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『prequel：反戦軍』

◇　界機暦《かいきれき》三〇三一年　六月二十七日　◇

■　北大帯洋《きただいたいよう》　■

　インドラ海から大陸を乗り越えた先、そこに『大帯洋《だいたいよう》』と呼ばれる海が広がっている。

　中でも北大帯洋《きただいたいよう》は世界最大の海であり、その広大さ故に、まだ全貌は把握されていない。

　この海には、誰にも知られていない無人島なども多く存在している。

　反戦軍の母船、戦艦ディープマダーは、この海上にいた。

「ユウキはどこ？」

　反戦軍の参謀担当で、宝石のヘアアクセサリーを付けたブロンドヘアの女──ユーリは、軍隊長である黒髪ハチマキノイドの男──ユウキ・ストリンガーを探している。

　メインブリッジに彼を探しに来た彼女は、反戦軍のリーダーで青髪に上裸マントの男──グレン・ブレイクローにその居所を尋ねていた。

「見てないってんよ。格納庫じゃね？」

　続いてそのまま、ユーリは近くにいた赤髪の女ノイド──アカネ・リントにも視線で尋ねる。

「知らないわ」

「見てないねぇ」

　アカネの背後にいた相談役の老婆ノイド──キクも答えてくれた。が、しかし、ユウキの居場所は分からない。

「どこだろう」

　そしてユーリは、グレンの言う通りに格納庫の方へ向かっていった。

　　　　　＊

▪　艦内格納庫　▪

　この格納庫には、複数の武器、兵器が備えられていた。

　中にはなんと鉄紛《クロガネマガイ》まで存在している。連合軍の基地から奪取した物だ。

　そして当然、それを運転できる搭乗者も、確保されている。

「バラ。ユウキ、知らない？」

　ユーリが尋ねたモヒカン頭の男は、名をバラ・ローゼクトと言った。

　彼を始め、鉄紛《クロガネマガイ》に乗ることの出来る人間は四人いる。

「あん？　知るわけねェだろ。ハチマキ野郎のことなんざ」

「オレも知らん」

「オレも知らんな」

「オレも知らんなマジで」

　バラ以外の三人は、それぞれファーストネームをコウバイ、ヤマハギ、セキチクという、ジャンバール三兄弟。

　ライオンのような鬣が何故か生えた男と、トラのような髭が何故か生えた男、そしてクマのような耳が何故か生えた男だ。

　何故かは分からないが、一応全員純粋な人間であり、皆からは『猛獣三兄弟』と呼ばれている。

「そ」

「あ、おい待てよユーリ！　そんだけかよ！」

「そんだけだろ」

「そんだけだろうな」

「そんだけだろうなマジで」

　そしてユーリは、また別の場所に探しに行く。

　　　　　＊

▪　艦内廊下　▪

　廊下に二人のノイドが歩いていた。こちらは双子の、ヒーデリ兄妹だ。

　兄はマツバという名の眼鏡を掛けた尖った目付きの少年で、妹はボタンという名の垂れ目にフワフワな髪をした少女。

「マツバ、ボタン。ユウキ見た？」

「見てないです！」

「見てませ～ん」

「そっか」

「甲板で走ってるんじゃないですか～？　いつも鍛えてるし～」

「……甲板か」

　そこに当たりを付け、ユーリは甲板に出ることにする。

　実は彼女もそこにいるだろうとは考えていたが、ただ少し動き回りたかった。

　船の上にずっといると、体を動かす機会が減る。ユウキが甲板で鍛えるのと同じように、ユーリもジッとしているのが苦手な性格だった。

　　　　　＊

▪　甲板　▪

　ユウキはパラソルの下にあるデッキチェアで横になっていた。

　眠っているらしく、かすかだがいびきも聞こえる。

「寝てる……」

　ユーリは彼の傍に寄り、その様子を確かめる。

「……こうしてると……可愛げもあるな……」

　寝るにしても豪快な態度ではなく、横向きで少し手を丸めた形。物静かで夢の中にいる彼からは、いつものやかましさを感じない。

