59/158

『prequel：帝国軍』

◇　界機暦《かいきれき》三〇三一年　七月六日　◇

■　北大帯洋《きただいたいよう》　■

　世界は球体の星の上にあり、中でも巨大なエーク大陸とドー大陸という二つの大陸が、この世の陸の大半を占めている。

　その中で大帯洋《だいたいよう》は、エーク大陸の西側部分と、ドー大陸の東側部分に挟まれた海。

　逆にインドラ海はエーク大陸の東側と、ドー大陸の西側に挟まれた海になっている。

　ノイド帝国はエーク大陸の東端に面していて、国家連合本部のあるオールレンジ民主国はエーク大陸の西端に面している。

　なので帝国から大帯洋《だいたいよう》に行くには、南インドラ海から西に向かう航路を辿ってオールレンジの目を掻い潜るか、北インドラ海から東に向かう航路を辿ってドー大陸を通り過ぎるかの二択。

　陸に沿って進む前者の航路より、後者の方がリスクは高い。

　が、しかし。今この北大帯洋《きただいたいよう》には、後者の航路を辿った帝国軍の船があった。

「……何故お前がいるんだ」

　船首近くに立っているのは、砂色のバンダナを首に巻いた茶髪の男のノイド──帝国軍大尉、サザン・ハーンズ。

　彼はずっと前方を見つめていたが、ここで背後に目を向けた。

　そこには、赤いドレスに仮面の女ノイドであり、帝国最強の六戦機《ろくせんき》の一人──エヴリン・レイスターがいた。

「勝手について来ました！」

「……どうなんだそれは」

　するとエヴリンは真面目な表情を作り、詳細に説明する。

「……サザンさん。話は聞きましたよ。私も個人的に気になってはいるんです。エルドラド列島の事件を起こした、『反戦軍』のことを……」

「……この船がどこに向かっているのか、理解しているのか？」

「流石に理解してますよ。何日間この船に乗ってたと思ってるんですか」

　だというのに、サザンは今日まで彼女が乗っていることを知らなかった。

　あまり他の者と会話せず一人で過ごす時間が長すぎて、周りをまるで見ていなかったせいだ。

「……これから向かう島の名は、『デウス島』。デウス神の現身……あるいは生まれ変わり……あるいは受肉体になった姿と言われる、マキナ・エクスが生まれたという島だ」

「シュドルク中将の乗る鉄《クロガネ》・ハッブルの出身地ですよね？」

「……ハッブルは自ら海外に出た。誰もあの島には近付けない。だが情報では……反戦軍は、あの島に『伝説の鉄《クロガネ》』を求めて向かっているという」

「不思議なのは、どうしてそのことがノーマン元帥に分かったのか……ですけど」

「……加えて、シュドルク中将とハッブルが、島のことを口外したとは思えない。何かがおかしい。何かが……妙だ」

　サザンもエヴリンも、上から聞くまで『デウス島』という場所のことなど知らなかった。

　知っているのはハッブルと、彼から聞いた可能性のあるシュドルク・バルバンセンのみだろう。

　だがサザンは、情報の出所が別にあると考えていた。

「……とにかく、ノーマン元帥は反戦軍に危険性を感じたから、サザンさんを行かせることにしたんでしょう？　…………どうして、サザンさんは精鋭部隊に残ったんですか？」

　クリシュナ戦線の前、サザンは当初元帥直下精鋭部隊を抜ける気でいた。

　だが彼は、元帥の闇を知ってむしろその下に残る判断を下した。

　彼の命を直接自分が受け、その判断の正当性を自身が確かめるためだ。

「……私は見極めたい。そのためにはまだ、この立場を離れるわけにはいかん。今回も……私はまだ、元帥の判断を中立な目で見ているつもりだ」

　サザンはこう言いながら、実はかなり懐疑的に臨んでいる。

（……ユウキ・ストリンガーは〝ハヌマニアの英雄〟であり、ワーベルンでも戦う必要がないのに、捕虜の民間人の為に戦った。あの男が民衆を攻撃するはずがない。その仲間のことまでは分からんが……それだけは確かだ。……誰かが……誰かが意図して、反戦軍を潰そうとしている？　一体誰が……）

