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『帝国軍北三〇号基地完全鎮圧作戦』③

■　帝国軍北三〇号基地　■

　鉄《クロガネ》の接近を、察知することが出来ない帝国軍ではない。

　基地は全体を強固な壁に覆われていて、その内部には帝国軍にとって重要な情報管理施設が存在している。

　連合軍はまず、郭岳《かくがく》省における帝国軍内部の通信体制を揺るがすため、この基地における情報伝達活動を鎮圧させる作戦に出た。

　当然帝国軍はそのことを予見して、今も鉄《クロガネ》の接近に対して警戒態勢を敷いている。

「来ているぞッ！　鉄《クロガネ》が来ているッ！　戦闘準備は万全か！？　誇り高きノイドの軍人たちよッ！」

　基地における作戦指揮の少佐、カムヒア・ディスプレイスは、兵たちを壁の上に並べている。

　現代兵器としての帝国軍の戦力は、唯一『個』のみ。

　戦車は無い。戦闘機も無い。

　天地における戦闘は全て、たった一人の『個』で代用できる。

「近付いてきているのは、たった一体の鉄《クロガネ》だッ！　だが油断するなッ！　固有能力が判明するまでは、迂闊な攻撃を仕掛けるなッ！　全て遠距離攻撃に徹する！　徹するのだッ！　構えろライフル・ギアをッ！　隊列を決して乱すなッ！　良いな！？　誇り高きノイドたちよッ！」

