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『外患容疑者監察任務』

◇　界機暦《かいきれき》三〇三一年　五月十三日　◇

■　帝国情報局　■

　皇室庁で通信を受けたサザンは、そのままの足で帝国情報局に向かった。

　ここはノイド帝国の情報機関。主に外国政府や反政府組織による諜報や破壊活動を無力化し、帝国政府の情報システムを守るために存在している。

　サザンは任務を受けてここに訪れ、局員の男と共にある場所へ向かっていた。

「まったく……何故身内の膿を出すのに、他所の手を借りねばならんのか……」

「……」

「ああ失敬。君や帝国軍に文句があるわけじゃあない。嗅覚の鈍っている当方の人事に対し、愚痴をこぼしているだけさ」

　歩きながらその男は、細長いネジを口に咥えている。

　そこに対して言及することはなく、サザンは彼に付いて行った。

「……なあに。君にはただ、傍から見ていてもらいたいだけだ。昨今は最早、我々帝国情報局よりも、君ら帝国軍の情報機関の方が、海外の諜報活動一帯に詳しいからね。……せんないことに」

「はあ……」

　そうして案内された場所は、三つのモニターだけがある部屋。

　しかもモニターは全て隣の部屋を映している。三方向からの視点だ。

「……これは……」

　モニターに映っているのは、部屋の風景だけではない。二人のノイドの男が、机を挟んで向かい合って座っていた。

　片方の男は、あまりやる気の見えない局員と見られる男。

　もう一人の男も局員なのだろうが、口元に大きな切り傷があり、尖った刺すような目つきをしてる所為か、威圧感がある。

「間者の疑いがあるのは、この男だ」

　サザンを案内してくれた局員の男は、威圧感のある口傷のノイドを指してそう言った。

「……取り調べですか？」

「いやぁ？　ただの周辺調査だ。三ヶ月前に北三〇号基地の情報管制塔が破壊されたため、うちの資料の一部が失われた。復元に協力してもらうため、些細ないくつかの質問を一部の局員に投げかけて回っている。……と、いう体でね」

「なるほど……」

　要するに、取り調べで間違いない。この口傷の男は、情報局内に潜り込んだ、連合のスパイの容疑が掛かっているのだ。

「私は何をすれば良いですか？」

「……先ほども言ったが、見ているだけでいい」

「しかし……私には、この男が連合のスパイかどうかを判別する手段がないのですが……」

　そう言うと、局員の男は右手の人差し指を立てて、その先から小さな火を出してみせた。

　これはイグナイト・ギアと言って、ライターほどの火しか出すことはできない。

　そして実際彼は、この火を咥えていたネジの先端に、タバコのようにして付けた。

「勘違いしないでくれ。君にそこまでは望まない。……悪いがね、上はただ元帥閣下殿に色目を使いたいだけなのだよ。故に、この男の言葉の中で些細な気掛かりを見つけたら、それを教えてくれるだけでいい。この男が間者と判明したなら、その功績の半分は君に譲ろう」

