ENSEMBLE THREAD

八章【彼方から零へ】

『fate：ゼロ』

「初めまして。ユウキ・ストリンガーさん」

　鳥肌が立っていたことを、ユウキは覚えている。

　彼のその、空っぽな微笑みを見て、鳥肌が立っていた。

　名前を呼ばれただけなのに、全身の血管を内側から細い指で撫でられているかのような、そんな感覚が突如として現れたのだ。

　名はハルカ・レイ。

　コードネームはゼロ。

　政府直属の科学者。

　紹介された彼の素性は、たったのそれだけで終わった。

「……ゼロ……？　ハルカ……レイ……？」

「ああ。どうぞよろしく」

「……私に、一体何の……」

「少し、彼女と二人きりで話がしたい。良いかな？」

　ゼロ……ハルカ・レイは、周囲の政府の役人に向かってそう言った。

　そして彼とユウキは、他に誰もいない別室で、二人で話をすることになった。

　　　　　＊

　二人は向かい合って着席した。

　長い白髪をかき上げると、ゼロの右目部分が露わになる。

　そこには、機械仕掛けの義眼が仕込まれていた。

「……その目は……」

「ああ……気にしなくていい。珍しいかな？　これは……私が独自に入手した、特別な『ギア』なんだ」

「……？　ギア……？」

「……まあそれはいい。私が君と話をしたいと思ったのは、君の能力を買ったことと……もう一つ、私的な理由がある」

「私的な理由……？　私のことを……知っているの？」

「いや、正確には、君のことは能力以外何も知らない。ただ……君が、私の『知人』と仲が良いようだったのでね」

「……知人……？」

　思い当たる人物は、彼女にとって一人か存在しない。

　頭に浮かぶのは当然、ロインの笑顔。

「…………まさか…………」

「……彼女には、『感動』を与える不思議な力がある。君も……そう思うだろう？」

「……」

「……まあそれはいい。私はね、少し……疲れているんだ。国の研究と、大学生活の両立を続けるのが……」

「え？　貴方も？」

「ああそうなんだ。……そうなのか？　いや、そうだった。そうらしい。こう見えて私も学生でね。共通点がある君と、話をしてみたかった」

「？　でも、さっきはロインと知り合いだからって……」

「？　どういうことだ？」

「？」

　どことなく、会話が噛み合ってないような気がした。

　しかし、ゼロはそれが自分の所為だと思ったのか、自ら頭を下げる。

「……ああ。分かった。最近疲れが溜まっていて……頭が上手く働かないんだ。ユウキさん、君は平気なのかな？　大変だろう？　この仕事は」

「まあ、大変ですけど……。慣れればそこまで……」

「それは凄いな。ところで、『ロイン』というのは彼女のことで良いのかな？　私よりも前髪の長い、ヴィオラの女ノイド……」

「え、あ、ああ、はい。そうだけど……」

（そういえば……サークル内でのあだ名だったんだっけ……）

　ユウキは完全に、彼女の本名を知らない事実を忘れていた。

　それでも問題無くこれまで一緒にいられたので、特に知りたいと思うこともない。

「…………そうか。フフッ！　いや、済まない。一瞬、私が勘違いしているのかと思ってしまって……」

「私の方こそごめんなさい。ロイン……じゃない。えっと……」

「いや、『ロイン』で良いよ。何でもいい。とにかくそうだ。私は……そう。そのロインと知り合いの君と、何でもいいから話をしてみたいと思っただけで……いや、そうなんだ。実は何を話すか何も決めてなくてね。済まない。場当たりで仕事の邪魔をして……」