「「「「「はッ！」」」」」

　そして、鉄《クロガネ》・ソニックはアウラを乗せて高速で向かってくる。

「アウラッ！　さあ初陣だッ！　いくぜオイ！」

「初陣……それは違うよ、ソニック。僕は『戦わない』。僕は……誰も殺さない！」

「そうか！　ならコイツァアレだ！　…………なんだ！？　そうだな……そいならここァ社交場ッ！　ソシアルダンスの準備は良いか！？」

「君がリードしてくれるのなら」

「おめェのフォローを期待してるぜッ！」

「ボールルームは賑わってるよ」

「飛び入り参加だ！　魅了しようぜ！」

「気絶させよう。全員、漏れなく」

「感動する間も与えねェ！」

「目標、情報管制塔」

「伝達手段の完全鎮圧ッ！」

「誰も殺さず」

「当然死なず！」

「「これより作戦を遂行するッ！」」

　その初動、時間にして四秒フラット。

　ソニックの『サンダークラップ』は、並みのノイドには決して捉えきれない圧倒的スピード。

　壁の上で待機していたノイドたちは、その短い時間の間に、全員気絶させられた。

「ッ！？　な……！」

　カムヒア少佐は何が起きたか理解できていない。

　だが、その経験側から、半歩後ろに下がる判断は早い。

　惜しむらくは、敵がそれををも上回る『速さ』であること。

「クラップショック！」

　パァンッという音と共に、カムヒア少佐も気絶して地面に落下する。

　ソニックの攻撃手段は、基本的に銃かその手の平。

　今回は『不殺』を掲げているため、音速の猫騙しによる衝撃で、激しいショックを引き起こしてみせた。

「危ないッ！」

　アウラは落下していくカムヒアを助けるために、ここで初めて自(・)ら(・)が(・)ソ(・)ニ(・)ッ(・)ク(・)を(・)動(・)か(・)す(・)。

「うおッ！？」

　そして落下する直前で彼を掴み、それからゆっくり地面に置いた。

「ソニック！　今の技は……大丈夫なのかな？　風圧で、内臓に影響を与えているかもしれない」

「し、心配すんな！　ノイドは人間よりゃ頑丈よ！　そ、それよかおめェ……」

「援軍が来たッ！」

　次の部隊を率いるドゥーア・コマンド大佐は、部隊を二つに分けた。

　一方はアウラたちの目標である情報管制塔を囲み、一方はアウラたちに突撃してきた。

　ソニックの能力を知られたため、彼らのスピードに対抗するためには防御を固めるべきだと判断したのだ。

　突撃する方は、第一陣、第二陣と分かれている。第一陣は、完全な囮。二人の隙を生み出し、第二陣に託すための囮なのだ。

「クソッ……！　流石に殺さずは無理か……！？」

　この状況を打開できる自信は、ソニックにはある。

　囮如きで生まれる隙など、ソニックにとっては刹那のもの。

　だがしかし、隙を狙った相手の攻撃を全て避けるためには、攻撃される前に攻撃するしかない。

　そしてその相手の攻撃が複数によるものならば、最早こちらが手加減する余裕は無い。

「……いや、やるよ。ソニック」

「何！？」

　アウラには、『筋道』が見えていた。彼の目は、敵の攻撃するタイミングを捉えている。手加減をする、余裕がある。

「僕に身を預けて！　全員殺さない……その覚悟をして、僕はここに来たんだ！」

「アウラ……！」

　ソニックはその身をアウラに託し、彼に自らの操作をさせた。

　すると驚くべきことに、アウラは向かってくる第一陣の攻撃を、全て紙一重で交わしつつ、先に第二陣への攻撃をしてみせた。

「クソッ！　クソッ！　何で避けられるんだよォ！？」

　理不尽とも思えるような紙一重での回避を繰り返し、第二陣の部隊を次々に気絶させていく。

　全員ジェット・ギアで浮いているため、気絶させれたら落下するしかない。

　そしてこの高さから落ちたならば、万が一ということもある。

　全員が落下する前に、全員を気絶させる必要があるということだ。

「速く……もっと速くだ！　ソニック！」

　ソニックの速さはまだまだ上がる。そして何より驚くべきは、アウラがその速度に完全に対応し始めていること。

　圧倒的速度での『手加減』を可能にする彼の精密動作は、既に人間に可能なレベルとは思えない。

　アウラは第二陣を全員気絶させると、そのまま回避され続けて統率が乱れた第一陣を、全員気絶させていった。

「ば、馬鹿な……。管制塔を守れッ！　何としても！　死んでも守り切れッ！」

　ドゥーア・コマンド大佐は、声を荒らげて更に防御体制を強める。

「いいや死なせないッ！　生かして破るッ！」

　アウラはソニックに、空中で気絶させたノイドたちをキャッチさせる。

　そして彼らを周辺の地面に置いてから、管制塔に接近していく。

　ドゥーア大佐が指揮する部隊の一掃。これの所要時間は──六・二七秒だった。

「管制塔を明け渡せ！　そうすれば……誰も殺さない！　さあ……早くしろッ！　早くッ！」

　アウラは、撃つ気もない銃をソニックに構えさせた。

　管制塔内にいる将官は、この状況にひたすら当惑している。

「ど、どうなっている……！？　あ、アレは確か……そうだ。連合の鉄《クロガネ》、『ソニック』のはず。だが聞いていない。ここまでの性能は……聞いていない……！」

　それもそのはず。今最もソニックの性能の強大さに驚いているのは、何を隠そうこのソニック自身。

　帝国軍が、把握しているはずもなし。

（アウラ、おめェは……）

　ソニックは銃を構えながら、『アウラ・エイドレス』が選ばれた意味を理解した。

「さあどうした！？　早く……早くしろ！　僕らの目的は、管制塔を破壊することだけだ！」

「ノイドを舐めるな人間ッ！　そして鉄《クロガネ》ッ！」

　ドゥーア大佐は、真っ黒で分厚い機械を右腕に纏いながら、アウラたちの背後を取る。

　だが、アウラに見えていないわけがない。

「これは、帝国軍の尉官以上しか使用を許されんギア！　食らえ……キャノン・ギアッ！」

　巨大なロケットランチャー。対大型兵器用のそれは、当然鉄(クロガネ)をも見据えた性能を持っている。

　……が、当たらなければ意味は無い。

「クラップショック」

　ソニックは、最早何も言わずアウラに任せて攻撃する。

　ドゥーア大佐からしてみれば、瞬間移動かと思えるほどの速度で背後を取られ、やはり瞬時に気絶させられた。

「……無駄な損害を出すことに、意味は無い。……違いますか？」

　気絶したドゥーア大佐を抱えながら、アウラは再び管制塔に向かって語りかけた。

　内部にいる将官は、その声の正体が子どもだと気付き、歯を強く噛み締める。

「……こんなことが……こんなことが……あり得るのか……？」

「しょ、少将……」

　部下たちの声には怯えが乗っている。

　アウラの言葉の通りに行動するべきだ。最早、戦闘行為に意味は無い。

　それを、常識外れの彼らの実力によって、思い知らされた。

「…………管制塔を……明け渡す……」

　作戦遂行所要時間は、合計五分四十六秒。

　うち四分間は管制塔の破壊と、基地の情報管理システムの全処分に要した時間。

　残りの時間だけをわざわざ抽出し、それを戦闘所要時間と呼べる者は、恐らくこの世のどこにもいないだろう。

　それはまさに、『戦闘』とは呼べない代物だった。

「……疾風だ……」

　一瞬で全てを終わらせたその鉄《クロガネ》を見て、一人のノイドはそう呟いた。

　やがて『彼ら』を形容する、その呼び名を──

　　　　　＊

■　国家連合軍総司令部　特殊部隊管理室　■

　ステイト・アルハンドーラ中将は、部下とＸ(イクス)＝ＭＡＳＫ(マスク)から、作戦終了の報告を受けていた。

　といっても、軍人ではないＸ(イクス)は、ただ付いてきているだけだ。

「これが、『永代の七子(エターナルセブン)』の実力です」

　ステイトは言葉を失っていた。

　作戦の成功に対し、喜びの感情は微塵もない。

「……馬鹿な……」

「何故困惑する必要があるのです。閣下」

「…………喜べというのか？　作戦の成功に対して」

「無論、そうですとも。これで証明されたはずです。鉄《クロガネ》に『戦闘』させるだけでなく、自身が鉄《クロガネ》の手足そのものとなって、意志を重ね合わせる……。アウラ・エイドレスは、見事に『同期《シンクロ》』を可能にしました。……ええ。喜ばしいことこの上ない。バッカス・ゲルマン以外に、初陣でそれを可能にした人間はこれまでいませんでした」

「……確かに証明された。だが……この結果は何だ？」

「？　何がです？」

　ステイトは、机に置いた報告書を少し強く握り、眉間に皺を寄せた。

「……敵の損害、死者ゼロ人。これは……一体どういうことだ？」

「どうもこうも……クク……そのままの意味では？」

　Ｘ(イクス)は面白がっているが、ステイトは同じようにはなれない。

　彼は、とても恐怖していた。

　アウラが誰も『殺せなかった』のではなく、誰も『殺さなかった』という事実に。

「……理想とは、叶っては現実のバランスが崩れてしまうから理想なのだ。そして、子どもの理想ほど恐ろしいものは無い。誰も殺せず作戦を失敗したのなら、そんなに現実的な話は無い。だがしかし……作戦を成功させたうえで、誰一人殺さなかったという事実は……帝国軍にとっても、連合軍にとっても、恐怖でしかない。脅威をも上回る、恐怖でしか……」

「だから言ったでしょう？」

　Ｘ(イクス)＝ＭＡＳＫ(マスク)は、クククと笑いながらその面に手を触れた。

「彼らは、『化け物』なのだと」