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『shortbreak：共同戦線』②

　村落の野外設備を借り、人の良い村落のノイドの人々とマリアが中心となって、食卓を囲むことになる。

　辺境の村だからか、ここの人々は人間が何人いても嫌な顔一つしない。

　そして人間であるユーリたちや永代の七子(エターナルセブン)たちもまた、ノイドの彼らに対して心から感謝の意を示している。

　数時間前まではあり得ないことだったが、彼らは協力してこの時を過ごしていた。

　些細な休息の時間を、彼らは自ら笑顔で包んでいたのだ。

　やがて明け方が近付きだすと、サザンは皆から少し離れて見晴らしの良い丘の上に向かう。

「……先客か」

　傾斜が急で、一部崖のようになっている丘の頂上付近で、足をぶら下げている男が一人。

　ハチマキを風に靡かせるその男は、もちろんユウキ・ストリンガー。

「よっ」

　そしてサザンの背後からは、もう一人この場に近付いて来る者がいた。

　若緑色の髪をした少年、アウラ・エイドレスだ。

「あ……ど、どうも……」

　三人は、ただ心を落ち着かせたいがために静かな場所を求めていただけだ。

　もちろん、皆のことをやかましく思っていたわけではない。本能的にそう動いたのだ、

「マリアちゃんのご飯、とっても美味しいんですけど……僕には少し多かったかもしれないです。……カイン君は、全部平らげてましたけど……」

「食わねェとデカくならねェって言ったからな！」

「それだけが理由には見えなかったが……」

　サザンは珍しく鈍感を発揮していない。カインがマリアに喜んでもらいたいと思っていることを、見ただけで理解してみせている。

　それだけ今は、冷静に状況を俯瞰して見ているのかもしれない。

「……」

　この中で唯一、サザンはずっとゼロとは『別の脅威』を見据えていた。

（……帝国はあの戦いで降伏する。軍がどれだけ権威を持っていようと、それは決して変わらない。……ノーマン元帥は、その先にノイドの勝利を見ていたのか？　……いや……あの人が見ていたのは……）

