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『バッカスゲルマン准将捕縛指令』②

■　リーベル自治区　■

　アウラはソニックと共に、このリーベル自治区までやって来ていた。

　領域侵犯になるが、ソニックの速さなら気付かれない。

　おまけにノイドだけでなく人間も住むこの自治区は、帝国から事実上見捨てられているため、レーダによる上空の監視もない。

　そうして上空から件のイビルという鉄《クロガネ》を探していると、やがて二人は捕縛対象を発見した。

「……いた……！」

「クソ……町中で暴れてるぜアイツ！　許せねェ！」

「……何だか様子がおかしいけど……行こうソニック！　僕らが何とかしないと……！」

　ソニックは、アウラがどこか焦燥感を露わにしていることに気付いた。

　そして、その理由にも。

「……待てよアウラ。おめェは、相手が誰だか分かってねェぜ」

「え？　どういうこと？」

「……バッカスとイビル。これまでの連合軍の鉄《クロガネ》部隊において、間違いなく最強の二人だった。おめェの親友が出てくるまでは……な」

「……僕じゃ捕まえられないって？」

「怪我してるって話だが……何だか妙だぜ。見ろ。ノイドと戦ってら」

　言われてよく見ると、強大な機械仕掛けのドラゴンである鉄《クロガネ》が、たった一人の小さなハチマキを巻いた黒髪のノイドと戦っている。

　そのノイドは勇敢にも民衆を守る為に戦っているようだが、一人ではあまりにも無謀だ。

「……！　は、早く止めないと！」

「だァから待て！　たったの一日で傷が癒えてんだ！　話で聞いてたよりも回復力が速い……。これは要するに、『ハイ』になってんだよアイツら！」

「ど、どういうことさ……」

「様子がおかしいっつったな？　アレァ……『超同期《オーバーシンクロ》』ってんだ。感情が爆発することで、『同期《シンクロ》』の限界に到達してんのさ！　回復力が増してんのも、それが原因よ！」

