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『語られぬ戦い』

◇　界機暦《かいきれき》三〇三一年　七月二十八日　◇

■　ノイド帝国　アスガルタの丘　■

　最後の戦いが始まった。

　移動要塞マキナの城の中で、ユウキ・ストリンガーたちはゼロと直接相対する。

「……やはり……」

　ブレイヴは、カワードのコックピットを開けて姿を晒すゼロを見て、確信した。

「どうした？」

「……この男、やはり妙な違和感がある。いや、この男だけではない。あの『クロガネマガイ』はともかく、あの人間とノイドもそうだ。まるで……『あの男』を前にしているような、違和感が……」

「あの男？」

「……我が創造主、マキナ・エクスだ」

「「！？」」

　ユウキとユーリは目を見開き、ゼロに視線を向ける。

「……まあ当然だろう。私は、マキナ・エクス……もとい、世界の神の生まれ変わりなのだから」

「何だとッ！？」

「だからどうということはない。そもそも、この世界のマキナ・エクスとは何の関係もない。私は私の世界における『異端』であっただけで、他の世界にも『異端』はいる。マシヴァもアマネクも…………いや、まあいい。それよりまだ向かって来ないのかい？」

「……お前に聞きたいことがある」

「……」

　ゼロはカワードのコックピットを閉め、そのまま攻撃態勢に入る。

「どうしてお前は──」

　そしてゼロは、無言のまま攻撃を放つ──

「アミターバ」

　カワードの言葉だけが響くと、彼が合わせた両手の間に光が生まれる。

　その光の塊がエネルギー波となって、ブレイヴの方に解き放たれた。

「……ッ！？　コイツ……クソッ！」

　ギリギリで躱したが、そのエネルギー波の威力は凄まじい。

　城の壁に大きな穴を開け、そのまま空高く上空まで向かって行き、次々に雲を消滅させた。

「……当たったらまずかったね」

「ユウキッ！　ユーリッ！　問答は……」

「ああ分かったさ。『無意味』って……言いたいんだろッ！？　コイツはッ！」

　ユウキは歯をギリギリを噛み締める。

　無論、空っぽの男と分かり合えるなどと思っていたわけではない。

　説得がしたかったわけでもない。

　ただ、どうしても知りたかった。

　己の愛する人物を、どうしてこの男は殺したのかということを。

「ゼロ……いや！　別の世界のハルカ・レイッ！　お前はここで終わらせるッ！　俺達が終わらせるッ！」

「……ハルカ……？　さて……誰のことだったかな……」

　　　　　＊

　移動要塞から離れた地上。

　遠くからカワードの攻撃を視認したアマネクは、少しだけ目を細めた。

「……始まったか」

「よそ見してんじゃねェぞォォォォォォォォ！」

　向かって行くのはデンボクとマスクド・マッスラー。

　唸る拳を握り締め、全裸の人間に殴り掛かる。

「ッ！？」

　だが、アマネクはその拳を容易く片手で受け止めた。

　そしてそのままマスクドの腕を掴むと、ブンブン振り回して空中に投げ飛ばす。

「うおおおおお！？」

「ぐッ……何なんだこの男はッ！？」

　そしてそのまま大地を蹴り、空中に飛び上がる。

　マスクドに追い打ちを仕掛けようとしたところ、α《アルファ》の『領域』に入り込んだ。

「死ねッ！」

　灰蝋《はいろう》の意志により、α《アルファ》の弾丸がアマネクを捉える。

　だがしかし、確定必中の弾丸が降り注ぐものの、アマネクはそれらを全て素手の打撃で叩き落としてみせた。

「嘘……」

　そしてもう一度マスクドに接近し、その体に引っ付く。

「まずは一匹」

　だがここで、アマネクの『影』がマスクドの体に出来る。

「死なせないッ！」

