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『終末作戦』

　暦は意味を失った。

　核戦争が激しさを増すと、最早この星の地上は生物が生きられない状態になっていく。

　そして世界が放射能で汚染されると、生き残った者達は地下シェルター内での生活を余儀なくされることになった。だが、それも長続きするとは思えない。

　そんな中で、まだ諦められずにいる人間やノイドがいた。

　皮肉なことに、あらゆる国が崩壊して初めて種族間での争いは一部収まり、手を取って戦おうとする者達が生まれたのだ。

　彼らの名は、『終末作戦実行部隊』。

　その組織の中に、ブロンドの髪に宝石のヘアアクセサリーを付けた彼女もいた。

　言うまでもなく──ユウキ・ストリンガーだ。

「我々はまだ滅んでいない。滅ぶわけにはいかない。全ての元凶であるゼロを殺し、ワールド・ギアを手に入れる。新たな世界に旅立つのだッ！」

　組織のリーダーであるスパイクヘアのノイドの男は、仲間に対して発破をかけた。

　ユウキはサブリーダーとして、彼の隣に立っている。

　仲間たちはリーダーに合わせて大きく声を上げて自らを鼓舞しているが、ユウキだけは浮かない表情を見せていた。

　　　　　＊

　作戦を確認すると、一旦その場を解散することになる。

　ユウキはリーダーであるノイドの男──スナイプ・ヴァルトに付いて歩いていた。

「スナイプさん。ワールド・ギアの効果は……」

「ああ。分かっているさ。だが……希望がないと、誰も前には進めない。それに、あながち嘘にはならないかもしれんだろう？　異世界人の知識があれば……この現状も、変えられるかもしれない。世界を壊す知識をもたらしたんだ。その逆だってきっと……」

　そう言いながら、スナイプは健身球を手の平の上で回していた。

　恐らくストレスを解消するためだろう。

　彼の心身も、限界に近いのは確かなはずだ。

　ユウキは何も言い返すことが出来ず、そんな薄い希望に縋ることしか出来なかった。

「ユウキ・ストリンガー」

　そこで声を掛けてきたのは、同じ『終末作戦実行部隊』の一人。

　元・ノイド王国騎士団所属の男、サザン・ハーンズだ。

「……何？」

「話がある。付き合え」

「どうした？　サザン」

「……作戦を妨げるようなことはしませんよ。スナイプさん。少し彼女を借りても良いですか？」

「ああ。私は別に構わないが……」

　スナイプはチラリとユウキに目をやった。

　彼はユウキの過去を知っている。

　彼女の心身のことを、影ながら心配していたのだ。

「……分かった」

　ユウキは何となく彼の用事を推測し、話を聞くことにした。

　これからの作戦の前に、必要なことだと考えたのだ。

　　　　　＊

　誰もいない狭い場所で、ユウキはサザンと二人きりになっていた。

　地下シェルターの中は空気も薄く、狭くとも人がいない空間は、まだ呼吸がしやすく感じられる。

「……貴様はゼロと、どういう関係にあった？」

「聞きたいのはそんなこと？　スナイプさんに聞けば良かったのに」

「……私は、ノイド王国を内側から崩壊させた、『ナンバー』という男を殺した。その男の正体は……ゼロの傀儡」

「……Ｎ(エヌ)・Ｎ(エヌ)……」

「そうだ。だが奴は、己の目的のために動いているように思えた。ゼロに忠誠を誓っているものの……うちに宿す邪悪な野望は、隠せていなかった」

「……」

「ゼロは何故、世界を壊そうと目論んだ？　貴様は……初めは奴に騙され、利用されたと言っていた。だが、本当にそうなのか？　私は、貴様がそう簡単に騙されるような女には見えん」

　ユウキは若干苛立ちながら、頭を掻いてしゃがみ込んだ。

　地べたに座りながら、立っているサザンの方に目を向ける。

「……『操られている』って言いたいの？　自分の意志が無いから、善にも悪にも染まるだけだと。それであの男の罪が許されるの？　確かに当初は、あの男は間違いなく……平和のために動いていた。……でも、違う。たとえ自分の意志が彼に無くとも、罪は消えない。私が消さない。私は……」