「いえ。全然。でもそっか。ロインの……まあ、あの子は知り合い多いみたいだし……貴方もそうなんだ……」

「邪魔にはなっていないかい？」

「え？　あ、ああ……。別に何も……」

「何も？　……そうか。なら良いが……」

　会話が微妙にズレている原因は、もしかしたらお互いの両方にあったのかもしれない。

　その可能性に先に気付いたのは、ユウキの方。

「……というか、こんなことを聞くのは失礼かもしれないけど、もしかして……貴方って、あまり他人とは会話しないタイプ……だったり？」

「ん？　まあ、研究室に閉じこもっているからね。そういう君は？」

「もちろん。ロイン以外に話し相手はいない。おかげで今も、なんか会話が妙になってる」

「それは奇遇だ！　私も、多くの人間やノイドと関わってきたが……長く平凡な会話を続けられたのは、彼女だけだ」

「貴方も？」

「そうなのだよ」

　単純明快な話だった。二人とも、コミュニケーション能力に欠けが存在していたのだ。

　だがその欠けは、相手のコミュニケーション能力がある程度あれば問題無い程度のもの。

　上手い具合に、この二人はその欠けを互いが互いに補い合うことが出来ず、会話に妙な噛み合いの悪さが生じていたのだ。

（……この人は……もしかして、私に似ている……？　だとしたら……）

　少しだけ、安心して笑みがこぼれた。

　同じノイドの女子と関係があり、同じように他者と関わることが少ない。

　自分が特別な一人ではないという実感が、彼女の孤独感を和らげる。

「…………私は、『感動』するのが苦手なんだ」

「え？」

「……昔からそうなんだ。理解することは出来る。いや……出来ているつもりにはなれる。真似だって出来る。出来ている……つもりだ」

「……共感能力の話……？」

「ああ。ただ、彼女は私に『感動』を与えてくれた。彼女と出会って、私の心は……潤(・)っ(・)た(・)」

「……はあ……」

「しかし、彼女の特異性はそれだけだった。いくら調べても、それだけだった。私は今の地位に就いて多くのことを学んだが、それでも彼女が特別だという証拠は見つけられなかった。だとしたら……やはり、特別なのは……いや、この世界の『異端』なのは……私の方ではないかと、思い始めた」

「……？　貴方は何の研究を……？」

「もちろん、君と同じさ。これから起こるだろう…………戦争の為の、研究だ」

「それは一体……何？」

　聞くべきでないことかと一瞬発言を撤回しようとしたが、それよりも早く、ゼロは答えた。

「存在エネルギーの研究だ」

　初めて聞く単語に、ユウキは眉をひそめた。

「『存在エネルギー』……？」

「まあ、簡単に言うと、体の内から溢れ出る、全てのエネルギーのことだ。だがそれは、体外から得たエネルギーを放出することではない。『鉄《クロガネ》』は知っているね？　それにノイド。分かりやすく、ゼロからエネルギーを生み出す生物だ。だが……彼らだけではない。我々人間も、知らず知らずのうちに、ゼロからエネルギーを生み出し、放出している。私はそれを含めて全てを、『存在エネルギー』と呼んでいる」

「……そんなものが……」

「それをもとにして、ヒノデ連邦は人間が鉄《クロガネ》に乗って戦えるということを立証した。鉄《クロガネ》から出るエネルギーだけではない。人間の発する存在エネルギーが、鉄《クロガネ》のそれを呼び起こすのだ。これを詳しく解明すれば……どのような人間が鉄《クロガネ》に乗ることが出来るのか、完全に把握することが可能となる」

「……！？　あ、アレは……鉄《クロガネ》が起こした奇跡っていう話じゃなかったの……？」

「ノイド王国に悟られないよう、秘匿されていたのさ。そして、今後起こる戦争で、王国は戦慄することだろう。多くの人間が……多くの鉄《クロガネ》と共に戦いに出始めるのだから」

「……ッ！」

　ユウキが愕然としていると、ゼロは何故か溜息を吐いた。

「…………いや、こんな話をしたかったわけじゃない。私はただ……ただ……」

「……？　どうしたの？」

「……いや、何でもない。そうだ。答えを聞いていない。君は……彼女に、『感動』させられたのだろう？」

　今のユウキは、誤魔化そうとは思っていない。

　ロインと共に過ごした日々の長さが、彼女を変化させていた。

「……うん」

「……ならば、私と同じだ。……いや……どうだろうな」

「どういうこと？」

「……また会えないかな？　出来れば……彼女の話を聞きたい」

　やはり、会話が上手く成されていない。

　しかし、安堵していたユウキは、その理由を些末なものとして捉えてしまった。

「……本人に聞けばいい。直接会って」

「……その通りだ。なら私は……どうして君に聞こうとしたのだろう……」

　彼が本(・)気(・)で(・)それを疑問に思っていることを理解していれば……という仮定に意味は無い。

　全てはユウキと出会う前から決まっていたこと。

　既に彼女には、どうすることも出来なかった。