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『帝国軍北三〇号基地完全鎮圧作戦』②

■　ノイド帝国　郭岳《かくがく》省　■

　この郭岳《かくがく》省は、現在の戦争が始まった場所である『粕機土《はくきど》内海』を有している、帝国とオールレンジ民主国の国境付近の大都市。

　開戦から今に至るまで、常に戦火が広がっている場所でもある。

　連合軍は、オールレンジの東端に接するこの郭岳《かくがく》省を完全攻略することで、西側から帝国の領土全体に攻め入ろうと考えている。

　だが帝国軍はその防衛に徹し、今なお崩れていない。

　そして現在、連合軍は新たな作戦でもって、この帝国の鉄壁都市を攻略しようと目論んだ──

「は、速い……ッ！」

　アウラ・エイドレスはソニックのコックピットの中で、その移動速度による圧から、必死に耐えていた。

　爽やかな彼の若緑色の髪は、風によってなびいている。

「そうさ相棒ッ！　俺ァソニック！　何でそんな名前かって！？　音速みてェに速ェからよッ！　この世に俺より速い生物はいねェ！　いや！　多分！　いねェはずだ！」

「そ、その『相棒』って呼び方止めてよ。アウラでいい」

「そ、そうか……？　分かったぜアウラ！」

　ソニックは、風を切って物凄い速度で上空を飛び続けている。

　スピードだけでなく切り替えも速い彼は、移動しながら作戦の確認をする。

「良いかアウラ！　俺達の目的は、この先にある帝国軍北三〇号基地の完全鎮圧だッ！　真っ直ぐそこにだけ向かっていくぜッ！」

「し、下で……戦ってる人がいる……！」

　高速で移動しつつも、アウラの目で確認できる程度には、地上での争いも激しい。

「無視だッ！　無視無視ッ！　いちいち地上の奴らと戦ってたら時間が足りねェ！　ああ足りねェのさ！」

　アウラは地上の戦いを見つめ、息を飲んだ。

　コックピットからは、モニターによって外の様子が見えるようになっているのだ。

「戦車が……負けてる……！？」

「よく見えてんなァアウラ！　そうさ！　昨今の帝国軍のノイドは、戦闘用ギアの開発によって、『個』の戦闘力が格段に上がってやがる！　そのために連合軍は、俺達鉄(クロガネ)の力を借りようって話になってんのよ！」

「き、君らは一体……何なんだよ……？」

「鉄《クロガネ》はなァ、暇なんだよ！　人生が！　『人生』って言い方で良いのかはともかく！　寿命がねェから、普通に生きてりゃ死ぬこともねェ！　だから暇潰しに、人間に力貸してやってんのよォ！」

