」

「い、いや、私は……」

「ここに来たってことはそういうことだろッ！？　仲間を危険な目には遭わせられねェ！　今ここで……ぶっ飛ばす！」

　ユウキからすれば、喧嘩を売って来たのは帝国と国家連合。

　だが彼は理解できていない。喧嘩を売ってきた相手は、そんなに膨大な数の相手ではない。

　そもそも事件の詳細すら知らず、敵を絞り切れていないのだ。

　糸弾の攻撃を始めるユウキと、それを鋏で弾くサザン。

　防戦一方でいるのは性に合わないので、サザンの方もユウキに攻撃をする。

「ユウキ……ストリンガー……！」

「切れねェよッ！　俺の糸はァッ！」

「切れんわけがないッ！　私の鋏でッ！」

　森の中を駆け回りながら、ユウキとサザンはぶつかり続ける。

　ユウキは地の利を得るために、攻撃しながら木々に糸を張り巡らせようとするが、サザンはそんなユウキの意図を理解して、攻撃しながら木々を切り落とす。

「蟹みてェなくせして機敏じゃねェか！　真っ直ぐ進めるたァすげェな、サザンッ！」

「蜘蛛のようなくせをして、害虫の区別もつけられない！　巣作りで忙しいらしいな、ユウキッ！」

　近接を狙うサザンに対し、ユウキは距離を取って戦おうとする。

　そのためサザンは鋏で木を掴み、ユウキに向かって投げつける。

　避ける方向は限られる。追い詰め、鋏で攻撃すれば、今度は糸で防いでみせた。

　それでも鋏の威力は高い。鋏は確かに──糸を切った。

「ッ！？」

「キィッ！」

　近接ではサザンが有利。距離を取ろうとするユウキの判断は正しかった。

　だが、ここで一度追い詰められたのは、ユウキの様子見の一環。

　すぐにユウキは、ジェット・ギアで自分を飛ばしてサザンを躱す。

　リスクを負い、ここで糸で防げるかどうかを確かめただけ。

　本来彼は、投げつけられた木を避けるべきではないと、そう判断していた。

　糸で木を破壊すれば避ける必要はない。距離を詰められないように戦い続けることは出来る。

　体力の上限は拮抗している。だが今のユウキは、だいぶ疲労を抱えていた。

　微妙な間合いを保ちながらの戦いは、決着まで時間が掛かる。

　そうなればユウキが不利。だから彼は今ここで……小さく舌打ちをした──

「ゴガアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア」

　その時。二人の間に地中から、巨大な鉄屍《クロガネゾンビ》が現れる。

　これがこの島の、防衛システムの第二段階。同時に、侵入者を排除するための最終手段だ。

　鉄屍《クロガネゾンビ》は意志を持たないが、プログラムでヒトを乗せずに自立稼働している。

　この巨大な一体もそう。目の前の敵を躊躇なく屠ることが出来る、完全な兵器だ。

　が──

「「邪魔を」」

　二人は共に、先に倒すべき相手を見据えていた。

ドガァァァァァァァァァァァァン

「「！？」」

　巨大な鉄屍《クロガネゾンビ》は、唐突に破壊された。

　だが二人ではない。

　鉄屍《クロガネゾンビ》を破壊したのは、ユウキとサザンの二人ではない。

「「『超同期《オーバーシンクロ》』」」

　乱入者を倒したのは、また別の乱入者。

　アウラとソニック。強大なはずの敵を一瞬で倒した二人は、そのまますぐに『次』の段階に移る。

　若緑色の光が、ソニックの全身から溢れ出していた。

「お前は……ッ！」

「コイツは……！」

「この人達は……」

　この場にいる全員が、全員それなりの知名度を持っている。

　加えてユウキは全員に会ったことがある。分からないわけがない。力むのも当然。

　火蓋はここで、開かれた──

　　　　　＊

　カインは遺跡の地下に降りていた。

　そこはとても広々とした空間で、暗闇で周囲はよく見えない。

「ここは……」

　キョロキョロしながら辺りを探るカインだが、気配が降りてすぐ感じ取った。

　その、細身で真っ白な装甲を持つ鉄《クロガネ》の気配は──

「……ノイド……か」

　頭に布を巻いている姿は、カインには暗くてよく分からない。

「……ッ！」

「……何故この島に来た。目的は……何だ？」

「……で、『伝説の鉄《クロガネ》』の……ち、力を……貸して……ほしくて……」

「……馬鹿馬鹿しい」

「え？」

「人間にも、ノイドにも、力を貸すつもりはない。……去れ。子どものノイド」

「…………え？」

　カインは、思わず勢いよく頭を上げた。その所為でまた帽子がズレる。

　そして、ズレを回転させて直した。

「……何だ？」

「いや……だって……」

　カインは純粋な瞳のまま、その鉄《クロガネ》の目を確認した。

　濁りは無いが、明るさは消えているその目を。

「……君は違うよね？　君は……『伝説の鉄《クロガネ》』じゃない……よね？」

　まるで、当たり前のように疑問に思っているカインを見て、その鉄《クロガネ》は体をピクリと動かした。

「……お前……！」

「え？　そうだよね？　その……出来れば、本人に会いたいんだけど……」

　真っ白なその鉄《クロガネ》は、少しずつ前に出てくる。それが、動揺の表れだ。

「何故……そう思った……！？」

「？　え、そりゃだって…………。……確かに……」

　自分で言っておきながら、疑問を抱いたことに疑問を持つ。

　カインは何故自分が目の前の鉄《クロガネ》を『伝説の鉄《クロガネ》』だと思えなかったのか、分からなかった。

　顎に手を当てて思索するが、その理由は見つからない。

「……何なんだお前は……」

「……ま、まあそれはともかくとして、どこなの？　『ブレイヴ』っていう鉄《クロガネ》は……」

「黙れ。去れ」

「うぅ……」

　しかしカインは、ここで帰るわけにはいかない、

　──「……頼むぜ。弟分」

　ユウキが自分を家族のように扱ってくれた。家族が一人もいなかった自分にとって、その一言がどれだけ嬉しかったか。

　彼の役に立ちたいと思っていた。だから、まだ引き下がるわけにはいかない。

「……じゃ、じゃあ……名前を教えてよ」

「何？」

「そっちの……名前。それくらいは聞いても……良くないかな？　……なんて」

「……」

「な、何だよ！　それくらい良いじゃん！」

　もうやけになっていた。何かをしなければならないという感情だけで、カインは目の前の鉄《クロガネ》と対話しようとしている。

「……ク……」

「え？」

「…………トルク……だ」