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『帝国本土最終戦』⑩

　完全に戦闘態勢を解いたアウラたちは、ショウとピースメイカーの亡骸の傍で立ち尽くしていた。

「……恨むか？」

　ユウキは自分たちがトドメを刺した事実を受け止め、強い眼差しで尋ねた。

「……いえ。ありがとうございます。ショウを……止めてくれて」

「……救ったのはお前だ。礼言ってたろ？」

「…………そう……ですかね……」

「つーかお前らさ、さっきまでのあの状態何だ？」

「我も気になっていたところだ。『完全同化《シンクロ・フル》』のように見えたが……」

「あ、ああそれは……何だろう？　ソニック」

「そりゃおめェ！　…………何だろうな」

　二人も何故『完全同化《シンクロ・フル》』のような状態になったのか理解していない。

　全力を出して、それでも死なないだろうことは確信していた。ただそれも直感に過ぎない。

「何だそりゃ」

　そうしていると、周囲で逃げ回っていたノイドや鉄紛《クロガネマガイ》たちが、ユウキたちを囲む。

　攻撃してくるのかと思ったが、どうやら敵意は感じられない。

「反戦軍のアンタ！　助けてくれてありがとう！」

「ユウキ・ストリンガーだよな！？　ありがとう……！　何も出来ず死ぬのかと……！」

「救われたッ！」

　彼らは皆、敵も味方もなくただ純粋に感謝を述べてきた。

「……何で俺の名前バレてんだ？」

「いや、自分から大声で名乗っていたぞ」

　ブレイヴが呆れて溜息を吐くと、ソニックはシシシと笑い出す。

　が、その時──

「ユウキッ！　危ないッ！」

　ユーリの声だ。彼女は鉄紛《クロガネマガイ》のコックピットを開けて叫んでいる。

　だが、声の方向よりも先に、目の前の出来事に目を奪われた。

「「「「「ぐあああああああああああああああああああああ！」」」」」

　巨大な光弾によって、両軍の者どもが吹き飛ばされる。

　それを行ったのは、一体の鉄《クロガネ》のような存在。

「何だッ！？」

「兄貴ッ！」

　同時に、カインたちがこの場に到着する。

「ＹＥＡＨＨＨＨ！　外しちまった！　この俺様としたことが！」

　光背を背負い、光沢の多い電線の入った装甲をしている、スリム過ぎる体型の鉄《クロガネ》……のような、『自称クロガネマガイ』。

　カインたちが相手をしていた敵が、こちらに移動してきたのだ。

　だが来たのは、彼だけではない。

「ユウキ・ストリンガー……」

「させないッ！」

　三叉槍でブレイヴごとユウキを狙った老人ノイドを、炎を纏った蹴りで止めたのは、アカネ・リント。

　彼女と共に、その老人ノイドと共に戦っていた者達も集まって来る。

　反戦軍だけではなく、永代の七子(エターナルセブン)と六戦機《ろくせんき》もだ。

　そして──

「─────────やあ。この世界の諸君」

　ユーリは誰よりも早く、その声の正体に気付く。

「ゼロ……ッ！」

「……出やがったな……ゼロォッ！」

　鉄《クロガネ》・カワードに乗ったまま上空から降りて来た彼は、この場に集結したこの世界における最大と言っていい戦力を前に、悠然と笑みを見せていた。

　自然な調子でコックピットを開け、誰よりも高い位置から全てを見下ろす。

「！？　アレは……」

「国家連合貿易事務局長……」

　敵を追いかけてきていたデンボクと幽葉《ゆうは》は、すぐに彼が何もか理解した。

「ぐ……どういうことなのだ……？」

「……まさか……」

　止血しただけで腕を失ったままのヴェルインと、ダイヤモンドの体がボロボロに傷付けられたガランも、彼の姿は見えている。

「……ふむ。『一応の作戦』は、流石に時間が掛かり過ぎるか。あるいは……君らでは足りないか」

「「！？」」

　『自称クロガネマガイ』のラフと老人ノイドの男は、ゼロに対して畏れているかのような表情を向けた。

「まあいい。それならば……もう一人、呼んでおこうか」

　その時、ゼロの前髪が風によってなびく。

　ずっと長い白髪で隠されていた彼の右目が、露わになる。

「……ユウキ。ゼロの能力は……」

　そしてユーリは、彼が今からやろうとしていることが何か、分かっていた。

「さあ……来い」

　ゼロの右目は──

　────────機(・)械(・)仕(・)掛(・)け(・)の(・)義(・)眼(・)だった。

　そして、その義眼から光が放出される。

　その光が地上に向けられると、『あり得ない出来事』が起きる。

「……ッ！？　な……ッ！」

　この場の全員が、『それ』に愕然とさせられた。

　放たれた光は丁度アウラとソニックの正面に注がれていて、『それ』は光の中から現れた。

「…………ここは…………」

　現れたのは、『人間』。全裸の男性と思われる人間が、出現した。

　つまり、ゼロの義眼の能力とは──

「…………別(・)の(・)世(・)界(・)に(・)生(・)き(・)る(・)存(・)在(・)を(・)、こ(・)の(・)世(・)界(・)に(・)呼(・)び(・)出(・)す(・)こ(・)と(・)」

