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『リーベルの決闘』

　不幸は集中する。

　糸のように繋がって、ただ一つの何の罪もない者たちを巻き込み、このリーベルの地を席巻する。

「……匂うぜ。ああ……匂う匂う。オレ達をコケにしたガキの臭いが……匂うぜェ！　おいッ！」

　上空から、『それ』は無造作に勢いよく着地した。地上の者どものことなどは、何も考えていない。

「うあぁっ！」

「何だァ！？」

　風圧で誰が吹き飛び、誰が傷を負おうとどうでもよい。どうでもよいとと考えていた。

　『彼ら』には有象無象が見えていない。見えているのはただ一人。たった一人の標的。

「……我々に帰るところはない。だがこれは我々の望んだ結果だ。そうだ……そのはずだッ！　いくぞ……暴れようじゃないか。私達の生き甲斐はそれだけなのだから……ッ！」

「ゲヒャヒャヒャヒャヒャヒャヒャヒャヒャヒャ！　おうおういこうぜバッカスッ！」

「そうだともイビルッ！」

　　　　　＊

「……ユーリ。ありがとう。俺は……死にたくない。そうだ。死にたくねェから戦うんだ」

　涙を流しきった男は、ハチマキをきつく締め直す。

　町の中心部の様子は、二人には見えている。

　そこには、『奴ら』の姿がある。

　最早帰る場所をなくし、暴走するしかなくなった『奴ら』──

　──バッカス・ゲルマンと、鉄《クロガネ》・イビル。

「……あれで生きていたなんて……！　奴ら、もしかしてユウキを追って……」

「だったら俺が行くしかねェよなァ！　故郷をこれ以上……ぶっ壊されてたまるかよ……！」

「ユウキ……無理しないでね」

「ハッ！　そいつァ無理な相談だぜ！？　なァオイッ！　俺は無理する……無理して苦しむから……また元気づけてくれよ！　相棒ッ！」

　ユーリはコクリと頷いた。

　どうやら先程のやり取りを経ても、ユウキ・ストリンガーという男から、『無茶』をなくすことは出来なかった。

　それでも、今の彼の黒い瞳の奥には、黒い『何か』は存在しない。

　死を恐れる感情から逃げることを止め、ユウキは糸を繰り出し空を飛び、壊れた建物の上をひた走る。

　そして彼は、バッカスたちの前に現れた。

「どこだ来い！　来いユウキ・ストリンガーッ！　来なければ殺すぞッ！　無関係の者どもを殺すぞッ！」

　まだ彼らに、ユウキの姿は見えていない。

「オイッ！」

「誰だァ！？」

　そしてユウキは、彼らよりも少し高い位置で、指一本を天に指す。

「追憶紡いで引き連れて……生死の境に糸一本ッ！　悔恨一条、ユウキ・ストリンガーたァ……俺のことだァッ！」

　ビシッと二人に向かって指を差し、己の在処を分からせる。

「紡げよ俺の名ッ！　お前らの魂と共になァッ！」

　イビルとバッカスは、同時にニヤリと笑みを浮かべた。

「現れたか……ユウキ・ストリンガーッ！　サザン・ハーンズは移動が早くてね……お前しか追いかけられなかった！　さあ戦おう！　そして殺させてもらう！　そうだろイビル！」