　影の中から幽葉・ラウグレーとクロロが飛び出し、アマネクを弾き飛ばす。

　そのまま小銃《ライフル》の銃口を向けると、どこからどう見ても空中の彼には逃げ場が無い。

　だが、それは普通の人間の場合の話。

「……」

　アマネクは空を蹴って回転し、体勢を戻してからまた空を蹴る。

　そうして、いとも容易く弾丸を全て避け切ってしまった。

「イカレてやがる……ッ！」

「何この生物」

「デンボクッ！　何で俺より人間のコイツの方が硬ェんだッ！？」

「話を聞いてなかったのか？　面倒な……」

「……これが、『神の子』の力ってことなのかな」

「じょ、常識が通用しないよ……」

　既に、三体の鉄《クロガネ》は皆『超同期《オーバーシンクロ》』に至っている。

　一個旅団に匹敵する力が、ここに三個もあるということだ。

　だがその三体が力を合わせてもなお、掠り傷一つ付けられない。

　それが、目の前の『人間』──アマネクだった。

「……鉄《クロガネ》如きで、私を殺せると思っているのか？」

　アマネクは再び地上に着地し、上空にいる三体の鉄《クロガネ》を睨み付けた。

　しかし、灰蝋は鼻で笑って返す。

「鉄《クロガネ》だけなら……無理だろうな」

「『俺がいる』って？」

「……黙れ」

「フッ」

　今まで灰蝋が言っていた『黙れ』と違って、そこには優しさが少しだけ含まれていた。

　ずっと彼に付いていたα《アルファ》には、それがよく分かる。

「……愚かなことだ。個としての進化を諦め、脆弱なまま他者に依存する……。それが……人間の辿り着く未来なのか」

「良いことだね」

「面倒ではない」

「…………そうか」

　アマネクからすれば、最早どうでもいいことだ。

　既に自身の世界で死亡している彼は、確かに虚無に身を委ねていた。

　だが──

　グシャッ

「「「！？」」」

　アマネクは、少しだけ足に力が入り、大地にひびを入れた。

「……私は既に死んでいる。この世界の人間を憂うつもりもない。だが…………やはり、この世界も滅ぶべきだ。父の望んだ存在である、ゼロ様の力によって」

「フン……。出来るものならな……ッ！」

　　　　　＊

　移動要塞の中、城下町でも戦闘は行われている。

　エヴリン・レイスターと反戦軍の戦闘員たちが相手をしているのは、オールバックの白髪の老人ノイド──マシヴァ。

　武器は包帯で巻きながら手と接着した三叉槍。特殊な攻撃は何も無い。だが、驚異的なのはその身体能力。

　スピードだけならアウラとソニックほどではないが、ただ腕を振るうだけで斬撃を飛ばす筋力と、こちらの動きを読む動体視力が尋常ではない。

　皺だらけの瞼で開けていないように見える目だというのに、どうやら関係ないらしい。

　もしかすると、五感全てが秀でているのかもしれない。

「ぐおッ！？」

「速いぜコイツッ！」

「硬いぞコイツッ！」

「マジで強いぜこのジジイッ！」

　鈍重なバラ・ローゼクトたちの鉄紛《クロガネマガイ》では、マシヴァに翻弄されるばかり。

　いくらダメージを与えようにも、素早さに追いつけない。

「みんな！」

　アカネ・リントも鉄紛《クロガネマガイ》を攻撃するマシヴァに攻撃を仕掛けるが、次の瞬間には別の者の方にいる。

「クソッ！」

　戦局を動かせるのは、六戦機《ろくせんき》のエヴリン・レイスター。

　彼女は自身の体を磁力で生み出した鎧──磁製上衣《オートクチュール》で覆い、さらにその上から磁力を与えた周辺の建物を引き寄せる。

　無機物を己の好きなように固め、それによってロボットのような怪物を作り出し、自らがそれを操る。

「磁気製獣《プレタポルテ》ッ！」

　竜のような無機物の怪物に自身が合体したような状態で、エヴリンはマシヴァを仕留めようとする。

