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『クリシュナ侵攻戦線』③

■　スーリヤシティ　南部　■

　ピースメイカーの全身から発せられる『枝』が、周囲の建造物も無差別に破壊しながら、サザンを襲う。襲い続ける。

　サザンは、自慢の鋏で向かってくるその枝を切ってみせるが、攻撃が終わる気配は見えない。

（クソ……いつまで続く……！？　エネルギーの底がないのか……！？）

　そう悩んでいると、ショウは彼の心情に気付く。

「……分かっていない。ピースメイカーの枝は、ただの枝ではないんです。この枝は……『エネルギーを奪う』枝」

「何……！？」

「外部に放出したその瞬間、大気や水分に含まれるエネルギーを吸収し、物体に当たればそのエネルギーを奪う。攻撃は……永遠に止みません」

「！？　馬鹿な……」

「貴方の鋏も……同様ですよ？」

「……ッ！」

　その時、サザンの右腕は突然ガクンと落ちた。

　まるで、急に重たいダンベルを手にした時のように。

「ぐッ……！」

「……凄い体力だ。これだけピースメイカーの枝をその鋏で受けて……まだジェット・ギアも使えている。それとも……その右腕は、貴方の体の一部ではない？」

　そんなことはない。サザンの右腕はオリジナルギアと連動しているが、サザンの意志で動かす以上、体の一部と言って間違いない。

「……いや。これはシザー・ギアだ。体力の消耗を、ギアへ供給するエネルギー変換に集中させれば……まだ飛べ……る……」

　そう言いながら、サザンのジェット・ギアは効果が切れた。

　当然そのまま、サザンは落下していく。

「……強がりなうえ、素直な性格ですね。……シザー・ギア……聞いたことがないな。……オリジナルギアですか？」

　残念ながら、サザンは既に近くにあった建造物の屋上に落ちているため、返事は出来ない。

　まだ立っているが、ギアは使えそうにない。それでも彼の回復力は早く、時間さえあればすぐに戦えるようになれるだろう。時間さえあれば──

「……終わりですね」

「ノイド一体、制止確認」

「頼むよ、ピースメイカー」

　ピースメイカーの枝は、真っ直ぐにサザンの命を狙って向かってくる。

　ザンッ

「「！」」

　その時、サザンに向かっていったピースメイカーの枝が、両断された。

　切ったのは、ただの刃そのものにしか見えない、尖った長い棒状の物体。

　そして、それを持つのは──

「エヴリン……！」

「サザンさん！　大丈夫ですか！？」

　六戦機《ろくせんき》が出動した。ここから、クリシュナ戦線の戦況は大いに変わることになる。

　だが今サザンは、そんな大局を見ていられる状態ではない。

「……そうか。来たか」

「サザンさん！　どうして……ここで戦って……」

「私は軍人だ。いや……元帥は、『人』と付けるのはお嫌いだったか」

　伝わらない皮肉を言っている場合でもない。

「……無駄ですよ。ピースメイカーの枝に触れれば、エネルギーを吸い取られる。これが彼の固有能力……『オリーブブランチ』」

　エヴリンはすぐにピースメイカーの方に体を向き直す。

　彼女の持っていた刃物は、その場で一気に崩れて朽ちてしまった。

「……それはまた、私には無駄な固有能力ですね」

　武器を失った瞬間、すぐにエヴリンは手の平を伸ばす。

　すると、周囲の瓦礫や塵が、彼女の手の周りに集まって来る。

　それらは一つの、先の尖った棒状の物体をかたどり、凝固していく。先程の武器と同じ形を作ると、そこで瓦礫や塵は固まった。

「……マグネティック・ギア」

「……なるほど。オリジナルギア……ですか？」

「少し、違います」

「？」

　サザンは、彼女が『無駄』と言った意味がまだ分かっていない。

　確かに武器のエネルギーがいくら奪われても、自らがエネルギーを奪われるわけでないのなら、戦えはする。

　しかしそれでも、こんなのは時間稼ぎにしかならない。結局いつかは自分も枝の攻撃を受け、体力も奪われる。

「……」

　ここでエブリンは、唐突かつ当たり前の流れのようにして、何故か自分の胸の谷間を広げた。

　残念ながらサザンは彼女の後ろにいたので、正面から見ることは出来ていない。

　だが──その赤(・)い(・)光(・)の(・)輝(・)き(・)は、見えている。

「何だ……それは……」