「デウス島でのこと覚えてっか？」

「……貴様が私に両断された時のことか？」

「お前が俺に貫かれた時のことだよッ！」

「どっちでもいいですよ……」

　デウス島で出会った時の三人は、三人とも対立関係にあった。ユウキはそれを思い出し、今の状況が少しだけ嬉しくなって白い歯を見せる。

「……あん時はお前ら俺らのこと敵視してさァ。問答無用で向かって来たよな」

「？」

「いやいや、問答無用で向かって来たのはユウキさんでしょ！」

「そうだっけ？」

「そうですよ！」

「いや、私もだ」

「そうなんですか？」

「どうだったかなァ……ハッ！　忘れたぜッ！」

「駄目だこりゃ」

「…………とにかくッ！　感慨深ェじゃねェかよッ！　なァオイッ！　そう思うだろッ！？」

「…………そうかもしれんな」

「…………そうですね」

　様々な経緯を経て、彼らはこうして今、手を組んでいる。呉越同舟の状態だ。

　だがもしかしたら初めから、こうなる運命にあったのかもしれない。

　──────その時、太陽が昇り始めた。

「お」

「夜明けか……」

　アウラはその太陽を見つめ、親友のことを頭に浮かべる。

「…………太陽…………」

　気が付けば彼の瞳から、涙が流れ出していた。

　失った者は数え切れない。忘れることなど出来はしない。全てを背負って足を引きずりながら、それでも前に進み続けるしかない。

　あの時自分は、そう選択したのだから。

「大丈夫か？　アウラ」

「……大丈夫です」

　涙を拭い、アウラはまた決意を固める。

「どうした？」

「…………これだけで……これだけで……良かったんです。これだけで……」

　暗闇を照らす太陽こそが、ショウのずっと欲していたものなのかもしれない。

「……僕は、これを守るために戦ってきたんです。今までも…………これからも」

「……だなッ！」

「……ああ」

　日が昇ると、この場に四人目が現れる。

　何故だか若干苦しそうにしている、カイン・サーキュラスだ。

「うぐぅ……」

「おおカインッ！　どうしたァ？」

「……い、いや、何でも……」

「やっぱり食べ過ぎたんだね」

「え？　あ、あはは……」

　図星を突かれて愛想笑いを浮かべる。カインはただ、マリアの嬉しそうな顔を見たいがために、彼女の作った物全てに手を付けていただけだ。

「……あったかいね。ここ」

「違ェねェ」

「…………兄貴。また守りたい人が増えちゃったよ。俺ってチョロいのかな？　一緒に飯食っただけなのに……もう、みんなに死んでほしくないって思ってる」

「ッたりめェのことさ。俺もお前と同じだ。お前らだってそうだろ？　なァオイッ！」

「フン」

「フフッ」

　僅かな休息の時間は、あっという間に過ぎ去っていく。

　昇り切った太陽は、彼らを平等に明るく照らしている。

　誰かを守ろうとする彼らのことを、同じように見守っているのだ。

　　　　　＊

◇　数時間後　◇

「あァ！？　一緒に行けないだァ！？」

　怒りを示すのはユウキ。

　全員が少しの休息を終えたのち、出発しようとしていた矢先のこと。彼はサザンに対して食って掛かっていた。

「……『遅れて行く』と言ったんだ。話を聞かん奴だな相変わらず」

「どういうこったよ」

「サザンさん？」

　エヴリンも彼の言葉が意外だったようで、首を傾げている。

　サザンは一瞬目線を下げたのち、そう決心した理由を語り出した。

「……ゼロは脅威だ。それは間違いない。だが私はずっと……妙な違(・)和(・)感(・)を抱いていた」

「違和感？」

　ゼロを打ちのめすことしか頭に無いユーリは、そこまで考えがいっていない。

「ノーマン・ゲルセルク。私はあの男が……ゼロの目的を知らなかったとは思えん。だが、知っていたとしたならば、奴と協力していた意味が分からん。元帥の目的は一つ。『ノイドの誇りを取り戻すこと』だったはずだ。たとえこの世界の全てのノイドがその誇りとやらを失っていて、生きる価値が無いなどと判断していたとしても、ノイドそのものが全て消え去れば、誇りがどうこうと言っている場合ではない。元帥は……恐らく、ゼロの目的が達成されたその先にも、何か……狂気を孕んだ何かを……考えているような……そんな予感が、私の脳裏から消えんのだ。だから私は……その違和感を、晴らさなければならない」

　もしかしたら、そんなものは杞憂でしかないのかもしれない。

　だがサザンは知っている。ノーマンの瞳には、光が灯っていないという事実を──

「……何も無ければそれでいい。あの男もただゼロに利用され、踊らされていただけならば、そんなにわかりやすい話はない。……ガランとヴェルイン・ノイマンにも合流してくる。二人も共に、戦ってくれるはずだ」

「……そうですね。その方が確かに、効率は良さそうです」

　それを言われば止める理由はなくなる。むしろ、サザンには今から首都に向かってもらった方が、合理的とまで言えるかもしれない。

　一抹の不安を抱えながらも、エヴリンは彼の判断に任せるつもりでいた。

　そして、ユウキは──

「死なねェよな？」

　ただ元帥の動向を窺いに行くだけで、生死に関わるはずはない。

　しかしユウキだけは、彼の話を聞いて、彼と同じ様な嫌な予感を抱かされていた。

「……何？」

「あー……一度しか言わねェから聞き逃すなよ？」

　少しだけ照れ隠しのように頭を掻きながら、ユウキは真剣な表情をサザンに向けた。

「……お前は必要だ。この先の戦いに、絶対に欠かせない存在だ。だから…………死ぬなよ。サザン・ハーンズ」

「…………誰に言っている？　ユウキ・ストリンガー」

　そしてサザンは、彼に対して背を向ける。

　飛び立つためのジェット・ギアを発動し、空を見る。

「何度も言わせるな。…………遅れて行く。必ず」

「ハッ！　あんまり遅いと、来る前に終わらせちまうからなッ！」

　そして笑みを見せ、彼は飛び立った。

　サザン・ハーンズの孤独な戦いが今、始まりを告げる──