　サザンの推測がそこから発展することはない。だがしかし、彼の違和感は正しい感覚だった。

　その一方で、エヴリンの方は情報を疑っていない。彼女はまだ、闇の深さを理解していなかったのだ。

　　　　　＊

■　皇室庁　六戦機待機室　■

　空色の長髪に細身の長身、鋭い八重歯の目立つ男ノイド──シドウ・シャー・クラスタは、机の上に勢いよく足を乗せた。

　その所為で置いてあった皿などが地面に落ち、割れる音が響く。

「珍しく荒れておるな。シドウよ」

　貴族服を着た老人の男ノイド──ヴェルイン・ノイマンは、たった今この部屋に入って来た。なので、シドウが態度を悪くする理由を彼は知らない。

　知っているのは、彼と向かい合って座っていた顎髭が特徴の巨漢ノイド──ガラン・アルバインだけだ。

「ハッ！　荒れてる！？　この俺が！？　シャハハハハ！」

「……」

　黙りつづけているガランを見て、シドウは一旦笑みを解く。

「……ガラン。何でエヴリンの奴に話した？　バンダナ野郎の任務をよォ」

「船に乗ったのは、彼女自身の判断だ」

「……ハッ！　ハハッ！　シャハハハハッ！　そうだな！　まったくその通りだぜッ！」

　シドウは派手に笑いながら、飛び上がるようにして立ち上がる。

「どこへ行くのだ？」

　既にシドウは部屋の外に出ようとしている。ヴェルインは分かっていないが、ガランには彼の行こうとしている場所が分かっていた。

「乗り遅れるわけにゃいかねェだろ？　この荒波によォッ！」

　そしてシドウはいつもの高笑いを上げながら、波の激しい方向へ向かっていくのだった。

　　　　　＊

■　帝国軍統合作戦本部　最高司令室　■

　ノーマン・ゲルセルクは自身しかいないこの司令室で、先の展開を予想していた。

「……『伝説の鉄《クロガネ》』が実在するかはともかく……反戦軍の戦力が、今よりも増すのは脅威。だが……それでもまだ、連中を壊滅させることに意味は無い。羽虫を払うのに全力を注ぐ必要が、あるのかどうか……」

　自身が下した判断ならば、そう悩むはずがない。

　ノーマンがサザンを動かしたのは、彼の意志によるものではなかった。

　帝国は反戦軍をゲリラとして扱っているが、それはあくまで彼らを持て囃す民衆に、非合法な集団だと印象付けるため。

　無許可での航海をしている船は発見されておらず、戦争の妨害と武力を持っている事実は知られているが、その証拠が捉えられていない。

　このまま活動を止められたならば、遡及的に国として犯罪行為を摘発することは出来ないだろう。

　急を要して解散させるのはリスクが高すぎる。動かせるのは精鋭部隊に限られる。ノーマンが自ら積極的にはなることは出来なかったはずだった。

「おや。随分今更なことを悩むじゃないか」

「！？」

　その声は、ノーマンの目の前から聞こえてきた。だがそこには誰もいない。ただいつの間にか勝手に、扉が開いていた。

「やあ」

「……ッ！」

　気付いた時。その男は、ノーマンのすぐ傍にいた。

　当たり前のようにノーマンの机に手を置き、適当な場所に視線を向けている。

　その男は右(・)目(・)を(・)隠(・)す(・)長(・)い(・)白(・)髪(・)の(・)男(・)で、立場上、この国にいるはずのない人間──

「……何故ここにいる？　ゼロ……」

　ゼロはフッと笑い、視線をノーマンに向けた。

　そして、手に持った謎の球体の機械を見せる。

「ステルス・ギア。これで姿を隠してきたのだよ」

「鉄紛《クロガネマガイ》のような完全な機械ならともかく……人間やノイドの肌を、ステルス迷彩で覆う技術は無い」

「しかし私にはある。それだけのことだ」

「……わざわざ貴様自身がこちらに来たのか」

「Ｎ(エヌ)・Ｎ(エヌ)は私の右腕だった。我々を繋ぐたった一人の優秀な工作員の代わりが出来るのは、その彼より上の私しかいない」

「……何の用だ」

「経過報告を受けに来た。それと……警告、かな」

「……何？」

「ニュークリア・ギアの威力は知れた。だが、『あの程度』では全く足りない。私の言った通りに研究は進んでいるのかな？」

「……進んではいる。だが……あれ以上の威力の爆弾など、利用する必要が──」

「君の意見は聞いていない」

「……」

　ゼロは、冷淡なようで何の感情も乗せていない目を、ノーマンにぶつけた。

「……私が現れるよりも前から、君は戦争を起こすと決めていた。結果は全て、君の選択の行く末にあるものだ。今更逃れられると思わない方が良い」

「……反戦軍に何がある？　わざわざ非居住地域であるアスガルタの丘に造った『アレ』もそうだが……貴様は何をしようとしている？」

　警告など意味の無いこと。ノーマンは、既に後の結果を覚悟している。故に何の躊躇いもなく、彼は鋭い目でゼロに尋ねた。

「……君が知る必要の無いことだ。私はただ……糸を解れさせる作業をしたいだけ」

「……？」

　そしてゼロは、再び姿を消して部屋から出ていった。

　部屋を出た彼は、『彼女』の顔を思い浮かべながら笑みを見せる。

　誰にも姿は見えていないが、彼の漂わせる不気味な威圧感は、見えてなくても周囲の者どもが彼を避けるように動かす。

（さあ。出来るだけ絶望してくれ。全ては……私の心を、潤わせるため）