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『fate：ナイン・テラヘルツ』②

「アナライズ・ギア」

　ナインの右目は、ゼロのように義眼で出来ていた。金色で、機械仕掛けのギアなのだ。

　そして右手の指で目を開けままたサザンを捉えると、左手の人差し指をサザンに向ける。

「ライジング・ギア」

「！？」

　似たような攻撃を、サザンは知っている。

　これは雷撃。雷の如き一撃だ。しかし、サザンが以前に見た電撃よりは、遅く感じられる。

「くッ！」

　初見で躱せるのは、ひとえにサザンの驚異的な才能に由来している。

　だがこの攻撃は、躱すことに意味を持たせない。

「無駄だよ」

　雷撃は、サザンに躱されてすぐに方向転換した。

　光とエネルギーの塊のはずだが、この攻撃には追尾性能が備わっているのだ。

「ッ！？　ぐ……がァァァァァァァァ！」

　そして、サザンは空中でもろにそれを食らってしまう。

　そのまま落下した彼は、若干痺れてすぐには立ち上がれない。

「……ライジング・ギアの雷撃は、アナライズ・ギアで分析した敵を、絶対必中で捉え、貫く。避けることに意味は無い。そして、防御も意味はなさない。雷撃だからな」

「…………キィッ！」

　しかし、サザンはまだまだ戦える。

　全身から砂色の光を溢れ出させて、『覚醒《レイズ》』の状態に至って立ち上がる。

「……へェ。『覚醒《レイズ》』か……凄いじゃん。ますますもったいない。君がコアを持てば、シドウ君以上の『超過《ネクスト》』も使えたかもしれないのに」

「……それが、貴様のオーバートップギアか？」

「？　ああ……いや、違うよ。この二つはただの、便利な武器。……いや、違わないか。テラヘルツ波分析の出来るアナライズ・ギアも、エレクトロ・ギアの派生であるライジング・ギアも……エネルギー消費が激しいのは確かだ」

「……オーバートップギアを二つ……？」

「勘違いするなよ？　武器と言っても、アナライズ・ギアは基本的に戦闘では使わないんだ。これはまあその……俺を『使う』時に、役に立つモンでさ。分析しきった相手をライジング・ギアで追尾できるって効果は、研究者の連中には知らせてないんだ。知ってるのはノーマン君だけ」

「…………」

　ナインがどのような存在として帝国の裏で扱われているかなどは、呑気に今尋ねることではない。

　サザンがしなければならないのは、この男の攻略法を知ること。

（今のがオーバートップギアなら、その前のは何だ？　まさかアレもオーバートップギア……？　コアというのは……オーバートップギアをいくつも使えるものなのか？）

「いいや」

「！」

　また、ナインはすぐ目の前に移動していた。

「……言いたいことは分かってる。まあでも、教えたら帰ってくれるってわけでもないよな？　どうする？　まだ……戦うか？」

「言うまでも……無いッ！」

　『覚醒《レイズ》』状態のサザンは、鞭のように変形した腕をしならせ、伸び縮みさせられるようになった。

　そして先端の巨大な鋏を、敵との距離を無視して自由自在に操ることが出来る。

　サザンは鋏を不規則に暴れ回らせる。その動きはとても速く、目で捉えるのは至難なものだ。

　ナインの攻撃を警戒し、自分自身は動かずに中距離攻撃を仕掛ける。

　しかしナインは、避けようともしない。

「なるほど……〝顎鋏《がくばさみ》〟……」

　あまりにも激しい動きを見せている所為で、避けることが出来ないのかもしれない。

　サザンは相手が何も仕掛けられないよう、この攻撃一発で決めようとも考えた。

「シザー……」

　が──

「…………………………………………？」

　三度目だ。

　サザンはまた、地に伏せていた。

　それも、場所を移動している。真っ白な壁が破壊され、その下で倒れている。

　三度目だからか、何が起きたかは少しだけ理解している。

　確かに突然蹴り飛ばされ、壁に衝突したのだ。しかし、そんなことがあり得るはずがない。

　背に蹴りの衝撃が入るその時まで、確かにサザンの眼前にはナインがいた。

（……何……だ……？　今……いた……。目の前に奴は……確かにい(・)た(・)……。なのに背後から……誰かが蹴りを……？　敵は……二人いるのか……？　速すぎて移動の瞬間が見えなかっただけ……？　見えていたのは……奴の残像……？　…………いや、違うッ！）