「……」

　サザンは任務の内容を詳しく元帥から聞けていない。それはつまり、元帥もまた詳しく聞いていないうえ、そこまで重要視していないということ。

　今回の任務は、帝国情報局の帝国軍に対する媚び諂いに、元帥が仕方なく応じただけの話。

　サザンはここにいるだけで、敵のスパイを見つけた功績を与えられる。つまり、何もしなくていいと言われているに等しい。

「……何かな？」

　局員は、下を向いて黙ってしまったサザンの様子を窺う。

「……いや……申し訳ないなと」

「……君は素直だな」

「？」

　窓の無い部屋なので、二人の声とモニターの音声しか聞こえない。

　どうやら隣の部屋では会話が始まったらしい。二人はそちらに注意を向ける。

「……普通の会話をしているようですが」

「まあ、周辺調査を名目にしているからね」

　局員の咥えているネジから、煙が出ている。果たしてタバコと同じ様な代物なのかは、サザンには分からない。

「……何が根拠で、彼に疑いが？」

「……サザン大尉。君は知らなくていい」

「……。では、彼の所属は？」

「サザン大尉」

「ではそのネジは何ですか？」

「何？」

「いや……気になったもので」

「…………君は、素直過ぎるな」

　初めて局員の表情に笑みが生まれた。苦笑いだが。

　　　　　＊

　数刻を経て、隣の部屋にいた男の一人がこちらの部屋に入って来る。

　調査と称して尋問していた方の男だ。

「……駄目だ。話にならん」

　やる気がないのか、この局員は気だるそうで猫背の姿勢だ。

「だろうね」

「私が話にいっても？」

「サザン大尉……。気持ちはありがたいが、大丈夫だ」

　ネジを咥えた方の局員は、少しだけ彼に呆れてしまった。

　サザンはキョトンとしていて、純粋に力になりたいと思っているだけらしい。

　話を聞いてなかったわけでも、我が強すぎるわけでもない。

「何だ？」

　隣の部屋にいた男は、サザンが何者か理解していない。

「いや……私が行く」

　説明を放棄し、煙の出ているネジを口から外してから、その男は隣の部屋に行った。

　　　　　＊

　だが、ネジの男はすぐに戻ってくることになる。

「どうした？」

　気だるげな男は、ここでようやく猫背を解いた。

　しかしネジの男は、そんな彼の変化に目を向けていない。

「……サザン大尉。ご指名だ」

「え？」

　局員は再びネジをポケットから取り出し、また口に咥えた。

「……『あの〝顎鋏《がくばさみ》〟がこちらに来ていると聞いた。帰ってしまう前に話をしたい』。……だそうだ」

「おいおい受けたのか？」

「質問を受けてもらってる体なんだ。断る理由がない」

「何で知ってる？」

「知らんよ」

　サザンがここに来ているという情報は、気だるげな男が知らなかったように、この局のほとんどのノイドが知らないはずのもの。

　二人の局員は、ますますこの口傷の男を怪しみ始める。

「……では行ってきます」

「サザン大尉……」

「何か？」

「……素直なのは、長所でもあり短所でもある」

「確かに」

　まったく戸惑っていない様子のサザンを見て、ネジの男は逆に困らされている。

　だが、サザンは表情に出ていないだけで、内心ではしっかりと当惑させられていた。

（……どういうわけだ……？　何故私が来ていると……）

　　　　　＊

　隣の部屋に入ってすぐ、サザンは口傷の男から漂う威圧感を、その全身に浴びせられた。

　尖った彼の目と視線が合うと、サザンは心臓を鷲掴みにされたような錯覚に陥る。

「Nice(ナイス) to(トゥ) meet(ミート) you(ユー).　〝顎鋏《がくばさみ》〟」

　サザンは威圧感に耐えつつ、机を挟んで彼の前に座った。

「私に何の用ですか？」

　あくまでサザンは、たまたまここに来ていた体を装う。

「Uh(アー) … No(ノー), not(ノット) like(ライク) that(ザット).　むしろ、そちらが俺に用がある。そうだろう？　〝顎鋏《がくばさみ》〟」

「……ッ！」

「ハッ！　気になるかい？　俺がどちらか……！　帝国の敵か、味方か。『It's(イッツ) up(アップ) to(トゥ) you(ユー)』……ってね」

「……申し訳ありませんが、何を言っているのか分からない」

「『そちら次第』と言ったんだ。ハッキリ言おう。俺は……確かに連合と繋がっている」

「！？　何ッ！？」

　唐突かつ自然に、口傷の男は自らの正体を明かした。

　傷を広げようかというほどに口を開け、笑みを見せている。

「ハッハー……確かにそちらは危険な臭いがする。さて、どうするかい？　俺を帝国警察に連れて行くか？　Cool(クール) it(イット)!　まだ早い。愛する妹が健在だろう？」

「……ッ！？　貴様……ッ」

　エルシーのことを話題に出すということは、彼女を人質に取るも同じ。

　サザンは思わず、ガタッと机を叩いて立ち上がった。

「Hush(ハッシュ)!　……ジョークだ。分かるだろう？」

「貴様……！　エルシーに手を出してみろ……殺すだけでは済まさんぞ……ッ！」

「ハッ！　磔にでもするかい？　Jesus(ジーザス)!」

　冷静ではいられないが、サザンは怒りを抑えながらもう一度座った。

「……ッ」

「利口だ。安心しろ、サザン・ハーンズ。ジョークだと言っただろう？　俺はただ、確認したかっただけだ。そちらが妹を取るのか、それとも国益を取るのかを」

「貴様ァ……！」

　普段はまるで石のように仏頂面のサザンだが、今日ばかりは感情を表に出すことに成功している。

　隣の部屋の局員も、憤る彼の顔を見て驚いていることだろう。

「結果は前者のようだ。Be(ビー) proud(プラウド) of(オブ) yourself(ユアセルフ).　仕事よりも家族を大事にするのが、良い男の条件だ。そう思わないか？」

「……私に何の用だ？」

　今サザンに出来ることといえば、ただ強く相手を睨み付けるだけ。

　思慮深い彼は、目の前の男に仲間がいる可能性を疑ってかかっている。

　つまり、脅し文句を冗談だとは思っていない。

「……用は今ので済んだ。こんなのはただの暇潰し。Ah(アー) … そうだな、茶番と言うべきか」

「どういう意味だ？」

「そろそろ……」

　口傷の男がそう言うと、部屋の扉が突然開いた。

　入って来たのは、ネジの方の局員。

「…………時間だ」

　　　　　＊

「これで終わり……！？　何故ですか？　あの男は、間違いなく連合のスパイだ」

　口傷の男を解放することになって、サザンは局員の男に食って掛かっていた。

「……私も何が何だか分からない。どうかしている。上は一体何を考えているんだ……」

「奴は確かに認めました。自分と連合の繋がりを」

「……大尉。済まないが……君の役目は、もう終わりだ」

「……」

　これ以上首を突っ込む方法はない。

　しかしサザンは、こんなにあっさりとあの男を逃がす『上』の魂胆を、どうしても知りたくなっていた。

　明らかに、ここで敵のスパイと思われる男を見逃す道理はない。

　そう。敵ならば不合理だ。

　逆に言えば、見逃す理由があるとすればそれは一つ。

　連合のスパイが『上』にとって、敵(・)で(・)は(・)な(・)い(・)場合だけ──