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『皇室庁地下爆破事故』

◇　界機暦《かいきれき》三〇三一年　七月二十七日　◇

◇　午前八時二十分　◇

■　皇室庁　地下最深部　■

　ナインから亜種核《あしゅかく》を埋め込まれたサザンは、体力を恐るべき速度で回復させ、そしてとうとう『彼』のもとへ辿り着いた。

　暗闇の最奥部へと自ら足を運び、空虚な望みを目指し続けたその男。

　帝国軍元帥、ノーマン・ゲルセルク。

「………………来たか」

　ナインのいた真っ白な部屋とは打って変わって、真っ暗な部屋に、巨大な機械が無数に存在している。

　光は数多くの機械から発せられるものだけだが、サザンの目の前にいる『それ』だけは、一律に『機械』という言葉だけで表していいものではない。

　見ただけで、サザンはそれが何なのか、おおよそ予想がついている。

「……鉄紛《クロガネマガイ》……」

　彼が鉄紛《クロガネマガイ》だと思った『それ』は、彼が今まで見てきたどの鉄紛《クロガネマガイ》や鉄《クロガネよ》りも巨大だった。

　サザンは既に鋏を構えている。だが、問答無用なのは相手の方。

　そして、そんな巨大な鉄紛《クロガネマガイ》の拳が──襲い掛かる。

　ドガァァァァァァァ

「……ッ」

　通常の鉄《クロガネ》や鉄紛《クロガネマガイ》の拳が人間やノイドを一人を丁度掴み隠す程度のものだとすれば、この鉄紛《クロガネマガイ》の拳はおよそその三倍はある。

　サザンの反応速度ならば避けられない攻撃ではなかった。ただ、当たっていればどうなっていたかを想像することは出来ない。

　何故なら、床が全くダメージを受けていないからだ。彼の知るところではないが、この部屋は途轍もなく頑丈な壁や床に覆われていたのだ。

　つまり逆に言えば、ここでいくら激しくサザンが暴れようとも、地盤が崩れて生き埋めになることはない……はず。

「……サザン・ハーンズ……」

「ノーマン・ゲルセルク……！」

　巨大な鉄紛《クロガネマガイ》の中から、ノーマンの声が聞こえてきている。

　これを操作しているのは、彼自身なのだ。

「……ナインはどうした？」

「……死んだ」

「……？　馬鹿な。…………上手くやり過ごしたのか……まあいい。貴様には……何も出来ん」

「何も出来ないのは貴方だ。ノーマン。私は……貴方の全てを、終わらせに来た」

「……無駄だ」

「それは貴方の方だ。ノーマン・ゲルセルク…………元帥」

　ガランとナイン。二人との戦いを経て、サザンはここで彼を止めなければ、彼を救うことが出来ないのだと理解していた。

　だが、客観的な話をするのならば、最早この男に救う価値など無いと言っても良い。

　サザンに奇妙な使命感を持たせたのは、ひとえにその二人の存在そのものだった。

「……スタンバイ。鉄屍《クロガネゾンビ》」

「！？」

　ノーマンの呼び声と共に、周囲にいた無数の小型の鉄紛《クロガネマガイ》と言えるような存在が動き出す。

　それは、サザンがデウス島で見たロボットによく似ていた。

　そして彼は気付く術を持たないが、確かにそのとロボットと同質の存在、鉄屍《クロガネゾンビ》に違いなかった。

　これは、完全自立稼働型ロボット兵器。古代に生きたマキナ・エクスという存在の持つものと同等の技術が、ノーマンの手にはあった。

　だが、これの製造だけならあくまでゼロでも手に入るレベルの技術。

　ノーマンが乗るこの巨大な鉄紛《クロガネマガイ》は全くの別種であり、鉄屍《クロガネゾンビ》の方もまた──

「ギャアアアアアアアアア！」「ガアアアアアアアアアアアア！」

「ゴアアアアアアアアアア」

「ジャアアアアアアアアアアア」　　　　「オオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！」

　鉄屍《クロガネゾンビ》たちは叫びながら、何ら統率も取らずにサザンに向かっていく。

（……話し合いをする気は……無し……か！）

　分かっていたことのはずだが、それでもサザンは期待してしまっていた。

　ノーマンの凶行を、説得によって止められる可能性を。

　だが、最早戦うしかない。戦って、戦って、戦って、戦って…………。

　人間もノイドも鉄《クロガネ》も、皆が長い歴史の中を、それによって紡いできた。

　だが、それだけではないことも、確かだったはずだった。

　サザンは自由自在の腕で鋏を操り、瞬く間に辺りの鉄屍《クロガネゾンビ》を倒していく。

　今の彼にとって、彼らは敵には値しない。

　だがしかし──

「…………ッ！？」

　この鉄屍《クロガネゾンビ》たちは、その機械の体を──再生させる。

　まるで本物の、『ゾンビ』そのものであるかのように。

「クソ……ッ！」

　いくら倒しても、斬っても、潰しても、鉄屍《クロガネゾンビ》たちは体を再生させる。