「応ともよッ！　バッカス……初めから、全力でいこうぜオイッ！」

　そして二人は、声を揃える。

「…………『超同期《オーバーシンクロ》』…………ッ！」

　赤黒い光が、イビルの体を覆う。爪は巨大に変化して、その光の一部を纏っている。

　そして、住民の避難を先導しながら、ユーリはこの『状態』を見て眉間に皺を寄せていた。

「……『超同期《オーバーシンクロ》』……。鉄《クロガネ》の性能を……百パーセント引き出せるなんて……」

　本来、この状態の鉄《クロガネ》を相手に、普通のノイド一体で戦えるはずはない。

　しかし、今ユウキは最善の行動に出ている。

　民間人をユーリが逃がしきるまで、誰かがアレを食い止めなければならないのだ。

　それは確かに無茶だが、被害を抑えるために出来ることはそれしかない。

　そうしなくとも、狙われているのがユウキである以上、最早逃げることは出来ないからだ。

「……『悪魔』みてェじゃねェか……」

「そうだぜェ？　オレは……悪魔だ。昔からずっと……そう言われて、てめェらヒト種に避けられて生きてきた。なァユウキ・ストリンガー。てめェみたいなクソガキに、この『悪魔』が倒せるかァ？」

「……倒せるかどうかは……分からねェな」

「あァ……？　腑抜けちまったのかァ？　自信がなくなってんじゃねェかよ」

「……だが、死にゃしない。何故かって？　死にたくないんだ。俺はずっと……ずっと、死にたいから戦い続けた。でもそれは……死への恐怖を忘れたかったからだ。アイツが死んだその事実を……受け入れたくなかったんだ。死にたくないって本心を……隠したかったからだ」

「あァ！？　まるで何も分からねェぞ！？」

「俺も分からねェッ！　分からねェけど……俺は死なねェ！　死なねェんだよッ！」

「死ぬんだよ馬鹿がッ！」

　イビルは超高速で移動する。これをユウキに避けることは出来ない。

「「ジャガーノートォォッ！」」

　一瞬で、ユウキの首をその爪で抉ろうとする。

　しかしすんでのところで、ユウキは糸で自らを防御した。

　それでも、彼の糸をも突き破って、イビルの爪はユウキをぶっ飛ばした。

「ぐァァァァァァァ！」

「だァから言ったろうがよォッ！　死ぬんだよてめェはここで！」

　ぶっ飛んだユウキは、それでも地面に拳を突き立て、立ち上がる。

「ハァ……ハァ……」

「勝てるわけがないぞユウキ・ストリンガー！　『超同期《オーバーシンクロ》』は、鉄《クロガネ》戦闘の到達点ッ！　たったの一ノイドに勝てるわけがない！　そして、今度は油断も焦りも動揺も……そして上からのしがらみもない！　自由な私達を相手に、お前一人で勝てるわけがないのだ！」

「……そう……かもな……」

「何……？」

「……けど、俺は死なねェ。死なねェんだよ……！」

「……根拠の無い強がりだ。格好つかんな」

　イビルは、固有能力である『ザ・ファントム』を使用した。

　これと迷彩機能を入れ替えながら使うことで、絶対的な勝利を手にするのだ。

　そうでなくとも『超同期《オーバーシンクロ》』状態での戦闘力は、ユウキのそれを上回っている。

　今のままのユウキに勝機は──無い。

「さあ……トドメだいくぞ！　避けられるものなら……避けてみるがいいッ！」

「『スピニング・ギア』」

　その時。クルクル回る円盤が、背後からイビルを襲う。

「ぐォォォォ！？」

　突然の衝撃によって、イビルの能力は解けてしまった。

「……ッ！」

　ユウキは驚き目を見張る。先のハンチング帽の少年、カイン・サーキュラスが、この場に来ていたのだ。

「あ、兄貴は……殺させない……」

「何故だァ！？　何だァ！？　どうして俺に攻撃を当てられたァ！？」

「……当たってないよ」

　カインはその身を震わせながら、それでもユウキのように強くあろうと、立っていた。

「……お、俺の『スピン』は……あらゆる事象を、『回転』に巻き込む……から。実体がなくても……『存在する』のなら、俺の『スピン』は……必ず、その回転に巻き込むんだ」

