ENSEMBLE THREAD

二章【常しえを穿つ風】

『帝国軍北三〇号基地完全鎮圧作戦』

◇　界機暦《かいきれき》三〇三一年　二月十日　◇

■　国家連合軍総司令部　特殊部隊管理室　■

　その人間の男、ステイト・アルハンドーラは、この特殊部隊管理室の室長を務め、同時に連合軍の中将の立場にあった。

　元々は軍人ではなかったのだが、その才能を見抜かれて、引き抜かれるようにして連合軍に入ることになった。

　ただし、軍に対する考え方は少々懐疑的で、周囲からもそれを理由に距離を置かれている。

　結果としてその階級とは裏腹に、『特殊部隊管理室室長』という不透明な立場を受け持つ羽目になっていた。

　……と、彼は今まで思っていた。

「……何だと？」

　部下からの報告を受け、彼は動揺していた。

「……つまりステイト中将。『永代の七子(エターナルセブン)』計画の実行を、中将の指揮をもとに行うようにとの、お達しです」

「……馬鹿な……。計画は……机上の空論だった。ああ間違いない。不可能と揶揄されていたはずだ。私自身、お飾りの室長だった。そうだろう？」

「いえ。ステイト中将。閣下はそのお力を活かすため、この特殊部隊管理室の室長になられたお方です。一体誰が、閣下を『飾り』だなどと形容できましょうか」

　部下はそう言うが、他所の者に陰ながらそう囁かれていた事実は確かに存在している。

　だが、低い立場の者に机上の空論だなどと思われていたその計画は、実は上層部にとって実現可能な計画として見込まれていた。

「……『永代の七子(エターナルセブン)』……。私は何も聞かされていない。いずれにしろ、置物であることに変わりはないはずだが」

「いいえ、ステイト中将。閣下の役目は、『彼ら』の戦闘指揮監督です。それ以外の役を負う義務は、全くございません。そもそもこの計画は第一級秘匿事項。実現可能となった今の今まで、秘密裏に『彼ら』を収集していた事実は、閣下であってもお知らせするわけにはいかなかったのです」

「……フン。随分と蔑ろにされていたものだな」

「大変申し訳ございません」

「……それで？　その『永代の七子(エターナルセブン)』とやらは……どこにいる？」

　ステイトがそう言うと、部下は頷いて扉を開けた。

　すると、奇妙な組み合わせの二人の人間が現れる。

　一人は室内なのにフードを被った、バッテン印の書かれた仮面を付けている男──と思われる人間。

　もう一人は若緑色の髪でどこか怯えている、小さな少年だ。

「何だ……？」

　異様な組み合わせの二人組を前に、ステイトは困惑気味だ。

　そこで説明するのは部下ではなく、仮面の男の方だった。

「お初にお目にかかります、閣下。私には名がありません。そのおかげで総司令の懐刀をさせて頂けている、それだけの存在。総司令には……『Ｘ(イクス)＝ＭＡＳＫ(マスク)』、あるいは縮めて『Ｘ(イクス)』と呼ばれております」

　大仰に会釈をするその姿からは、慇懃無礼な思惑が覗える。

　詰まるところ総司令の懐刀であっても、軍の人間ではないと主張しているのかもしれない。

　ステイトは、この男には自分から何か命令をする意味は無いだろうと悟った。

「……そうか。Ｘ(イクス)、貴様が『永代の七子(エターナルセブン)』計画を裏で動かしていたのか」

「仰る通りです、閣下。そして、計画は遂に実行段階へと移りました。その初陣は……『彼』に任せるべきだと判断します」

　Ｘ(イクス)は少しだけ中腰になりながら、隣にいた少年の両肩を掴んだ。

　少年はこの男に触れられて震えを増している。

　それは単なる恐怖ではなく、嫌悪感のようなものが原因に見えた。

「……まさか、本当に……本当に、そのような子どもに、任務を任せろというのか？」

「何か問題が？」

「……ッ」

　部下たちも何も言わない。この中でそんな常識的倫理観を持つのは、どうやらステイトのみだった。

　そもそも、ここにいる部下たちも皆、総司令の傀儡。軍に所属しているだけで、Ｘ(イクス)と似たような立場だ。

　ステイト個人に忠誠を誓っている者など、一人もいない。

「……さあ。自己紹介を」

　イクスが静かにそう促すと、少年は一歩前に出た。

　一瞬イクスを睨んだように見えたが、気のせいではない。

「……ぼ、僕は……僕は、アウラ。アウラ……エイドレス」

「……戦えるのか？　本当に……。これから自分がすることを、理解できているのか？」

「……い(・)け(・)し(・)ゃ(・)あ(・)し(・)ゃ(・)あ(・)と(・)……！」

「……！？」

　小声で聞き取りづらかったが、確かに少年は今、恨み言を呟いた。

　ガンッ

　突然。Ｘ(イクス)が少年の頭を殴る。

「！？　な、何を……」

「？　何故です？　『教育』は必要でしょう？　閣下」

　思わずステイトは息を飲んだ。このＸ(イクス)という男には、最早人の心が無い。

　殴られた少年は、頭を抑えながらＸ(イクス)のことを睨んでいた。

「……それは愚かな行為だ。Ｘ(イクス)＝ＭＡＳＫ(マスク)」

「……何故ですか？」

　計画自体は把握していた自分が、今更道徳的な観点でＸ(イクス)を責める権利はない。

　そう考えたステイトは、また別の方向から彼を責め立てる。

「彼は……その子は、こちらの重要な戦力だ。軍人でもない貴様が、暴力を振るい、傷つけることは許されない。加えて、暴力による教育に意味など無いことは、歴史が証明している」