　ここでサザンは再び立ち上がって、真っ直ぐナインに向かっていくことにした。

　ナインはまた庇の上にいて、アナライズ・ギアとライジング・ギアを使用する気でいるようだ。

「……詳細分析完了。ライジング・ギア」

　やはり右手で右目を開き、左手の指で攻撃をしようとしている。

　絶対必中だと分かっているのならば、避けることに意味は無い。

　まるで無策であるかのように、サザンはただ直進する。

　鞭のようにしなる腕を伸ばし、ナインの方に鋏を向ける。

「オートトミー……シザークロスッ！」

　伸びた腕の先から、巨大な鋏を切り離し、自動で飛び掛からせる。

　同時にナインも雷撃を放っているが、サザンの攻撃には影響がない。

　だがそれは、逆も然りという話でしかなく──

「がァァァァァァァァァッ！」

　サザンはナインの雷撃をまともに食らった。

　そしてサザンの方の攻撃はというと──

「……直撃だ。君の体の弱点にね」

　当たっていない。ナインがいつ避けたのかすら、サザンは分からなかった。

　そして、今の雷撃のダメージは先程の比ではない。

　サザンはうつ伏せの状態になり、なかなか痺れも取れない。

「……ッ！」

「アナライズ・ギアで君の弱点を把握したんだ。雷撃は急所を逃さない。……これで……」

　だが、サザンはまだ意識を失わない。それどころか、ナインのことを強く睨みつけていた。

「……驚いたな。まだ意識があるんだ。これはもう……コアさえあったら、シドウ君よりも上だったのは間違いないな」　

「ハァ……ハァ………。………時(・)間(・)……か」

「！？」

「……二パターンの移動。私の視界から消えてから背後に現れるだけならば、『瞬間移動』で説明できた。だが同時に、貴様は私の視界に映ったまま攻撃を仕掛けてきた。そんなのは……私と別の時間を生きている場合しか、考えられない……！」

「……気付いたんだ。そうだよ、君の想像通りだ」

　するとナインは、自らの着ている衣服を脱ぎ捨てた。

　そしてサザンは、自身の予感が的中しないことを祈る──

「タイム・ギア。俺は────時(・)空(・)を(・)自(・)在(・)に(・)移(・)動(・)で(・)き(・)る(・)」

　ナイン・テラヘルツというノイドは、完全にこの世の理を超えた領域に足を踏み入れていた。

　一個体に許された力の範囲を逸脱している。

　『最強』と呼ばれることに意味は無い。

　彼がいればそれだけで、『戦い』などというものは成立しない。

　『強さ』を語ることすら、出来はしない。

「……………………」

　露わになった彼の体はとても、他のノイドと同じ様には見えない。

　彼の体の表面は、人間のような表皮で覆われていない。完全な、金属部分がそのまま曝け出されていた。

　加えて、ノイドにも見られるような生殖器なども無い。

　まるで、生物というよりはロボットそのものであるかのような──

「…………いや、違うな」

「え」

　サザンには理解できた。恐らくナイン以上に、ナインの力のことを。

　ナインの胸にはコアのような物がある。確かに黄色い光を放つ、コアと思われる物が。

　間違いなく、オーバートップギアはそのコアのすぐ傍に埋め込まれている、三つ目のオーバートップギアと思われるフラスコ型の機械に違いない。

　だが、違う。『オーバートップギア』として一括りにしていいものではない。

　ナインの持つその力は……。

「貴様を軸にして、時間と空間が動いたのならば……それは、貴様が移動したのではない。移動したのは……世界の方だ。貴様のそのギアは、世(・)界(・)を(・)動(・)か(・)し(・)て(・)い(・)る(・)のだ」

　サザンがそう言って、拒絶反応を示すかのような厳しい視線を向けると、ナインは少しだけ眉間に皺を寄せた。

「……俺が怖いか？」

「……貴様は何者だ？　ゼロのような……あり得てはならん力を使えるのか？」

「ゼロの力は知らないが……向こうも俺の力は知らないだろうさ。知っているのは、俺とノーマン君……そして、君だけだ」

「何だと……？」

「他の連中は、ライジング・ギアとアナライズ・ギアのことしか知らない。そもそも戦ったことないからね。俺」

「……」

「……もう一度聞く。────俺が怖いか？　サザン・ハーンズ君」

　知らないとナインは言っているが、それは、彼がそう思っているだけ。

　ガランやエヴリンを始めとする六戦機の面々は、彼の超絶的な高速移動の正体が、時空に関連した能力によるものだと推測できている。

　戦闘行為を働いたことはないが、多少は味方の彼らに、自分に出来ることを見せている。

　そして最強と謳われる六戦機の誰もが、その推測の所為でナインに恐れを抱いている。

　だが──

「……もう一度言う。私を止めるな」

　サザンの目は強い瞳を持ったまま。しなる腕で鋏を構え、障壁を乗り越えることに何の恐怖も抱いていない。

「…………ハハッ！　そうかよ……最高だな！」

　恐れられなかったことが、少しだけ嬉しく感じていた。