　巨大であるが、鈍重ではない。むしろ辺り一遍に磁力を与えているため、引き合う力と反発する力を凄まじい速度で繰り返すことで、かなりの速度を出せるようにしている。

　しかし、その磁力を操るエヴリン自身の速さが、マシヴァに劣っていた。

「鈍い」

「ッ！？」

　三叉槍の一撃が、怪物の動きを避けてエヴリンに襲い掛かる。

「きゃあああ！」

「エヴリンッ！」

　エヴリンの鎧は破壊され、彼女は空中に投げ出される。

　だが、彼女はこの程度でやられる女ではない。

　すぐに空中で体勢を戻すと、ジェット・ギアで上空に留まってみせた。

「くッ……！」

「大丈夫？」

「当然です……ッ！　でも……『覚醒《レイズ》』の私が、ここまで反応できないなんて……」

「初めての経験？」

「……ユウキさん以来です」

「アイツもバケモンだわ……」

　溜息を吐く余裕はあるが、アカネもエヴリンも冷静に相手の出方を窺っている。

　一度動きを止めた様子だが、別に向こうに不利が生まれたわけではない。

　マシヴァは前屈みの体勢で、何やらブツブツと呟いている。

「……どうしました？」

「…………何故、『超過《ネクスト》』を使わぬ？」

「！？」

「儂が『覚醒《レイズ》』に至らぬうちは、なるまでもないと考えておるのか？」

「……」

　そういうわけではない。エヴリンからすれば、ここで直ちに全力を出さない理由など無い。

　ただ単純に、戦闘が始まってすぐに『超過《ネクスト》』に至るのが、全力の出し方として正しくないというだけの話だ。

「……私の『超過《ネクスト》』は、シドウさんほど完璧ではないので。長時間持続させられないんです」

「エヴリン、言わなくていいって。弱点じゃないの」

「あ」

　エヴリンの弱点はもう一つ。このように、戦い慣れていないという点だ。

「……『完璧』……か。お主たちは、完璧な『超過《ネクスト》』を使わぬだろうに」

「？　どういう意味ですか？」

「本来『超過《ネクスト》』というのは、ノイドが命を捧げて手に入れる、限界を超えた力のこと。それを使用した者は……死に至る」

「……知っていますよ。それはもちろん」

「では、お主ら六戦機の使う『それ』は何じゃ？　肉体に変わるわけでもない、『超過《ネクスト》』の紛い物。それともお主ら自身が、ノイドマガイとでも言うつもりか」

「……お爺さん。世界は未来に向かっているんです。知らないものが出てくるのも当然。私達の使う『これ』こそが、今の時代の『超過《ネクスト》』なんです」

「……無礼じゃのう」

　そしてマシヴァの体から、闇のような黒い光が溢れ出す。

　背には光背が現れ、黒い光は全身を覆い始める。

　そして驚くことに、マシヴァの体は完全に……姿かたちを変えた。

「……」

　機械の体が肉体に変貌しただけならば、先の説明通り『超過《ネクスト》』なのだと納得することが出来る。

　だが、そうではない。マシヴァの体は機械の体ではなくなったが、肉体に変わったわけでもない。

　理屈は何も分からないが、髪はそのままで、その全身は────────骨と化していた。

「……ッ！　『超過《ネクスト》』ッ！」

　エヴリンも彼の変貌を見て、少しだけ遅れたが『超過《ネクスト》』に至るべきと判断。

　光沢と共に赤い光の輝きは増し、瞳や髪もその光を纏っている。

　光背が出て機械の血管が浮き上がると、動体視力は今までの倍以上に上がる────が。

「がッ……」

　三叉槍が、エヴリンの肩を貫いた。

「避けたか」

「……ッ！」

　エヴリンは刹那の危機察知能力で半歩下がったが、それでも完全に避けることは出来なかった。

