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『大国戦争』③

◇　現在　◇

■　ターゲット国　ゲヘノン州　■

　ユウキは森林から抜け出して、町の中を走っていた。

　ノイド王国の軍隊が攻め入って来たようで、どこもかしこも惨憺たる有様だ。

　建物は破壊され、爆発か何かの影響で炎上している。

　避難の遅れた民間人が、巻き込まれて傷付き、倒れている。

　そしてロインは、怪我を負った見知らぬ誰かのために、動いていた。

「大丈夫ですか！？」

「もう……駄目だ……」

「駄目なんかじゃないです！　さあ手を──」

　しかし無情にも、助けようとした者は銃撃に襲われた。

「……ッ！」

　ロインには外れたが、このままここに居座ることは出来ない。

　歯を噛み締めながら、ロインはまだ助かるかもしれない誰かのもとへ向かっていった。

（どうしてこの町にノイド王国の軍が……？　……一体誰が……何の目的で……）

　彼女は決して気付くことが出来ない。

　王国にスパイとして潜り込んだＮ(エヌ)・Ｎ(エヌ)は、『核』の開発に助力しつつ、軍である騎士団を情報操作で多少思い通りに動かしていた。

　この町に攻めるように働かせたのは、恐ろしく単純で滑稽な理由。

　────────ロ(・)イ(・)ン(・)が(・)い(・)る(・)か(・)ら(・)だった。

「やあ」

　そして、ロインは『彼』と再び出会う。

「……ッ！？　ど、どうして……ここに……」

「Ｎ(エヌ)・Ｎ(エヌ)の所為で済まない。この町の人間はたくさん……死んでしまっているようだ」

「……何……で……」

　この戦場において、ゼロはまるで故郷にでも帰って来たかのような、リラックスした様子で眼前に現れた。

　すぐ近くでは、ノイドと人間が撃ち合いをしている。ここも安全ではないはずだ。だというのに、恐怖も不安も、彼の表情からは感じられない。

　そして無表情のまま、ゼロはピストルをロインに向けた。

「！？」

「……済まない。私は別に、君を殺したいわけではないのだが……」

「…………そっか」

　そこでロインは全てを察し、諦めて肩の力を抜いた。

「ロインッ！」

　その時、ユウキが二人のもとに現れる。

　だが、遅かった。

「……ごめんね。私が……あの時の選択を、貫き通さなかったから……」

　何故か彼女は、ゼロに対して謝罪をしている。ユウキが来たことも、爆音の所為で気付けていない。

　ドンッ

　そしてゼロは、ロインの頭をピストルで撃ち抜いた──

「……え……」

　ユウキはゆっくりと、傍に近付いていく。

　爆音の中でも聞こえるほどに距離を詰めると、ゼロもユウキが来たことに気付く。

　ロインはもう、糸の切れた操り人形のように、倒れてしまっていた。

「……ユウキ？　どうしてここに？」

「何を…………え？　何……で……？　ロイン……？　ロ……ロイ……」

「私は昔、彼女に手を差し伸べられたのだ」

「……な……ん……」

「お互いに……幼い子どもの頃だった……気がする」

「え…………ロイ……ロイン……ロイン……？」

　ユウキはゼロに目もくれず、倒れ込んだロインに触れた。

　しかし既に彼女は、こと切れている──

「あの時私は…………『感動』したのだ。いや……どうだったのだろう。もう…………分からないな」

「ロイン……ッ！　ロイン……ロインッ！　ロイン……ッ！　ロインッ！　ロインッ！」

「死んでしまったら……もう分からない。参ったな……」

　困っている様子のゼロに、ユウキは睨み付けた、

「貴方がッ！　何でッ！　どうして……どうしてッ！」

「どうした？　何かあったのか？」

「どうしてロインを殺したのッ！？」

「………………ロイン？　誰だったか…………」

　初めから壊れていた彼を、治すことが出来たのは、壊れている事実を知る者だけだった。

　彼女はそれを知っていながら、自分から何をすることもなかった。

　初めから何もしないつもりだったのなら、手を差し伸べるべきではなかったのかもしれない。

　……いや、違う。全てはもう、どうしようもないこと。

「貴様……ッ！」

　ユウキは、ゼロの胸倉を掴みかかった。

「…………ああそうか。君は彼女をそう呼んでいた。何故忘れそうになったのだろう？　私は今……『悲しんでいる』のか？」

「どうしてロインをッ！」

「『世界を解れさせるためだ』」

「…………ッ！？」

　そしてゼロは、ユウキを払いのけて地面に倒した。

　彼の方は立ったまま、涙を流している。

　いや…………流そうと、努力している。

「……虚しいな。いや、虚しいのかどうかすら、私には分からない。もっと上手く……君たちになりきらないと……。もっと……もっと……私も……君たちのように……」

　そして涙を流すことに成功した。だが、そこに『悲哀』の感情はない。

　流れ出るそれを拭うゼロを見て、ユウキは恐怖を抑えられない。

「どうして彼女が……死ななければ……ならない……」

「貴方が……貴方が殺したんでしょ！？　何で……何で貴方が泣いてるの！？　ふざけないで……ふざけないでよッ！」

「……そうか。私の方は、泣くべきでないのか」

　涙に溢れるユウキを見て、ゼロは自分の涙を抑えてみせた。

「何なの……貴方は……」

「……大体分かった。そうだな。この場合は……そう。笑うべきか。フフ……ハハハハハ！」

「…………？」

「彼女は私の目的を果たすうえで、邪魔になったのだよ。フフ……分かるかな？　うむ……ああ、そう。そうだ。私のしがらみを断ち切るために、邪魔に……なった……のかな？　ああそうだ。これは、『覚悟』という奴だ。世界を解れさせるために必要な、私の『覚悟』を示すための、儀式のようなもの」

「何を……言って……」

「……と、言ったところだろうか。ああ、これでいい。良いはずだ。さようならユウキ。また会おう…………いや、会えないのだったか。世界を壊せば……会うことはもうないか」

「……貴方は……何も無い……」

「？」

「貴方は……空っぽで……虚しいだけの…………ゼロなんだ……」

　フッと笑って立ち去る彼は、まるで悪役を演じているようだった。

　怒りのぶつけ先を失ったユウキは、絶望しながらロインの髪に触れる。

「……ロイン……貴方は彼に……何をしたの？　どうして最後に……謝ったの？　私は……分からない。分かろうと……してこなかったから……」

　そして、ロインの持つ宝石のヘアアクセサリーを手に取った。

　この場に長く留まることは出来ない。遺体を運ぶ余裕はない。

　あまりにも冷静過ぎた彼女は、遺留品としてせめてそれだけはと思って、手に取ったのだ。

　強くそれを握り締めた拳を胸に当て、ユウキは必死に誓いを立てた。

「……まだ、死ぬわけにはいかない。だって私は…………まだ、何も分かっていないから……ッ！」

　それからおよそ百日後。ノイド王国は『核』を使用する。

　だが本来ならば、その後の影響も考慮して、何度もそれが繰り返されることなどはあり得なかった。

　しかし、異世界の存在が持つ力を無限に使えるゼロの策略により、世界は混沌に陥れられる。

　『大国戦争』の終結後、世界を巻き込んだ際限のない核戦争が幕を開ける。

　世界は確かに、崩壊へと近付いていくのだった──