　エヴリンの胸には、小さな赤い光を放つ石のような物が、埋め込まれていた。

「……『コア』です。私のエネルギーは、貴方の枝で吸い尽くすことは出来ません。……絶対に」

「何だ……。『コア』とは何だ……？　エヴリン……」

　説明する余裕はありそうだったが、エヴリンはショウへの警戒を緩めることが出来ない。

「……申し訳がないのですが、盲目なもので。ピースメイカーの目に入れておきます」

　ピースメイカーは枝をまた伸ばす。伸ばした先から無数に枝分かれしてみせる。

複雑すぎるその攻撃は、スピードも速く読みづらい。

　だが、エヴリンには見えている。

「ハッ！」

　持っている武器で切るのかと思ったら、そうではなかった。

　周囲の瓦礫や塵、それに建物そのものが、自ら動くようにして枝を防ぎにかかったのだ。

　まるで、何らかの『磁力』に操られているかのように──

「……マグネティック・ギア……なるほど。言葉通りの力だ」

　エヴリンは自らもジェット・ギアで飛び上がり、ピースメイカーの背後を取る。

　そして磁力操作で作った矛によって、ピースメイカーを貫こうとした。

「……防御態勢」

「！」

　瞬時にピースメイカーは、肩から発した枝をグルグル巻きにして盾を作り、背を守る。

　彼の枝は、攻防一帯の強力な武器だ。

　防がれたエヴリンはまたすぐに距離を取り、ここで再び小休止。

「……確かにエネルギーの消費が激しそうなギアだ。いや……激しいどころではないか。こんな能力を使っていたら……貴方の体は持たないはずです」

「！？」

　サザンはこのギアの凄まじさをまだ理解できていなかったが、ショウの言葉で把握する。

　確かに、磁力操作などに使われるエネルギーは半端ではないだろう。

「……ですが、私には『コア』があり、そのおかげでこの……『オーバートップギア』を使用できるんです」

「？　何ですか？　それは？」

　ショウはエヴリンの情報を引き出すため、攻撃の手を一旦止めている。

　ただ、エヴリンの方は戦い慣れていないので、向こうが手を止めたからという理由で説明を続ける。

「エネルギー消費が激し過ぎるため、試験段階で供給を見送られたギアです。この世に一つしか存在しません」

「……なるほど。本来その『コア』がなければ、ノイドへの適合可能率はゼロ……。実質、オリジナルギアとそう変わらないわけですね」

「理解が早いですね。ノイドの知り合いがいるんですか？」

「……いや、そういうわけではないです」

「……とにかく、貴方と私は相性が悪い。いえ……私達六戦機は、今の段階の貴方たち永代の七子(エターナルセブン)には、苦戦しませんよ」

　エヴリンの言う通り、六戦機は他の永代の七子(エターナルセブン)の猛攻を完全に止めていた。

　シュドルクの向かった南西部の方では、今──

　　　　　＊

■　スーリヤシティ　南西部　■

　永代の七子(エターナルセブン)の一人で眼鏡を掛けた薄紫色のショートヘアの少女──メイシン・ナユラは、元々いた東部の方からこの南西部の方に援護をしに来ていた。

　彼女が乗る霧《キリ》は、桃色の装甲で胸に起伏がある、雌型の鉄《クロガネ》。

　二人はこちらに到着してすぐ、六戦機と相対することになった。

「鉄紛《クロガネマガイ》を一気に倒して……貴方一体何者！？」

　自分が到着する前にほとんどの鉄紛《クロガネマガイ》たちを倒していたのは、八重歯の目立つ空色の長髪の男ノイド。

「シャハハハハ！　俺は六戦機、シドウ・シャー・クラスタ！　そういうテメェは何モンだ！？」

「メイシン・ナユラ……」

「霧《キリ》と言います」

　律儀に自己紹介を返したこともそうだが、シドウはその声の雰囲気から、霧《キリ》のコックピットに入っている人間が、少女であるとすぐに理解した。

「……チッ！　女かよ！　しかも鉄《クロガネ》までメス！？　おいテメェ、他の奴の相手しろよ！」

「馬鹿にして……舐めないで！」

「舐めるかどうかの問題じゃねェ！　役割だ！　男が外に出て戦う。女が家を守る。そんなのはなァ、先史時代から決まってる合理的な役割分担なんだよッ！　女子どもを戦わせる……全くもって不合理が過ぎるぜ！　俺達はッ！　シャハハハハハハ！」

「何がおかしいの！？」

「シャハハハハハハ！　『何が』だって！？　面白くねェからこそ笑うっきゃねェんだよ！　笑って死ねば上等だろうが！　テメェも笑えよ！　メスガキがァッ！　シャーハッハッハッハ！」