　確かにイビルの様子はおかしい。

　ノイドと戦っているようだが、その全身から赤黒い光を発していて、移動速度も聞いていたより速い。

「何だよそれ……『同期《シンクロ》』の限界……？　でも止めないと！　あのノイドが殺される！」

「そうなんだが……今向かっても俺らが死ぬぜ！？」

「話をすれば聞いてくれる！　きっと……！」

　ハッキリ言って、アウラの判断は通常ならば正しい。

　別に、アウラとバッカス・ゲルマンは敵対関係ではないはずなのだ。

　バッカスは軍規違反を犯しているが、だからこそアウラの方から歩み寄れば、多少は自身の言い分を話したくなるもの。

　だが彼は知らない。

　バッカスからすれば、裏切ったのは国家連合の方なのだという事実を──

「ま、待って！」

　そんな言葉を吐いているのは、ズレたハンチング帽を被った小さな少年のノイドだった。

　少年ノイドは、それまでイビルと戦っていたために気絶したらしいノイドを、守るようにして立っていた。

　だが、バッカスとイビルはまた姿を変えて、その少年の方に向かっていく。

「止めろッ！」

「「！？」」

　完全に不意打ちの形で、背後からイビルを思い切り叩いた。

　同じタイミングで少年ノイドは気絶したようだが、イビルはすぐに体勢を戻す。

「がぁぁ…………」

「おいおい嘘だろ……。コイツァ……」

　今、イビルの姿は機械仕掛けの体から、肉体を持つ本物のドラゴンのような体に変化していた。

　赤黒い光はさらにどす黒さを増し、その背には、二重の輪っかで出来た光背のようなものがある。

「話を聞いてくれ！　僕は連合軍のアウラ！　貴方たちと話がしたいんだ！　バッカス・ゲルマン准将！　そしてイビル！」

「構えろアウラァッ！」

「え」

　刹那。

　イビルはその巨大な赤黒い光を纏った爪で、ソニックを切り裂こうとする。

　途轍もない速さだが、それでもソニックの固有能力『サンダークラップ』による速さならば、対応できる。

　しかし、背後の空中に避けたソニックは、確かにその攻撃がまだ自分を捉えているのを確認した。

　爪……いや、それによって発生した斬撃が、爪の形をしたまま飛んできたのだ。

「「ジャガーノート・バララーマ！」」

「がァァァァァァァァァ！」

　ソニックはそれをもろに受け、地上に落下する。

　だが、何故かイビルはまだ追撃を仕掛けてはこない。アウラの意志でソニックはすぐに立ち上がった。

「ぐ……かッ……！　ソニック……大丈……夫？」

「イカレてやがる……！　『完全同化《シンクロ・フル》』だと……！？　聞いてねェどころの話じゃねェぞ……！」

「え、何？　何だって？」

「コイツら命を削ってやがんだよォッ！　見ろ！　もう意識も消えかかってやがらァ！」

「な……！？」

　言われてみると、イビルは先程からずっと息も絶え絶えの状態だ。

　先のノイドとの戦いで傷付いたからだと思っていたが、それだけではないらしい。

「コイツらは……もう直に死ぬ！　アウラ！　無意味だッ！　戦う意味はねェ！　そっちで倒れてるノイド二人背負って下がるぞ！」

「そんな……」

「うァァァァァァァァァァァァ！」

　イビルは巨大な咆哮を上げた。まるで、痛みに耐えかねているかのように。

「行くぞアウラ！」

「……待って。ソニック」

「何ィ！？」

「……まだ、まだ何も話していない。僕はまだ……バッカス准将の話を、何も聞いていない……！」

「あァん！？　ンなこと言ってる場合じゃねェぞ！？　殺されるだけだ！」

　ソニックのことも無視して、アウラは声を張り上げた。

「何で軍規違反を犯したんだ！　どうして民間人を殺そうとしたんだ！　答えてくれバッカス准将！　頼むから答えてくれ！」

「がぁぁぁぁ…………！」

「無駄だっつってんだろアウラァッ！　殺されるぞッ！」

「じゃあこのまま死ぬのを見てろってのか！？　誰にも裁かれないまま！　この悪人を死なせろってのか！？」

「そうじゃねェ！　俺がやられたらおめェは死ぬんだぞ！？」

「だったらその前にコイツを殺せばいい！」

「何！？」

「が……ッ！」

　その時、イビルは確かに足元をふらつかせた。

「！？」

「……さっきのノイドから受けた攻撃が効いてる。虫の息な理由は……過ぎた力を使った所為だけじゃない」

「おめェ……」

「僕には分かる。瀕死のコイツと今の僕は……多分、互角。いや、理性を失ってる分向こうが不利。僕らなら……コイツを殺せる」

「……殺してどうする。おめェは誰も殺したくなかったはずだ。そうだろアウラ。それがおめェの覚悟のはずだ」

「ここは戦場じゃない。これは戦争じゃなく、ただの殺し合いだ。それに僕らはもう……ムラサメ・オクバースを殺してしまったじゃないか……」

「……アウラ……ッ！」

　ソニックに、アウラを止める資格は無い。

　何故なら彼はアウラと出会う前から戦争に駆り出されていて、何人も殺してきているからだ。

　一体どの口が、『誰も殺すな』などと言えるだろうか。

「ああ……いい気分だな。イビル」

「「！？」」

　その声は、確かにイビルのコックピットから聞こえてきた。

　間違いなく、バッカス・ゲルマン准将の声だ。

「バッカス准将ッ！」

「……誰か知らんが、鉄《クロガネ》乗りか……。ダッハッハ……こういう最期も……悪くはないなァ……イビル」

「……ッ！　どうしてだ！？　どうしてアンタは軍規違反を犯したんだ！　答えてくれ！」

　果たして、バッカスは今どのような状態なのか。

　分からないが、彼は今、自分の目の前にいる鉄《クロガネ》乗りが少年だと気付けていた。

　そしてそこから彼は、『永代の七子(エターナルセブン)』計画のことも思い出せている。

「………………そうか。ダハハ……覚えておけ少年。大事なのは……大(・)罪(・)を(・)犯(・)す(・)こ(・)と(・)だ」

「何を……」

「いくぞバッカスッ！　ゲヒャヒャヒャヒャヒャヒャヒャヒャ！」

「ダハハハハハ！　そうだなイビル！」

　何故二人に一瞬意識が戻ったのかは分からない。

　だが、理性が戻ったわけではない。いやもとより、二人は理性に縛られない存在だった。

　ただ無心で相手を屠り、傷つけ、抉り殺す。

　そこに楽しみを見出す、『悪魔』のような存在だった。

「……ッ！　逃げるぞアウラ！」

「駄目だ」

「アウラァッ！」

「駄目だッ！」

　そんな『悪魔』を、アウラは見過ごすことが出来なかった。

　イビルは、また巨大な爪を操って突進してくる。

「彼だって人間だ。知性ある生き物だ。化け物じゃない。裁かれないといけないんだッ！　そうでないと……彼らがあまりに惨めすぎる！」

「何だと……！？」

　アウラはソニックを無理やり操り、イビルの攻撃を避けてみせる。

　だが、イビルの攻撃は強大過ぎて、避け切れない。

「ぐァァァッ！」

　ダメージは受けたが、それでも体を翻して、次の攻撃を避ける準備をする。

「ぐッ……！　あの男は言っていたじゃないか……！　『生きることに意味は無い』って。死んで初めて意味は証明されるって。この男は……こんな形で証明されちゃ駄目なんだッ！」

