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『バッカス・ゲルマン准将捕縛指令』

◇　界機暦《かいきれき》三〇三一年　五月十一日　◇

■　特殊部隊管理室　■

　アウラはその日、ステイトから指令を受けても、俯き下を向いていた。

「──准将は現在行方をくらましている。鉄《クロガネ》の損傷が半日程度で癒えるとは考えられんが…………聞いているのか？　アウラ・エイドレス」

「え、あ……すみません」

　アウラはそこでようやく頭を上げた。

「……まだ、前回の作戦のことを忘れられんのか？」

「……」

「帝国軍では、ムラサメ・オクバース曹長を討ったのは、貴様ということになっている。だが、事実は……」

「そうです」

　眉間に皺を寄せ、アウラは絞り出すようにそう言った。

「……僕です。僕がやったんです。僕が……」

「アウラ・エイドレス……」

「……指令を下さい。僕に指令を……」

「……」

　アウラの本心は、作戦に出たくない気持ちでいっぱいだった。

　ステイトも彼のそんな本心を悟りつつ、それでも指令を出すしかない。

「バッカス・ゲルマン准将を始めとする鉄《クロガネ》部隊バッカス班は、重大な軍規違反を犯した。無許可での出動、捕虜の民間人への攻撃、それにステルス機能を利用しての戦闘行為……」

「……えっと、他のは分かりますけど……その……す、『ステルス機能』って何ですか？」

「簡単に言うならば、誰にも見えない、透明の状態になることだ。九年前の戦争で、バッカス・ゲルマンと鉄《クロガネ》・イビルは、その『透明化』の固有能力で猛威を振るった。そのため国家連合は、その力を制限するために『ステルス機能』を国際軍事法で禁じることにしたのだ」

「……貴重な戦力のはずじゃないですか。良いんですか？」

　下を向いてはいたが、話はしっかりと聞いていた。

　アウラはその指令の内容を理解している。

「……軍規違反は見逃せん。海から上がったところまでは、レーダーも捉えている。その後二人は連合軍からも悟られぬよう、持ち前のステルスで行方をくらました。だが、傷の癒えていない状態で、遠距離移動は不可能なはず。奴らはまだ、ワーベルン領……あるいはリーベル自治区の周辺にいる。帝国軍よりも先に、奴らを捕縛せよ。それが、今回の指令だ」

「……分かりました」

「それと、これだけは言っておく」

　言うべきかどうか悩んだが、上からの指示は全て漏れなく伝えなければならない。

　海底のように深く冷たい色をしたアウラの瞳を見て、ステイトは少しだけ目を逸らしてから伝えた。

「……捕縛の際、その危険性から……『生死は問わない』……とのことだ」

　彼の瞳がより黒ずんでいくのを、ステイトは見ないフリをした。

　　　　　＊

■　国家連合軍総司令部　廊下　■

　アウラはソニックのもとへ向かう途中、廊下で三人の人間に出会った。

　真っ直ぐ進む自分の前に立つ、三人の人物。

　一人は長い黒髪でモデルのようなスタイルの少女。

　一人は鍔の先端が切れたキャップを被る少年。

　一人は老けた顔でガタイの良い青年……のように見える少年……かもしれない男。

「初めましてだね。えっと……」

「ア、ウ、ラ！　アウラ・エイドレスだろ！？　ハッハハ！　辛気臭い奴だな意外と！」

「……どうした？　浮かない顔だが……」

　この三人は、全員アウラにとって見覚えのない人物だ。

「……誰？」

「貴方と同じ、『永代の七子(エターナルセブン)』」

「……！」

　その長髪の少女は、色気を漂わせるような囁き声を出す。

「私は幽葉《ゆうは》・ラウグレー」

「俺はライド！　ライド・ラル・ロード！」

「小生はデンボクという」

　一人明らかに見た目が子どもでなかったが、どうやら全員、アウラと同じかそれに近い年齢らしい。

　全員が子どもで構成されている鉄《クロガネ》乗り。それが、『永代の七子(エターナルセブン)』なのだ。

「……僕を知ってるの？」

　自己紹介の必要性があるか、まずはそこから確かめにいく。

「知ってる」

「ショウの親友なんだろ！？　ようやく待機終わったんだってな！」

「御影《みかげ》・ショウから話は聞いた」

　どうやらショウは、アウラが待機している間に既に何度か他の『永代の七子(エターナルセブン)』と共に行動していたらしい。恐らく、三ヶ月間の作戦の中で。

「……それで、僕に何か？」

「フフ」

「『何か？』って……辛気臭いうえに水臭いな！　ハッハハハ！」

「同じ『永代の七子(エターナルセブン)』ではないか。仲良くしよう」

「仲良く……？」

「嫌？」

　目は髪で隠れて見えないが、少女は純粋に不思議がっているように見えた。

　とても、既にたくさんのノイドを殺めてきているとは思えない。

「……嫌ではないけど……。いきなりだね。それもわざわざ三人で」

「むしろ三人でごめんなさい。御影くんは置いといて……ナユラさんは、『もう一回会った』って言っていたから。それともう一人の『彼』は……照れ屋みたいで」

「いや違うだろ！　アイツ嫌な奴なんだよ！　殺したいぜマジで！」

「ライド……」

　デンボクに窘めれらているが、気軽に『殺す』と言えるその少年のことが、アウラは怖かった。

　だが彼だけではない。アウラはまだ目の前の三人を、仲間だとは思えていない。

「ね、一緒にご飯でも食べない？　年近い人……少なくて寂しいでしょ？　ここ」

「……悪いけど、僕はこれから仕事なんだ。それじゃ」

　するりと間をすり抜けて、アウラは廊下を歩きだす。

「そうなんだ。ごめんね。いつか七人全員で集まって、食事会でもしようね」

「パーティって奴だな！　いっぱい食えるんだ！」

「面倒だろうが、気を付けていけ。アウラ」

　優しく声を掛けてくれることが、恐ろしかった。

　アウラは、その胸を刺すような痛みの正体を、まだ理解できていない。