　何となく、ユーリは彼の頬に、チョンと指を当てた。

「あ」

「うおぅッ！？」

　ユーリはそこで、デッキチェアの後ろにハンチング帽の少年がいたことに気付く。

　ユウキのことを『兄貴』と慕う子どものノイド、カイン・サーキュラスだ。

　そして彼女の驚き声によって、ユウキも目を覚ます。

「ん……何だァ？」

「兄貴。今ユーリが──」

「……ッ」

　刹那でカインの背後を取り、彼を甲板に押し付けて締め技を掛けた。

「タップ！　タップ！」

「何やってんだお前ら…………楽しそうだなァ！　ハハハハハハ！」

「いや笑ってないで助けてよ兄貴！　あだだだだ！」

　やがてハッとしたユーリは、自分が動揺を隠すために馬鹿なことをしていると気付く。

　スッとカインを解放すると、何事もなかったかのように、立ち上がるユウキと向かい合った。

「よォ相棒！　今日はまた一段と元気じゃねェの？　なァオイッ！」

「またうるさくなっちゃった……。まあいいや。また甲板の上で走り回ってたの？」

「まァな。こっちはグレンの言いつけ守って大人しくしてんだ！　船の上でくらい、鍛錬してもいいだろ！？」

「……そうだね」

「で！　何の用だよ！　話がしたかっただけか！？　ハハッ！　可愛いとこあんじゃんよ！」

「…………」

「……あ、あの、せめて反応してくんね？」

　ユウキは緩んでいた自身のハチマキを締め直した。

　そしてユーリは、用事を告げる。

「……クリシュナの件があった後も、連合軍と帝国軍は戦いを止める気配がない。私達が出来ることといえば、通信妨害や些細な戦闘妨害だけ。現実的な話……影響力は、そこまでない」

　予想外に真面目な話だったことに驚き、ユウキは真剣な表情を作る。

「……そうだな。俺達ァ結局民間組織だ。直接戦うことを避けてたら、そりゃ出来ることは限られるぜ」

「問題は、社会への影響力が少ないことじゃなくて、その反面、両軍からの恨みはしっかりと買ってるって事実」

　ここらで、締め技を食らって倒れていたカインが起き上がる。

「え！？　俺達もしかして消される！？」

「帝国の通信の邪魔しまくってるし、連合からは鉄紛《クロガネマガイ》も奪ったしなァ。でも……誰も殺しちゃいない。自分らのこと棚に上げて、俺らをわざわざ消しに来るメリットは…………あー、どうなんだ？　ユーリ」

「……私は、『ある』と思う」

「「マジで！？」」

　声を合わせて驚いている二人だが、ユーリやグレンはそんな当然の可能性は把握している。

　ただ、気掛かりなのはそこではない。

「けれど一応、私達が一連の妨害をしたっていう物的証拠は無い。この船の中にはあるけど。ユウキに至っては、一部の民衆に〝英雄〟として知られてるしね」

「そうだよ！　それに乱心した〝幻影の悪魔〟だって止めたんだ！　両軍から感謝されたっていいレベルだよ！」

「証拠さえあれば私達は公的に裁かれる。この船だって、レーダーに捉えられないから見つかっていないだけ。不安なのは……」

「不安なのは？」

　ユウキには、彼女が抱いている気掛かりが分からない。

「…………ねぇユウキ。私達は……もっと『力』を付けないといけないんじゃないかな？」

「何だよ急に」

「ユウキはどう思う？」

　これが彼女のしたかった話だと理解し、ユウキは顎に手を当てて思案する。

　もっとも、自分の頭で思い付く範囲では役に立たないと、彼はそう考えていた。

「……俺は無茶する性格だぜ？　そんなのはイエスとしか言わねェよ。ああイエスだ。俺はもっともっともっともっと！　もっともっともっともっと強くなりてェ！　いや……なるんだよッ！」

「……そう……だよね」

　彼女はユウキがそう答えると分かっていた。分かっていたが、彼女は誰かに相談したくなっていた。

　一番に頼りにする相手はユウキだが、まだ彼女はそのユウキにすら、自身の憂いを詳らかにすることは叶わない。