　ユーリの言葉を聞いても、誰もその意味を理解できない。

　言っている意味が、分からない。

「『ワールド・ギア』。あの義眼によってこの男は……無尽蔵に自身の言いなりとなる存在を、増やし続けることが出来る」

　全裸の男は、出てきてすぐにゼロに気付くと、彼に対して跪いた。

「……今回は、如何様にされますか？　ゼロ様」

「やあアマネク。マシヴァとラフもいるよ。もちろん今回も目指すところは同じだ。……私に、従ってくれるね？」

「仰せのままに」

　そして男は立ち上がり、たまたま正面にいたアウラとソニックの方に目をやった。

「……ッ！」

（何だコイツ……！？　人間……！？　いや、でも……何だ……？　コイツは何か……何かが…………僕は……）

　金髪で筋骨隆々な人間の男性。別に、何の変哲もないように見えるが、アウラは彼から何かを感じ取った。恐らくは、この場にいる者の中で、彼だけが。

　そしてアウラたちを一瞥だけして、すぐにアマネクはゼロに近寄った。マシヴァと呼ばれた老人ノイドとラフもだ。

　だが、その刹那──

「……そうか。それが……貴様の持つ力かッ！」

　瞬時に、ゼロの背後に一体のノイドが現れる。

　一瞬でユウキは気付く。

　巨大な鋏を操る、バンダナを首に巻いた男のノイドだ。

「サザンッ！」

「シザークロスッ！」

　が、しかし、彼の攻撃は容易くカワードに避けられる。

「チッ！」

　初撃を外したサザンは、冷静に一旦距離を取る。クルッと回転しながら、ユウキらの傍に着地した。

「サザンさんッ！」

　彼が来たとほぼ同時に、まだ回復しきっていないエヴリンが飛んできた。

「エヴリン……！？　無茶をするな！　まだお前は回復しきって……ぐッ！」

「自分だって……！」

「何してんだお前無鉄砲だなッ！」

「何だと……！？　貴様がそれを言うかユウキッ！」

「……敵はあっちですよ。二人とも」

「おいおい！　みんなボロボロねェじゃねェか！」

「何のことはない。敵は目の前だ」

「ブレイヴ様ッ！　大丈夫ですか！？」

「見たところ大丈夫そうですよ、トルクさん。それで……ねぇカイン。あの人って……」

「ユーリッ！　コイツらが……全部の黒幕なんだよね！？」

「……そうだよカイン。コイツが……ッ！」

　ゼロはやはり、悠然とした態度のまま。これだけの脅威を前に、たった三人と二体でどうにかなると考えている。

　……いやむしろ、どうこうしようとすら思っていないほどに、歯牙にも掛けていない。

「……皆々上手く踊ってくれたよ。私の目的は……直に果たされる」

「！？　どういうこと！？」

「私の流した情報で、君は勘違いしてくれた。……ノイド・ギアが、帝(・)国(・)の(・)本(・)土(・)で(・)造(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)と(・)」

「……ッ！」

「ノーマン・ゲルセルク元帥との密約で、ギギリー・ジラチダヌと通じていた私は、初(・)め(・)か(・)ら(・)研究機関を掌握していた。全ては『移(・)動(・)要(・)塞(・)マ(・)キ(・)ナ(・)』の(・)上(・)で(・)……密かに進めていたのだ」

「な……ッ！？　そんな……」

　アウラは愕然としていた。そこまでノーマンが与えていたのならば、彼とＸ(イクス)の企んだ作戦は意味を成さない。

　初めから、ゼロは完全に兵器開発の中枢にいたのだ。

　そして皆驚いているが、中でもサザンは特に嫌な予感を抱いていた。

　ノーマン・ゲルセルクという男が、世界の消滅を許容するはずがない。

　だとすれば何か、あの男はゼロとはまた違う何かを、『切り札』として握っている可能性がある。

　恐らくそれは、仮にノイド・ギアがゼロの手に渡っても、関係ないような『何か』。

（元帥……）

　何となくサザンは察していた。何故ならノーマンは、ノイド至上主義でありながら、誇りを失ったノイドにも命の価値を見出していなかったからだ。

　そして彼は確かに言っていた。我々は誇りを奪われたと。

　ならば彼はもしかすると、世界の全てが消えた後に何かを──

「この戦いの全ては、そこから目を逸らすためでもあった。疑問に思わなかったか？　私なら……いくらでも、『ノイド』という資源を生(・)み(・)出(・)せ(・)る(・)のに」

