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『side：六戦機』

◇　界機暦《かいきれき》三〇三一年　五月十三日　◇

■　帝国軍統合作戦本部　軍事資料室　■

　サザンは同じ元帥直下精鋭部隊の上官に連れられ、この軍事資料室に来ていた。

　その男は銀髪に隻眼のノイド。漂う重い雰囲気からは、常に畏怖を抱かされる。

　その名は、シュドルク・バルバンセン。帝国軍中将だ。

「……バッカス・ゲルマンとイビルが、昨日死亡した」

　資料を眺めながら、片手間にサザンにその情報を伝える。

「？　それは……死体が海底で発見されたということですか？」

「……いや。リーベル自治区にて、鉄《クロガネ》・ソニックの手で処理された。ステルスを使わずとも容易く我が国に侵入できる、驚異的スピードを持つ個体だ」

「……！？」

　バッカスとイビルがあの後生きていたことにも驚きだったが、それを処理した鉄《クロガネ》がいるという事実も信じ難い。

　サザンは〝幻影の悪魔〟と称されるあの二人こそが、連合の最高戦力だと思っていた。

「……ムラサメ・オクバースを知っているな？」

「は、はい。士官学校で彼とはよく……。……早死にする性格だとは、思っていましたが……」

　先日、彼の戦死の報告を人づてで聞いた。

　元々無茶で無謀な男だと思っていたので驚きはないが、士官学校で共にしのぎを削った身として、相応の弔意は抱いている。

「奴に勝利を収めたのもまた、ソニックだという話だ」

「！？」

「……だが、以前までの奴ならば、イビルどころかムラサメを倒すことも不可能だったはずだ。……どうやら、『搭乗者』が変わったらしい」

「それは……どういう……」

「鉄《クロガネ》乗りの中には、その鉄《クロガネ》の性能を容易く発揮できる才を持つ者がいるらしい。これまではバッカスしか確認されていなかったが、連合はその才を持つ『子ども』を、世界中から数人見つけ出した」

「こ、子ども……！？　子どもを戦わせているのですか！？」

「感情的な子どもの方が、鉄《クロガネ》の性能を発揮できる可能性は高い」

「し、しかし……」

「ソニックの搭乗者も子どもという話だ。調査によって、我々を始めとするごく一部の関係者には、その名も既に判明している。確か名は……アウラ・エイドレス……」

「……アウラ……エイドレス……」

　サザンはその名を自身の魂に挟み込む。ムラサメの仇としてではなく、戦争の被害者の一人としてだ。

「……連合軍のやり方に、いちいち文句を言う暇はない。だが心に留めておけ。連合軍は数少ない鉄《クロガネ》を、その特別な才を持つ子どもに任せている。その名も、『永代の七子(エターナルセブン)』……！」