　そしてシドウは笑う。笑う。

　腹から声を出し、不都合な現実から目を逸らす。

　人生の全てを陶酔に捧げた彼は、戦いに慣れていた。

　　　　　＊

　永代の七子(エターナルセブン)の一人、幽葉《ゆうは》・ラウグレーは、子どもながらにモデルのようなスタイルの黒髪少女。

　その鉄《クロガネ》・クロロは、全身が真っ黒に染められた装甲を持つ。

　メイシンたちよりも前からこの南西部で戦っていた二人は、シドウとは対照的に無口で、顎髭が特徴な巨漢の男ノイドと相対していた。

　もちろんその正体は、ガラン・アルバインだ。

「……来ないんですか？　六戦機さん」

「……私は、受けて立つだけだ。来てみるがいい。永代の七子(エターナルセブン)」

「……」

　誘われているとしか思えなかったが、硬直状態を続けることには意味がない。

　だが、意味がないのは本来侵攻側のノイドの方。

　ここで攻撃する必要はなかったのだが、幽葉にその判断をすることは出来なかった。

「いくよ。クロロ」

「だ、大丈夫かな……」

　クロロは怯えながら、瓦礫の影の中に沈んでいった。

「……なるほど」

　影の中に隠れ、繋がる影の中を移動し、不意打ちを仕掛ける。これが、クロロの固有能力。

「「シャドウムーブ」」

　ガランの背後を完全に盗み、彼に殴打の攻撃を仕掛ける。

　だが、しかし──

　ガキィィィィィィン

「「！？」」

　叩いた拳が、削れた。

「く……痛いッ！　痛いよ幽葉ァ！」

「ん、んぅ……。何ですその硬さ」

　拳の痛みを抑えるクロロは激しい動揺を見せているが、幽葉はまだ冷静だ。

　そして、防いだガランはそれ以上に冷静。

「……ダイヤモンド・ギア」

「ダ、ダイヤ！？」

「それは……反則、ね」

　ガランの機械仕掛けの体は、ダイヤモンドに変わっていた。

　いくら拳を受けても、銃弾を浴びても、彼を傷つけることはできない。

　ここで初めて幽葉は、その可憐で艶やかな頬に、小さく汗を垂らした。

　　　　　＊

　南西部にはまだ二体の鉄《クロガネ》がいる。

　老け顔でガタイの良い少年らしからぬ少年──デンボクは、マスクド・マッスラーという名のレスラーマスクを付けた筋肉のような装甲を持つ鉄《クロガネ》に乗って戦う。

　そしてその相手は、貴族服を着た老人のノイド──ヴェルイン・ノイマンだ。

「ミサイル・ギアッ！」

「うおおおおおおおお！？」

　マスクド・マッスラーは、叫びながらその巨大な兵器から逃げる。

「大丈夫か？　マスクド・マッスラー」

「『大丈夫か？』だって！？　大丈夫じゃないだろどう見ても！　遠距離武器は卑怯だ！　俺は鉄《クロガネ》の中で唯一、銃火器を持っていないんだ！」

「そうか。それは……面倒だな」

「デンボクッ！　お前が操れ！　その方が上手く動けるだろ！」

「……」

「嫌そうな顔するな！」

　マスクドからデンボクの顔は見えないはずだが、既に何度か共に戦闘を重ねているおかげで、表情を読むことはできる。

　実際、デンボクは途轍もなく面倒と感じているような、苦しい顔をしていた。

「さあさあ！　降参するのだ永代の七子(エターナルセブン)！　そうすれば殺しはしない！」

　ヴェルインは両肩からミサイルを出現させ、それを次々に発射する。しかも、無限に出せるのかと思わせるほどの数だ。

　ミサイルはしっかりマスクドを追尾し、その威力は絶大だ。

「舐められてるぞ……最高だ！　デンボク！　コイツは目立つぞ……コイツは目立つ！　これに勝ったら俺は……俺達は、ヒーローだ！」

「……そう……か？」

「そうだろ！？　だからやろうぜ！　なァ相棒！」

「……面倒だが……そうしないと、勝てそうもない……な」

　デンボクは子どもとは思えないほど落ち着いていて、一方で長く生きているはずのマスクドは興奮している。

　ただし、近距離主体のマスクドにとって、ミサイルを操るヴェルインは、かなり分が悪い相手であることに変わりはない。

　　　　　＊

　そして、唯一六戦機ではない敵を前にしていた永代の七子(エターナルセブン)が、鍔の先端が切れたキャップを被る少年──ライド・ラル・ロード。

　彼の乗る鉄《クロガネ》はレッド・レッド、全身から炎を出し、その炎を身に纏って戦う鉄《クロガネ》だ。

「……何だよ。俺の相手は六戦機って奴らじゃないのか？　腹が減るな！　そりゃ！」

「その通りだぜライドォ！　燃やし尽くしてやろうぜ！　たとえ相手が〝死神〟だろうとッ！」

　ライドは知らないが、レッド・レッドは知っている。

　自分たちの前にいるのが、かつて帝国軍の中で、『最強』と呼ばれていた男だと。

「……ハッブル」

「どうやらまだ、彼らは『超同期《オーバーシンクロ》』を使えない様子……。殺すなら、今です。シュドルクさん」

「……」

　シュドルクは無言のまま、ハッブルと同化したまま、自分のギアを使う。

　自分の──────《《オリジナルギアを》》。

「「シックル・ギア」」

　ライドは初めて、鉄《クロガネ》が『ギア』を使うところを目にした。

　それは大きな鎌。刃はおどろおどろしい暗黒の光を纏っている。

　まるで、奈落の底から引っ張り出してきたかのような、〝死神〟が持つに相応しい鎌。

　ハッブルはそんな大きな鎌を構え、ライドとレッド・レッドを標的に見据えた。

　その時、確かにライドは自分が震えていることに気付く。

　だがそれを武者震いと勘違いしたのは、子どもの彼には仕方ない話。

「……ッ！　へへ……相手にとって不足なし！　いこうぜレッド・レッド！」

「ああッ！」