　原理が全く分からず、サザンはどうするべきか分からない。

　向こうの攻撃方法は二種類だ。手持ちの銃による攻撃か。あるいは格闘かの二択。

　攻撃を避けることくらい何のことはないのだが、永遠に避けられるかと言われたら答えられない。

　そして、そんな不毛な戦いをしているサザンのことを、ノーマンは攻める。

「ストーンブロー」

　巨大な鉄紛《クロガネマガイ》の拳が、鉄屍《クロガネゾンビ》たちに苦戦するサザンを頭上から襲いかかる。

「チッ………………──ッ！？」

　鉄屍《クロガネゾンビ》の一体を挟んでいたサザンだったが、その鉄屍《クロガネゾンビ》は挟まれたまま自身を挟む鋏を抱えていた。サザンの動きを止めるためだ。

　一瞬の隙を狙い、巨大な鉄紛《クロガネマガイ》の一撃が──

「……死んだか」

　鉄紛《クロガネマガイ》のコックピットの中にいるノーマンは、ここで一息を吐いた。

　しかし、彼は理解できていない。相手は『サザン・ハーンズ』だということを──

「シザークロスッ！」

　サザンは一度腕を切り離し、そしてまた鋏を生やして攻撃に転じていた。

　背後に回る必要など無い。コックピットは腹の中なのだ。

　そこを斬れば全てが終わる。終わらせられる。

　サザンの鋏は、巨大な鉄紛《クロガネマガイ》の腹を────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────断ち切れなかった。

「ッ！？」

「……ナイン・テラヘルツの『亜種核《あしゅかく》』は、異次元領域のエネルギーを生み出した。この鉄紛《クロガネマガイ》は、特殊なエネルギーによってコーティングされている。貴様の鋏でも……決して断ち切ることは出来ん」

「ナインの……」

「……そして、これこそが……この鉄紛《クロガネマガイ》こそが、サテライトの全機能を操作する、メインコンピュータそのもの。……貴様は、私のこの『理想』によって死ぬのだ。サザン・ハーンズ」

「……分かりやすくて助かる。ならば私は……貴様の理想を、必ず断ち切ってみせるッ！」

　だが、サザンの敵はノーマンの乗る鉄紛《クロガネマガイ》だけではない。

　自立稼働する鉄屍《クロガネゾンビ》たちは無数にいる。そして決して壊れない。

　消耗戦となれば、勝敗を決めるのは──

「『覚醒《レイズ》』」

　今日至ったばかりの到達点に、サザンは三度辿り着く。

　だが、発する光は砂色ではなくなっていた、

　今彼が全身から発している光は──

　────黄(・)金(・)色(・)の(・)光(・)だ(・)っ(・)た(・)。

「……やはり、到達していたか」

　サザンはあらゆる角度から、ノーマンの乗る鉄紛《クロガネマガイ》を攻撃する。

　だが、どこからも刃は通らない。打撃も効かない。そして衝撃も内部には通じていない。

　鉄紛《クロガネマガイ》をコーティングしている未開のエネルギーが、全ての『害』を封じていたのだ。

（……ナイン……やはりお前は、天に愛された存在だった。お前は……幸福になるべき存在だった。だというのに……ッ！）

　サザンは、彼の力を利用して兵器が造られていた事実が、許せなかった。

　もっと平和的な活用法は、いくらでもあったはずだ。

「アイツの力は…………こんな物の為にあるわけではないッ！」

　だが、サザンの刃は通らない。

　ノーマンの理想は、今のままでは断ち切ることが出来ない。

　そして、装甲に弾かれて床に落下すると、鉄屍《クロガネゾンビ》たちが待ち構えている。

「鉄屍《クロガネゾンビ》は、マキナ・エクスの創造した鉄《クロガネ》の失敗作だ。だが……私はそこに、手を加えている」

「こんなもの……ッ！」

「……ナインの持つ、力によって」

「！」

　やはり、いくらなぎ倒しても蘇る。破壊した部品が、当たり前のように瞬時に再生する。

　それをナインの亜種核《あしゅかく》を利用したためと言われたら、サザンは何の疑問も持てなくなる。

「ぐッ……！」

　完全に捌ききれなくなってきている。攻撃手段が鋏一本だけでは、厳しい部分があった。

　サザンは鉄屍《クロガネゾンビ》の一体に銃撃を受け、一瞬だけ膝をつく。

　……だが、彼はもう倒れない。

「……驚異だ、サザン。だがそれは、脅かすという意味での脅威ではない。ここにいる鉄屍《クロガネゾンビ》は、エネルギーが尽きるその時まで、延々と再生を繰り返し、動き続ける」

「おおおおおおおおおおお！」

「……無駄だ」

「あああああああああああああああああああああ！」

「……無意味だ」

　──「それは貴方です。ノーマン・ゲルセルク元帥」

　目の前の男の肉親である、強い女の言葉が聞こえてくる。

　だが彼は、無視するしかない。無意味だろうと何だろうと、最早関係はない。

　立ち止まるわけにはいかない。もう既に選択をしたのだから。

　貫き通すと決めたのだから──

「もう一度言う。ノーマン・ゲルセルク。無駄なのは…………貴方の方だッ！」