　衝撃で、彼女の仮面は外れて地に落ちてしまっている。

　そしてマシヴァは、急所を狙うためすぐに三叉槍を抜き取る。

　抜き取ったならもう一度大きく振り被り──

「焔煉斬《えんれんざん》ッ！」

「雨《ウィング》ッ！」

「スネイクバイト～」

　アカネともう二人。マツバ・ヒーデリとボタン・ヒーデリが何とか反応して、マシヴァを退かせる。

　だが、残念なことにダメージは与えられていない。

「エヴリン！」

「……大……丈夫……です……」

「！？」

　エヴリンの肩は、どういうわけか自ら傷穴を塞ごうとしていた。

「……私の体は、与えるまでもなく初めから磁力を持っています。そしてその磁力を……私は好きなように操れる……」

「……まだいけるわよね？」

「だから……当然じゃないですか」

　敵は強力だが、諦める気は微塵もない。

　赤い光の輝きを増し続けるエヴリンの一方で、マシヴァは光と呼ぶべきなのかも分からない黒い闇で、辺りを飲み込まんとしていた。

　　　　　＊

「ＹＥＡＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨ！」

　要塞の中心部。城の城門付近で荷電粒子砲を無造作に撃ち放ち続けているのは、意思のある未来の『クロガネマガイ』、ラフ。

　それと戦うのはカイン・サーキュラスとマリア、トルクの三人組。

　マリアの力でトルクは『超同期《オーバーシンクロ》』し、カインは『覚醒《レイズ》』の状態に至っている。

　それでも、まだラフにダメージは与えられていなかった。

「クソッ！　攻撃範囲が広すぎる……ッ！」

「だが、避けられないわけではない」

「そうだよカイン！　勝とうッ！」

「ああッ！」

　向こうの攻撃方法が一つなら、こちらの攻撃方法も一つ。

　カインたちに出来るのはいつだって、敵を回転に巻き込むことだけだ。

「「「スピンオンモーメントッ！」」」

　無限の回転エネルギーが加わって、途轍もない破壊力の円盤をラフに向けて吹っ飛ばす。

「ＨＡッ！？」

　ラフの放った荷電粒子砲すらも、回転に巻き込んで無力化させる。

　円盤は完全に真っ直ぐ飛んでいき、ラフに直撃した。

「当たったッ！」

　全てを巻き込んで衝突した所為で、激しい煙が上空に舞っている。

　だが、空中に飛んでいたラフはまだ落ちてこない。

　カインも一撃で終わるとは思っていなかったが、地上に落下することもないというのは予想外だった。

「……流石にまだか」

「だが効いているはずだ。このまま戦えば……」

「勝つのは私達。ですよね？　トルクさん！」

　ゴォォォォォォォォォォォォ

　そして、煙は強烈な衝撃によって勢いよく晴れていく。

「ＨＯＯＯＯＯッ！　今のは痛かったなァ！　亡霊の攻撃にしてはァ！」

　ラフは、荷電粒子砲をまき散らしながら煙を振り払ってみせた。

「……亡霊？　亡霊はそっちだろ？　ユーリに聞いたんだ。ゼロの腹心の連中は、既に元の世界で死んでいる奴らだって」

「？　ＡＨ……。Ｎ(エヌ)・Ｎ(エヌ)たちはそうだろうが、俺様は違う。俺様はッ！　こんなローテクの時代よりも、遥か未来からやって来ているッ！」

「……？　そう……なのか。いや、だから何だよ！　関係ないッ！」

「大有りだぜッ！　亡霊どもッ！」

「だから誰が亡霊……」

「亡霊だろッ！？　『生きている』なんて……俺様からすればそれだけで、前時代的だぜッ！」

「……！？　どういう……」

「食らえよッ！　ＹＥＡＨＨＨＨＨＨＨＨ！」

　荷電粒子砲は強力な攻撃手段だが、円盤で無力化させられるなら問題ではない。

　倒せない相手ではないと、トルクとマリアは確信していた。

　ただカインだけは、僅かに嫌な予感を抱いている──