WEAK SELF．

二、相し笑みてば(一)

　「うわ、ちっちぇえ～」

　自分の隣に立つ男、川島が声を上げた。

　「猿みたい……とは言わないが、これはかなりちっちゃいな」

　「当たり前だろ。赤子だぞ」

　「そりゃあ、そうだけどさ……」

　素直すぎる感想を咎めると、少しだけ口を曲げた。

　子が生まれた祝いに訪れたのに、「ちっちぇえ」はないだろう。

　「そうよ異母兄(にい)さま、この子はこれでも大きいほうなのよ」

　同調して咎めるのは赤子の母親。自分の息子を「小さい」と表現されたのが気に食わないらしい。異母兄である川島よりもさらに大きく口をひん曲げている。

　「考えてもみてよ、自分の腹からこんな大きなものを生み出すのよ？　そりゃあ、小さく感じるかもしれないけど、腹の中で育てて産むとなったら、充分大きいのではなくって？　異母兄(にい)さまは、こんな大きな物を腹から生み出せますの？」

　「うっ……」

　異母妹(いもうと)の真っ当すぎる反論に、川島はたじろぐしかない。

　「川島の負けだね」

　「そうだな」

　自分のもう片側に立つ少年、異母弟(おとうと)の忍壁の意見に頷いておく。

　これで異母妹阿閉(あへ)と自分、そして忍壁。三人の意見に押された川島は、ショボンと肩を落とした。

　「まあまあ、そんなに川島をいじめないであげてよ。悪気があって言ったわけじゃないんだからさ」

　助け舟をだしたのは、草壁。この赤子の父親であり、阿閉の夫。自分の異母兄(あに)。

　草壁は、異母弟である自分と忍壁、それと妻の異母兄である川島の祝いを快く受け入れてくれた。

　「小さいというのは、かわいいと同義だと思うよ。小さいものは愛らしく、いとおしい。そうだろ？　阿閉」

　「そ、それはそうですけど……」

　優しく夫に諭され、少しだけ曲げた唇を元に戻す。「小さい」を「愛らしい、いとおしい」と表現されれば、嫌な気はしない。

　「赤子はね、とても愛らしいんだ。何度見たって飽きないぐらいにね」

　草壁が、赤子を眺める目を細めた。

　真新しい白い絹に包まれ、まだ目も開かぬ幼子。これが腹から出てきたのかと思えば、やはりこの子は大きいのだろう。

　女性の腹はこんなにも大きなものを育み、命をかけて産み落とす。産み落とすだけじゃない。その腕(かいな)に懐き、乳をふくませ、子を慈しむ。

　「触ってみるかい？」

　ジッと眺めていたからか。ほら、と草壁に促された。

　「手に触れてごらんよ」

　言われるままに自分の指を伸ばし、布の隙間からのぞかせていた赤子の手に触れる。

　――キュッ。

　「あ、掴んだ」

　驚いた忍壁が声を上げた。

　「そうなんだ。赤子はね、手に触れたもの、何でも掴むんだよ。かわいいよね」

　指をキュッと掴む赤子。小さな指を全部使っても、自分の指一本掴みきることはできない。小さな小さな手。

　「掴む」というより「しがみつく」。この世に生を受けた不安に、助けを求めてすがりつかれたよう。

　そんな気がした。

　「それにね、足でも同じことをするんだ」

　「足でも掴むの？」

　「そうだよ」

　どうやって？　疑問に思った忍壁が、赤子の包まれていた布をバッとはぎ取る。くるまれていた布が消え、冷たい空気に触れたせいで、それまでスヤスヤ眠っていた赤子が驚き、泣き声を上げた。

　「あー、もう。ほら、貸してごらんなさい」

　一方的に泣き続ける赤子に戸惑っていたら、脇から阿閉が赤子を抱き上げた。掴まれていた指が、スルッと抜け落ちる。

　「ほぉら、よしよし。泣かないの」

　体を右へ左へと揺らし、腕の中の赤子をあやす阿閉。

　「二人目ともなると、やっぱ手慣れてるね」

　忍壁がそんな感想を漏らし、草壁が肩をすくめた。

　実際、阿閉に抱き上げられた赤子はすぐに泣き止み、再び眠りに落ちていった。草壁と阿閉に生まれた子は、この赤子は初めてではない。この子には三つ年上の姉がいる。

　弟が生まれ姉になったばかりの氷高。まだ母親に甘え足りない年頃なのか、それとも一端の姉気取り、母親気分なのか、阿閉が赤子を抱いたまま牀に腰掛けると、自分も牀によじ登って赤子の顔を覗き込む。

　「――異母兄(にい)さまも、抱いてみる？」

　赤子の機嫌が良くなったからか、阿閉が提案した。川島は「え？」と驚きはしたものの、素直に異母妹から押し付けるように渡された甥っ子を抱きとめた。

　「落っことさないでよ」

　「わかってる。大丈夫だ」

　「どうだか」

　「大丈夫」と言いながら、その手つきはどこか危なっかしい。

　見てるこっちまで緊張で息を止めてしまいそうだ。ここにいる誰もが川島の一挙手一投足に注視する。いや――。

　「氷高も抱っこしてあげようか？」

　一人取り残された格好になっていた氷高に声をかける。

　「いいの？」

　「もちろん」

　パアッと顔が明るくなった姪っ子。姉になったとはいえまだ幼い。弟ばかりが大事にされることは、やはり寂しかったのだろう。抱き上げ、大人たちの輪に入るようにしてやると、嬉しそうな声を上げた。