「……いや、済まなかった。もういい。いずれにしろ同じことだ。ゼロを止めなければ……未来はない」

「……」

　やることは何も変わらない。

　力を持ってしまった虚無の男は、ただ一つの衝動によって進み続けている。

　それがたとえ、誰かに与えられたものでしかなくとも。全ての言動が、誰かを真似たものでしかないのだとしても。

　あの男を終わらせなければ、この世界は終わってしまう。

　ユウキは宝石のヘアアクセサリーに指で触れ、『覚悟』を決めた。

　　　　　＊

◇　翌日　◇

■　南第三地下シェルター　■

　『終末作戦』とは、ゼロの一派を打ち倒し、ワールド・ギアを奪い取る作戦のことだ。

　彼らの根城は、旧ターゲット国の南第三地下シェルターにある。

　ユウキたちはいくつかの部隊に分かれ、幾重にも策を講じて戦いに臨んだ。

『ユウキ。第三、第六部隊はアマネクと接触した。……彼らの死を、無駄にするな』

　Ｃギアでスナイプから通信が入ると、ユウキは眉間に皺を寄せた。

　彼女が今いる第一部隊は、なるべく接敵を避けて狭い地下通路を通っている。

　他の部隊は分散して襲撃を開始し、戦力としてはそこまでなはずのゼロを孤立させて、討ち取ろうという算段だ。

「……このやり方しか……手は無いの……？」

　同じ第一部隊のサザンが、彼女の肩に手を置いた。

「短期決戦だ。ゼロの生み出す脅威は無数にあるが、シェルター内は広くない。奴単体を孤立させれば……必ず討ち取ることは出来る」

「マシヴァには第二、第五部隊が接敵する……。生存可能な時間は恐らく……二、三分」

「急ぐぞ、ユウキ」

　ゼロが呼び出している異世界人の主力は、アマネクとマシヴァの二人だった。

　だが、この二人が飛び抜けた『異端』であるだけで、他の戦力も脅威であることに違いない。

　当たり前のように『覚醒《レイズ》』が出来るノイドもいれば、『超同期《オーバーシンクロ》』出来る人間と鉄《クロガネ》もいる。

　地下であるため鉄《クロガネ》はそこまで暴れられないが、その気になればゼロは何体もの鉄《クロガネ》を呼び出すことだろう。

　だがこちらの作戦というのは、もう命を犠牲にすることを前提にしている。

　自爆などの手段も選択肢として全員が抱えており、最後に誰かがゼロを殺せばそれで良いとしているのだ。

『……ユウキッ！　聞こえるかッ！』

「何ッ！？　スナイプさん！」

　第一部隊は地下通路を走りながら、回り込んでゼロの背後を取ろうとしている。

　それ故彼女らには、リーダーであるスナイプからの報告が逐一入っていた。

『第四部隊が……全滅したッ！　正面からの先遣部隊がッ！』

「……ッ！　……そう」

『接敵から二分でだッ！』

「ッ！？」

　世界中の生き残りの最大戦力が、この『終末作戦』に参加している。

　そう簡単に、そんなに素早く、一部隊が全滅するはずはない。

　『覚醒《レイズ》』や『超同期《オーバーシンクロ》』などのような一個体の極致の力が大量にあっても、あり得ない。

　強大な力を持つ個体が群れを成しても、むしろ一定数以上増えたならば、逆に統率が取りづらくなって殲滅には時間が掛かる。

　だからこそ、アマネクとシヴァは脅威なのだ。

　途轍もない速さで、味方の邪魔もなく敵を容易に殲滅できるのは、『強者』の域すらも越えた『異端』のみ。

　　ゼロはここで、また新たな『異端』を従えたのだ。

　ドォンッ

　そしてその『異端』は、ユウキたち第一部隊の前に現れる。

「ＹＥＳ！　サーチアーンドデストロイッ！　ＯＫッ！？　ローテクの亡霊どもッ！」

　天井を破壊し、土砂と共にこの場に降りて来たのは、一体の鉄《クロガネ》……のような存在。

　頭部が四つあり、電線の通った光沢のある装甲。光は発していないが、光背を背負っていて、明らかにコックピットのスペースが足りない、スリムな体型をしていた。

「何……ッ！？」

「俺様の名はラフ！　神でなく人間に造られた……『クロガネマガイ』のラフだッ！　よろしくッ！」

「クロガネマガイ……？」

「ＹＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＳッ！」

　ラフは砲口状の両腕で、荷電粒子砲を放とうとしてくる。

　そこでユウキの前に立つのはサザンだった。

「行けッ！」

　彼は手の平を変形して出現させた小さな鋏を武器に、ラフに立ち向かう。

「でも……」

「ここで人数を割くわけにはいかない。私が一人で……食い止めるッ！」

「……ッ」

　ユウキはこの場をサザンに任せ、第一部隊を引き連れて先に進むことにした。

　彼の判断以上の選択は無い。これが最良だ。

　それでもユウキは、込み上げてくる熱いものを止められなかった。