「おめェ……アウラ……」

「だから僕が殺すんだッ！　僕がこの男の全てを背負うんだッ！　この男の名を……僕の魂に流し込むんだ……ッ！」

　ソニックとイビルは、互いにぶつかろうとしていた。

　元々の実力差だけ言うのなら、この状態のバッカスとイビルに対し、今のアウラとソニックには本来勝機が無かった。

　しかし、一戦を終えた後のバッカスたちは消耗が激し過ぎる。

　そして──

「か……」

　ソニックのもとに届くこともなく、イビルはその場で倒れ込んだ。

「あ……」

「……だから言ったろ。アウラ……」

「…………ッ」

　やり切れない思いを胸に、アウラはまたも以前の時のように歯を強く噛み締め、手すりを強く握り締めた。

　だが目を強く瞑った彼が、バッカスに名を伝えることは出来なかった。

　　　　　＊

◇　数分後　◇

　バッカスの遺体をソニックのコックピットに運んだのち、アウラはこの場を去ろうとする。

　しかしその時。アウラたちより前に『悪魔』と戦っていた、ハチマキを巻いた黒髪黒目のノイド──ユウキ・ストリンガーが目を覚ました。

「……カイン……ッ！　オイッ！　大丈夫かカイン！」

「気絶してるだけだよ」

「な……」

　アウラからすれば。少しだけ興味のあるノイドだ。

　彼がいなければ、特別な条件でしか死なない鉄《クロガネ》のソニックはともかく、アウラは殺されていたかもしれない。

　そんな彼は、動かなくなったイビルを見て驚いているようだった、

「……彼らは、僕が殺した」

「！？」

　アウラは自分の姿を晒すため、コックピットを開いた。

「……バッカス・ゲルマン准将は……重大な軍規違反を犯したから、僕が処分したんだ」

「処分した……？　お前が……コイツらを……」

「……」

　アウラは疲れたのか、折角コックピットを開けたのに、もう会話する気をなくした。

　あっさりとコックピットを閉め、飛び立とうとする。

「おい待てッ！　お前は──」

「……俺達ァ風。世界を戦がす、ただ一陣の風だ」

　ソニックは唐突に、そんなことを言い出した。

　アウラは驚き、コックピット内で『は？』と呟いたが、ユウキはそんなことに気付いていない。

「……風……？」

　そのままソニックは、アウラの意志とは関係なく翼をはためかせ始めた。

　アウラはますますソニックの腹の内が分からず、目を見開いている。

　しかしそんな彼の意識を、ユウキは自分に持っていく。

「俺はユウキ・ストリンガー。紡げよ俺の名。お前らの魂と共に」

　アウラは驚きを隠せないが、この名乗りを無視するわけにはいかない。

　決して、彼には無視することが出来ない。

「……僕はアウラ。アウラ・エイドレス」

「俺ァソニック！」

「……僕らの名が、貴方の魂に流れますように」

　　　　　＊

「……何だよさっきの」

　イビルの亡骸を抱いて空を飛びながら、アウラは文句を言うかのようにソニックに尋ねた。

「悪かねェだろ？」

「……『戦がす』……ね」

「……悪かったよ。アウラ」

「何が？」

　ソニックは、息を吐くように呟き始める。

「……俺ァ、おめェに期待してたんだ。『誰も殺さない』って気構えを……おめェに押し付けようとしてた」

「……いや、それは僕が言い出したことで……」

「いやァ良いんだよ。俺ァ……おめェと俺なら、世界中の戦争を終わらせられるんじゃねェかって、思い込んじまったんだ。でも、流石にそこまでは出来ねェ……。そう気付いた」

「そりゃあ……そうだよ」

「だが、ちょっとだけ揺り動かすことくらいは出来んだろ？」

「うん？」

「……そういうこった」

「……馬鹿。どういうことだよ」

　アウラは目を細めながら背もたれに寄り掛かった。ソニックは相変わらず途轍もなく速いので、風は強く感じられる。

　感じることが、出来るのだ。

「……風……か」