「……なるほど。ごもっともだ。ええごもっともですよ閣下。ただし……それは、彼が人間ならばの話だ。人間の常識を当てはめるのはナンセンス。何故なら彼らは……『化け物』なのですから」

　少年は、Ｘ(イクス)だけでなくステイトのことも睨み付けている。

　それを受けてステイトは、ただ虚しく息を吐くだけだった。

「……化け物ならばなおのこと。暴力で従うとは限らない」

「……ふむ。確かにそうかもしれませんね。ですが総司令の方針は覆りませんゆえ。教育方針をここで議論する必要は無い。貴方は、ただ命令すれば良いのです。先程部下が言っていたでしょう？　貴方の役目は……それだけだと」

　このやり取りを見て、アウラもステイトの立場を少し理解した。

　彼は、とても聡い少年だったのだ。

「……アウラ・エイドレス」

「……はい」

　二人の目は、共に黒く滲んでいた。

「最初の任務を──貴様に命じる」

　　　　　＊

◇　同日　午前十時　◇

■　連合軍第六特殊鉄(クロガネ)格納庫　■

　アウラはステイトに連れられ、この格納庫にやって来た。

　そこには様々な兵器が置いてあるわけでも、数多くの整備士がいるわけでもない。

　ごく少数の整備士と、たった一体の──鉄《クロガネ》がいるだけ。

「これ……は……」

　目の前にいるのは、風を切るように尖った装甲の、機械生命体・『鉄《クロガネ》』。

　色はコバルトグリーンを基調とし、鉄で出来ているためか、銀色の部分が点々と見受けられる。

「コイツが、鉄《クロガネ》だ」

「！？」

　アウラにとって、鉄《クロガネ》に会うのはこれが初めての経験だった。

「……戦術兵器とも言われるが、その実態は、巨獣型機械生命体。デウス神によって、今でも世界のどこかに生み出されていると言われる……謎多き生物だ」

「これが……鉄《クロガネ》……」

　その時、目の前の鉄《クロガネ》の目が光った。

「『これ』たァ結構な物言いじゃねェかッ！　人間のガキンチョッ！」

　見た目からは想像できない、軽い声。だがそれは、確かに機械音声のようだった。

「しゃ、喋った……」

「そりゃ喋るだろうよォッ！　俺を誰だと思ってる！？　シッシッシ！」

「……」

　アウラは驚きの余り絶句した。喋った事実より、その人間らしさに驚いている。

「ソニック。まだ整備が終わっていません。動かないでください」

「お、おう……済まん」

　浅黒い肌をした整備士の女性に言われ、その鉄《クロガネ》──ソニックはシュンとして頭部を下ろした。

　完全に思考がショートしている様子のアウラを見て、ステイトはそれでも説明を続ける。

「安心しろ。鉄《クロガネ》は『戦闘』が出来ない。神によってそう定められている。だがしかし……『ヒト』と同化すれば、その限りでなくなる。もしかすると、罪深き我々の争いを終わらせるために、神が遣わした使者なのかもしれんが……それはまあいい。とにかく分かっているのは、鉄《クロガネ》を利用して戦うには、『ヒト』が不可欠ということだ」

「『ヒト』って……ノイドも……？」

「…………何故かは分からんが、ノイドと同化できる鉄《クロガネ》は、古代の鉄《クロガネ》に限られる。この世に残存する鉄《クロガネ》のほとんどは、人間としか同化できんのだ」

　そこまで説明すると、ソニックは身を乗り出して話に入ってくる。

「一応言っとくぜッ！　ちなみに俺ァ、そりゃあもう若モンも若モンッ！　最近生まれたばっかの新参よォ！」

「動かないでください。ソニック」

「あ、済まん……」

　ソニックの言葉を聞いたアウラは、一つの疑問を抱く。

「……『生まれた』って……どこで？」

「良い質問だッ！」

「ソニック」

　ソニックはまたもシュンとして、落ち着きながら続ける。

「俺ァな、気が付いたら『そこ』にいた。『そこ』ってのァ、海の『底』さ。で、人間に引き上げられた。別にまあ、海底生活も悪かなかったがなァ……。魚さんは言葉が通じねェもんで、寂しくってよォッ！」

「……それで、戦争に加担したんだ」

「おうッ！？」

　ソニックは、酷く冷たいアウラの言葉を受けて、その体格差がありながら、思わず仰け反った。

「ソニック……」

　もう浅黒い肌の女性整備士は、諦める。

「……おい、中将の旦那」

「何だ？」

　もちろんソニックは、ステイトと既に面識がある。

　彼は気さくで、誰に対しても似たような態度で接することが出来ていた。

「……何でガキンチョがここにいる？　何しに連れて来たのよ」

「……彼が、貴様の新しい『搭乗者』だ」

「！？」

　ソニックは驚きの余り目と口を大きく開いていた。機械の体だが、そこは生物。きちんと動く。

「……ハ……ハハ……ハハハハハハハッ！　そいつァ面白ェ！　おう相棒ッ！　これからよろしく頼むぜオイッ！」

「……僕が……相棒……？」

　分かっていない様子のアウラを見て、ステイトは続ける。

「……貴様には、この鉄《クロガネ》に乗ってもらう。この鉄《クロガネ》にエネルギーを供給し、共に戦うのだ。世界の為に」

「……世界の為に……？」

　アウラは眉をひそめた。大義名分という奴が、彼はあまり好きではない。

「……」

「どうした相棒ッ！　仲良くしようぜ！　なァ！」

　明るく声を掛けるソニックに向かって、アウラは複雑な表情のまま顔を上げた。

「……僕は……」