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快音を残して、打球がバックスクリーンに消えていった。信じられないという顔をして椎名猛はマウンドに立っていた。
僕はマウンドに駆け寄り猛の腹に気合いを入れてやる。
「まだ、最初の一球じゃない背筋を伸ばして」
一言かけホームベースの後ろに戻っていく。
東京ドームに詰めかけた観客はこの一球で奈落の底に突き落とされた。メジャーリーグベースボール通称ＭＬＢの開幕戦が東京ドームで行われている。ＭＬＢ投手、椎名猛を見に来た人が会場を埋め尽くす。
ポスティングシステムを使い２３才の若さでここまで上り詰めた。昨年まで横浜ドルフィンズに在籍、ルーキーイヤー後には毎年２０勝を超える成績を残し続けている。５年間で１００勝その怪物が満を持してＭＬＢの先発選手として登場しホームランを打たれたのだ。
彼の魔球はＭＬＢで通じないという不穏なムードが球場全体を包み込む。しかし、そこから彼らは奇跡を見ることになる。
８回を終えて三振の数は１９個、初回のホームランを除いて一塁ベースを踏ましていない。得点差は一点ビハインド。９回の表彼はマウンドに向かう。球場のボルテージは上がり続ける。
日本ではもう見慣れた魔球に触ることさえ出来ない異国の巨人達。ストライーーーーーーーーーク。主審の声が球場に響く。ファンの一人が掲げるボードにＫの数がまた一つ増えた。２０、２１重ねる三振の数。２２個目のＫに４６０００人の歓声が一気にドーム球場を破壊した。
三者三振９球でこの回をしめると会場の歓喜は止まらない。ベンチに戻る世界一の投手に観客席からスタンディングオベーションが鳴り響く。
こんな気持ちの良い負け試合を経験したことは誰もいなかった。ドーム球場を後にする人たちの恍惚とした笑顔笑顔笑顔。彼らはこの日野球の神様の誕生を見た。
次回、最終回です。