「……なるほど。よく考えたらそこまで痛くもねェ。だが……随分死にたがりじゃねェかあァッ！？　チビガキがよォッ！」

「ひッ……！」

　イビルは標的をカインに変え、彼に攻撃しようとする。

「待てよ」

　そこで、イビルは言われた通り待ってしまった。その理由は分からない。だが、振り返らずにはいられない。

　そして振り向くと、イビルとバッカスは驚愕した。

　ユウキの全身から──白(・)い(・)光(・)が(・)溢(・)れ(・)出(・)し(・)て(・)い(・)た(・)からだ。

「て、てめェ……！　これは……ッ！」

「……」

　ユウキ自身、何故自分の体から光が溢れ出しているのか、分かっていない。

「ギ……ゲゲ……ゲヒャヒャヒャヒャヒャヒャヒャヒャヒャヒャヒャヒャヒャァッ！」

「ハ……ハハハハッ！　まさか……まさかッ！　至(・)っ(・)た(・)のか……！？　この土壇場で……！」

「……あ？　分かんねェ……。でも……なんか……まだ戦える……！」

　瞬間、ユウキの姿が二人の視界から消えた。

「兄貴！？」

　彼はその刹那にイビルの背後に移動し、そして──

「ストリングブレットッ！」

「ギャァァァァァァァァァァッ！」

　以前に食らわせたときとは、まるで威力が違う糸弾。

「ブレットッ！　ブレットッ！　ブレットォォォッ！」

　イビルはそのまま倒れてしまった。あまりの速さに追いつけず、能力を再び使う暇もない。

「ストリングゥゥゥゥゥ」

「がァ……舐めんなよォ……！」

「クソッ……フフ……面白い……！」

　やはり熱くなると思考も策もなくなるのが、イビルとバッカスの最大の弱点。

　自分たちを海に落とした必殺技を前に、彼らは正面から向かっていく。

　そして──

「バァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァストッ！」

「「ジャガァァノォォトォォォォォォッ！」」

　今回も、ユウキの最大威力の『ストリングバースト』は、イビルを上回った。

　だがしかし、以前のように海まで吹っ飛ばされることはない。

　何故なら、以前はその分厚い装甲を貫けなかったユウキの糸が、今回はバッカスごとイビルの腹を貫いたからだ。

　その場で跪いたイビルは、既に虫の息の状態。無論バッカスも同様に。

「ご……ゲヒャ……ヒャ……」

「クソ……参ったなァイビル……。コイツは……想定外だ……」

「ああ……まったくだぜ。ガキにコケにされまくって……オレァもう、はらわた煮えくり返そうだぜ……！」

「どうせ死ぬのなら……使うか？　『アレ』を……」

「……ッ！　ゲヒャヒャ……良いねェ。流石だぜ相棒。そうでねェといけねェ。そうでねェと……！」

　二人はまだ、戦えた。

「兄貴！」

「……」

　攻撃を終えたユウキは、様子がおかしく見えた。

　そもそも先の一撃で、ユウキは倒れてしまってもおかしくはない状態のはずだった。

　最大火力の攻撃を終え、彼はハチマキが解けているにもかかわらず、ただ立ち尽くしている。

　気になったカインは、ジッと彼の顔を見つめた。

「な……！」

　そこでカインは気付いてしまった。

（気絶……してる……ッ！？）

　ユウキは、立ったまま意識を失っていた。

　先の『ジャガーノート』のダメージは大きく、それに加えてたった今彼は、限界の力を出し切ってしまったのだ。

「「いくぞォォォォォォォッ！」」

　その時、カインは確かにイビルの体の背後に『何か』が見えた。

　赤黒かった光も、更にどす黒さを増しているように見える。

　機械仕掛けのはずのその装甲も、何故か本(・)物(・)の(・)ド(・)ラ(・)ゴ(・)ン(・)の(・)よ(・)う(・)に(・)見(・)え(・)て(・)──

　だがそんなことを考える余地はなく、向かってくる彼らに戦える者はもういない。

「ま、待って！」

　残念ながら彼らは待たない。そもそも何も聞こえていない。

「……」

　気絶しているユウキを庇おうと、カインは彼の前に立った。

　そして目を瞑り、ただ両腕を広げるだけで、敵の攻撃を待つのみ──