　「悪いね」

　「いや、これぐらい構わないさ」

　草壁の謝罪を軽く受け流す。

　「あら、ちょうどいいじゃない。大津さまも異母兄(にい)さまと同じように、将来の練習をしておいたほうがいいわ」

　「将来って？」

　忍壁が訊ねる。

　「将来は将来よ。大津さまのところにだって、将来お子が生まれるでしょうから。その練習として子を抱いてみるのも悪くないと思うわ。もちろん、それは忍壁さまも同じよ。いずれは明日香と結婚して子を成すでしょうし」

　ケロリと言ってのけた阿閉。娘を抱き上げてもらっても、草壁のような恐縮は感じてないらしい。

　自分と忍壁は、突然飛んできた流れ矢のような話に戸惑うしかないというのに。忍壁など、矛先が自分に向いたせいで、「ゲッ」と軽く呻いている。

　「さあ、次は忍壁さまですわよ」

　「ほら、忍壁」

　川島が、やや持て余し気味、腕の中の困りものを被けるように忍壁に押し付けた。

　「わわわ……」

　最初こそ慌てたものの、川島よりは手つきのいい忍壁。

　「慣れてるな、お前」

　それは川島も思ったようで。

　「そりゃあ、ボクは泊瀬部(はつせべ)ももちろんだけど、磯城(しき)も抱っこしてるしね。なんなら磯城なんて、襁褓(むつき)も変えた経験あるよ」

　「それは頼もしいな」

　「そういやお前んとこは、幼い弟妹が多いんだったな」

　フフンと鼻を鳴らした忍壁。ここにいるなかで、氷高を除いて一番年下なのに、一番手慣れてるふうに言われ、まんざらでもないらしい。

　実際、忍壁の腕の中の赤子は、川島の時より安心しているように思えた。

　「そういえば大津さま、山辺に、あの子にまだそういう兆しは見えませんの？」

　「阿閉――」

　阿閉が、忍壁に持っていかれた話題を強引に引き戻す。

　草壁が妻をたしなめようとするが、阿閉はどこ吹く風だった。なかなか懐妊しない異母妹を心の底から案じているのか。それとも――。

　「残念ながら、ね。こういうのは授かりものだと思うし。それに、あの子はまだ幼いしね」

　「幼いっていっても、もう十六じゃありませんか。嫁いで四年、もうそろそろそういう話だって――」

　「阿閉」

　短く、ハッキリと草壁が妻を遮る。遮られた阿閉のほうは、まだ言い足りないのか、でも夫に従うしかないのが不満なのか、再び頬を膨らませ、プイッとそっぽを向いた。

　「それを言ったら、オレのところもだぞ。オレなんて、もう二十六にもなるのに、まだ子の一人も生まれていない。年齢的なことを言うなら、オレのほうが先だろ」

　「泊瀬部はまだ十四だからね～。もう少し難しいんじゃない？」

　「お前のとこも同じだろうが、忍壁。明日香にはまだ妻問いできてないんだろ？」

　「そりゃ、明日香は泊瀬部よりさらに年下、まだ子供だからね～」　

　川島が嘆き、忍壁が混ぜっ返す。その繰り返しで、阿閉の不満も霧散していく。

　「ねえ、おおつのおじさまには、まだあかちゃんいないの？」

　二人のやり取りを聞いていた氷高が言った。

　「そうだね、まだ子はいないかな」

　「じゃあ、あたちがおじさまのおよめさんになってあげる!!」

　「え？」

　「やまべおばちゃまといっしょにあかちゃんつくってあげる!!　ひだかもあかちゃんほしいもん!!」

　「こりゃあ熱烈な結婚の申し入れだな」

　「じゃあ、あと十五、いや二十年ぐらい赤子はお預けだね」

　川島と忍壁が茶化した。

　「長いなあ。川島のところの比じゃないぞ」

　自分も合わせて言い、場を和ませるように笑う。

　その声に眠れぬ不満を抱いたのか、赤子がむずがりはじめた。「ふにっ」と上げられた弱々しい抗議に、阿閉が再び赤子を抱き取る。

　母親の腕の中で、安心した赤子。自分の肩に頬を寄せる幼い氷高。

　赤子を抱き、軽く体を揺らす阿閉。幼い娘を取られたようで寂しがる草壁。そんな兄弟たちの様子を笑って眺める忍壁。

　新しく生まれた命を寿ぐように、うららかな風が室に吹き込み、庭に咲いた梅の木が甘い香りを漂わせ、枝に止まったホトトギスが鳴き声を上げる。

　父帝の第二皇子、日嗣の御子である草壁皇子。彼と妻、阿閉皇女との間に生まれた第二子。――のちに珂瑠皇子(かるのみこ)と名付けられる。

　癸未(みずのとひつじ)、二月(きさらぎ)。春。

　それは、僕を絡め取る新たな縁(えにし)。