「貴様……！」

「だが他の資源は足りなかった。戦争もそのために続けた。とにかく……時間切れだ。もう君に出来ることは何も無い」

「…………………………舐めないで」

　ユーリの瞳には、希望が灯っている。ゼロが理解できない、明るい希望だ。

「……何だって？」

　その時、ゼロの持つＣギアが鳴り出す。彼の部下からの連絡が来たのだ。

　それは、彼の言う『移動要塞マキナ』で、ノイド・ギアを開発している部下からのものだ。

『ゼロ様！　こちら、移動要塞マキナです！』

「どうした？」

『ノイド・ギアの完成が……遅れそうです！』

「…………何故？」

『申し訳ありません！　最終段階に必要な資源の物流ルートが……何(・)者(・)か(・)の(・)手(・)に(・)よ(・)っ(・)て(・)阻まれているようで！』

「…………なるほど。ならば、新たなルートを考えよう。私が戻るまで……待っているといい」

『は、はいッ！』

　ゼロは微塵も感情を出していない。初めから虚無に向かっている彼は、どのような事態でも出すべき表情を出せない。

「……反戦軍の、本隊か」

　そしてユーリは、仲間たちの活躍を誇らしげに思って口元を緩める。

　既に解散した反戦軍は、誰も彼も解散したくせにまとまって動いているのだ。

「私がどうして、貴方の言葉通りに物事を考えると？　移動要塞マキナの座標は既に掴んでる。まあ、全部数日前に分かったばかりのことだけど」

「流石だね。フフ……だが、所詮は時間稼ぎだ。ここに人員を割くのではなく、あちらを全力で潰すべきだった」

「それだと貴方に行動を読まれて、私達は向こうで、永代の七子(エターナルセブン)や六戦機はここで、分散した所為で皆殺しにされていた」

「……六戦機や永代の七子(エターナルセブン)を、死なせたくなかったと？」

「ええ。だって、ここに集まっている全員がいれば…………貴方も倒せる」

「…………無駄だよ」

「ならどうして向かって来ないの？　少なくとも、ここで決着をつけるのは時間が掛かるって……そう思っているからでしょ？　私達が負けても、その隙に向こうを潰せられればそれで良い」

「…………」

　ユーリはゼロの油断を誘い、移動要塞マキナの防衛を手薄にさせた。

　それによってゼロは、今ここで全員を相手にしてしまうと、その間に他のユーリの仲間に移動要塞を破壊される可能性が生まれると考える。

　実際にそこまで出来る人員は物流ルート遮断に動いているグレンたちの方にはいないのだが、彼女のブラフは上手く刺さっている。

　反戦軍は、実はその凄まじい執念によって、ほんの数日前に移動要塞マキナの存在を発見してみせていた。

　ノイド・ギアが完成すればゼロはすぐにそれを使用できるのだと知って、そこからユーリとキクを中心に作戦が組み立てられることになる。

　六戦機と永代の七子(エターナルセブン)という世界最大級の戦力を味方にするために、この帝国本土最終戦に乱入する作戦と、同時並行で情報操作を行い、ノイド・ギアの完成を遅らせる作戦だ。

　彼らは完全に、虚無に支配されているゼロの行動を、全て読んでいた。

「……どうやら決着は、向こうでつけなければならないようだ」

「……」

　そして、冷静なユーリは本気でここでゼロを倒せるとは思っていない。

　もちろん彼らが移動要塞に戻るところを止める気はなかった。

「待てこらてめェ！」

　そしてユウキは、そんな自分たちの作戦を忘れている。

「……君は……」

「ハルカをやったのは……てめェか？」

「………………」

「オイッ！　聞いてんのかッ！？」

「そうだが」

「！？　てめェ……！」

　ユウキは気付いていない。この男が今、どういうつもりで頷いたのか。

「ユーリ。彼には何を話したのかな？」

「……」

「フフ……凄惨な過去を話すのはつらいだろう。分かるよ」

「……ッ！」

「オイこらてめェ！　話してんのは俺だッ！　お前にユーリの何が分かるってんだッ！　このクソ野郎がッ！」

「……面白い事を言う。ならば、君は分かるのか？」

「分からねェが……分からねェままでいたいとも思わねェ。コイツがいつか、自分から話すまで俺は──」

「自(・)分(・)自(・)身(・)に(・)庇ってもらえるとは、実に面白いな。ユウキ」

　そして、ゼロはカワードのコックピットを閉める。

　ユウキは今、自分の耳を疑って立ち尽くしてしまった。

　だが今の彼は、怒りの所為で頭が通常の状態ではなく、むしろいつも以上に回転が素早く動き、そして──

「……自(・)分(・)……自(・)身(・)……？」

　ここでユーリは決意した。最早、隠す気など毛頭ない。

　そしてユウキは、その真実の一端を推測する。

　ゼロが『ワールド・ギア』などという世界の理を破るようなものを持っているのならば、推測は出来る。

　異なる世界から存在を呼び出すのならば。

　異なる世界にも自分のような存在がいるのならば。

　ユーリが『その名』を初めて聞いた時、息を飲んだその理由は──