「……ふさけてる。戦争するために力を貸すなんて……」

「逆逆！　戦争を終わらせるために力貸してんのさ！」

「……君が戦うなら、僕は要らないんじゃ……」

「違うぜアウラ！　さっき言ってたろ中将の旦那が！　俺達鉄(クロガネ)は、人間に乗ってもらわねェと戦えねェのさ！」

「……何で……？」

「そういう『意志』が、俺の脳にプログラムされてねェようでな！　人間と同化して、人間の『意志』を頂かねェと、固有能力すら使えねェ！」

「『固有能力』……？」

「俺達鉄(クロガネ)に備わった、唯一無二の特殊能力よ！　そんでもって俺の能力は……『サンダークラップ』ッ！」

　その言葉と共に、ソニックの移動速度が更に跳ね上がる。

　確かにその速度は最早、『音速』と言っても良いほどだった。

「うぐッ……！」

「飛ばすぜアウラッ！　風みてェになァ！」

　コックピットの中にいなかったら、風圧でアウラも無事では済まなかっただろう。

　それだけの速さ。圧倒的スピード。これこそが、ソニックの『サンダークラップ』の威力なのだ。

　　　　　＊

　凄まじい速さで目的地周辺に到着したソニックは、上空からその様子を窺っていた。

「……あそこが、帝国軍北三〇号基地だぜ。アウラ」

「……どこ？」

　モニターのどの画面を見ても、それらしき姿は見受けられない。

　だが、ソニックの目には見えている。

「俺の視界を共有してやるぜ」

　すると、背に付けた管でソニックと繋がっているためか、アウラの視界はソニックの視界へと変わる。

「……！　み、見える……！　あ、あんな遠くにあるのに……」

「ま、これくらいは基本性能だな。小銃《ライフル》とかも、標準装備でどの鉄《クロガネ》も持ってるぜ」

「……ま、まるで初めから、戦うために生まれてきたみたいじゃないか……」

「ハッ！　そうかもなァ！」

　基地の様子を窺って、アウラは心臓の鼓動を抑えきれない。

　これから自分のすることを考えると、呼吸すらまともに行えない。

「……なァアウラ。おめェ……自分が何で鉄《クロガネ》の『搭乗者』に選ばれたか、理解してんのか？」

「……してないよ」

「俺にゃ分かる。何も聞かされてねェけどなァ。……鉄《クロガネ》ってのァ、『感情』豊かなガキの方が、その性能を上手く引き出せる。そんでもってそもそも、鉄《クロガネ》乗りになれんのァ、選ばれたヒト種だけ……」

「選ばれた……ヒト種……」

「才能さ。百パーセント才能だぜ。その鉄《クロガネ》と適合する奴だけが、その鉄《クロガネ》と同化できる」

「……」

「ノイドとオリジナルギアの関係に似た感じだぜ。知ってっか？」

「聞いたことは……ある……かも」

「連合の中にゃ、その鉄《クロガネ》に適合可能な人間を、見つけられる男がいんのよ。おめェもそいつに見つけられた。覚えがあるはずだぜ」

「…………」

　アウラは確かに、そんな男の存在に覚えがあった。

　あの、常にフードを被り、バッテン印の仮面を付けた男のことだ──

「……僕は、君を戦わせるために利用された……ってこと？」

「だァから少し違うんだよ！　おめェ以外にも！　いることにゃいるはずなんだよッ！　俺に乗れる人間は！　むしろ、おめェを戦わせねェといけねェ理由があったんだろうよ！」

　少しだけソニックが苛立ちを見せ始めたのは、アウラがどうにも、戦いたくなさそうだったからだ。

　アウラを責めているのではなく、アウラを選んだ上の判断に対しての憤りだ。

「……そうだね。子どもの僕の方が、君の性能を引き出せる可能性があった……。だからこそ僕が選ばれたんだ。それが……『永代の七子(エターナルセブン)』計画……」

「……何だと？」

　アウラは少しだけ、ほんの少しだけ前のことを思い出していた。

　そして、今ここに自分がいる理由を、いなければならない理由を再確認する。

　今から逃げることは、決して出来ない。

「……なァアウラ。帰るか？　俺ァ別にその……おめェと無理にコンビ組む気はねェぜ？」

「……でも、僕には逃げ場が無いんだ。無いんだよ……」

「……けんども戦いたくねェんだろ？　俺にゃ分かる」

「戦いたくないよ。当たり前じゃないか。でも、そんな甘えたことを言える状況じゃない。僕は勇気を出さなきゃいけないんだ。ノイドを……人を殺す……勇気を……！」

　ソニックは、大きく声を荒らげて頭を掻くような仕草を取った。無論、その巨体でだ。

「ッだァクソッ……クソッ……！　違ェよ……そいつは違ェよアウラ……！」

「え……？」

「『勇気』ってのァ、人を殺さない誓いを立てる時にこそ、使う言葉だぜ。『甘えるな』ってのァ、暴力に訴えるなって意味なんだぜ。ああ……そうさ。きっとそのはずさッ！　おめェは戦わなくたって良いんだ！　逃げて良いはずだろうが！　アウラ！」

「ソニック……」

　アウラは悲しげな表情のまま目を伏せた。

　だが同時に、彼は驚くべき発想に至る──

「………………なら、その『勇気』を、僕は今から出したい」

　下を向いたまま、彼はその眼光の奥に光を生み出していた。

「何ィ？」

「……『完全鎮圧』っていうのは、『制圧』とかとは違うんでしょ？　それならそうだ。僕は、君の言う『勇気』を出したい。誰も殺したくない。だからその誓いを立てるために必要な、そんな『勇気』を出したいんだ……ッ！」

「……おめェ……」

「頼むよソニック。僕に……力を貸してほしい」

　アウラの表情が見えるわけではないが、ソニックは、そんな彼の言葉に『希望』を見出していた。

　故に、返事は決まっている。その実現難易度の低さなど、そこには関係ない。

「あたぼうよォッ！」