「『永代の七子(エターナルセブン)』……。七人もいるのですか……？」

「……正確には、所有する鉄《クロガネ》の数が限られているため、最低七人体制を維持しているだけだ」

「？　何故『七人』なのですか？」

「……そうか。貴様には……まだ言っていなかったな」

「え？」

　シュドルクは読んでいた資料を閉じ、方向転換をした。

「諜報員として、情報は出来るだけ全て把握していなければならない。貴様は……知っていなければならない。我が国の、最(・)高(・)戦(・)力(・)を──」

　　　　　＊

■　皇室庁　■

「何故皇室庁に……」

　シュドルクは何故か、サザンを彼の前の勤務先に連れて来た。

「確か、貴様は以前までここに身を置いていたのだったな……。……候補だったのかもしれんな」

「？」

　そして、ある部屋の前で立ち止まる。

　しかしシュドルクは、そこで回れ右をして来た道を戻ろうとする。

「シュドルク中将」

「私は公務以外で連中と関わる気はない。普段はその奥で待機している。確認したければすればいい」

「え、し、しかし……」

　シュドルクはもうここを離れたくて仕方がない様子だったが、流石に説明不足が過ぎると自省し、体を向き直す。

「……貴様は皇室庁のどこに所属していた？　サザン大尉」

「え？　……護衛管理局です」

「管理部か。皇室庁には五つの内部部局がある」

「管理部、文庫部、祭事部、家政部、そして総務部です」

「……だが、それらとは全く別の、六つ目の独立した機関が、皇室庁には存在している」

「……！？　そ、そんな馬鹿な……。そんな話は……聞いたことがありません」

「当然だ。我々が元帥閣下直属の諜報部隊ならば、『奴ら』は皇帝陛下直属の諜報部隊なのだから」

「！？　ば、馬鹿な……政府のスパイならば、帝国情報局が別にあるではないですか」

「表に出る組織では出来ないことをするのが、『奴ら』の役目だ。この国の歴史の裏側には必ず『奴ら』がいた。戦闘面において全てのノイドの頂点に立つ存在……。正式名称は、『皇帝直属特殊作戦遂行機動部隊・六』……通称『六戦機《ろくせんき》』」

　サザンは愕然としていた。

　自分がノイド帝国の裏側にいるという事実に、彼は今更になって気付かされたのだ。

「元帥閣下は……これまで想像だにされなかった『手段』を利用しようとしている。戦争に勝利するために。……ノイドの誇りを、取り戻すために」

「？」

「私は先に戻る。貴様は……挨拶でもしておくといい。帝国最高戦力である……たった六名のノイドに」

　それだけ言い残し、息を飲むサザンを置いてシュドルクは廊下の向こうへ去っていく。

　そしてサザンが扉に手を掛けた──その時。

「サザンさん！？」

　シュドルクが去った方向とは逆の廊下から、一人の女性が現れる。

　脇や腹や胸の谷間、それに太ももまでも隠さず露出した、煽情的な赤いドレスのような衣服を身に纏った、仮面の女性。

　仮面で隠しているのは目の周りと間だけ。その驚愕の表情はよく見えている。

「……エヴリン……」

　彼女は元々、皇室庁でサザンと同じ部署で働いていたノイドの女性だ。この場にいることは何もおかしくはない。

「ど、どうしてサザンさんが皇室庁に……。あ。ま、まさか、私に会いに来て……？」

「まあ、大体それで合っているだろう」

「……サザンさんは、嘘もお世辞も下手ですね」

「そ、そうか……？」

「ご活躍は聞いてますよ！　〝顎鋏《がくばさみ》〟という異名も知っています。帝国の為に戦っている姿……とても素敵です」

「……そうか。ありがとう」

　エヴリンは心からそう思っているようだが、サザンは複雑な気持ちだ。

　少なくともサザンは、帝国の為に戦っているつもりはない。

「──待て」

　その時サザンは、思わず目を見開いた。

　何故なら今エヴリンが、目(・)の(・)前(・)に(・)あ(・)る(・)そ(・)の(・)扉(・)に(・)手を掛けたからだ。

「何ですか？」

「……どうしてお前が……その部屋に用がある……？」

「え……あ、いや……大した用ではないですよ。本当です」

「……そんなはずはない。その部屋は……六戦機の待機部屋だと聞いた」

「……ッ！？　え、ま、待って下さい。な、何でサザンさんがそのことを……」

　その時、扉を一瞬開けようとして止めた為か、中から不審に思った第三者がその扉を開く。

「どうした？　何を………………ッ！？」

　キリッとした眉に、顎髭を生やした巨漢のノイド。

　サザンは中から出て来たその男に、見覚えがある。ないはずがない。

「ガラン……！？」

「サザン……！」

「え？　え、え？　な、何ですか？　え？」

　そしてサザンは、中にいる他の者に目をやる。

　いるのはガランを除いて二人だけ。一人は鋭い八重歯が目立つ空色の長髪の男で、もう一人は貴族服を着た老人の男性だ。

「うおうおうッ！　何だァ！？　エヴリンかァ！？」

「紅茶の用意が出来ておるよ。吾輩のオリジナルブレンドである」

「…………ガラン、説明をしてくれ」

　されずとも、大体サザンには理解できている。

　あと二人ほど足りていないが、今自分が目にした『四人』こそが、帝国最高戦力に数え上げられるノイドなのだ。

「……そうだな」

　そしてガランは、彼を部屋に招き入れる。