３０
横浜スタジアムの球場内に入るのは数年ぶりのことだった。ユニホームに着替えると身体に電気が入ったように何かのスイッチが入る。
照明に照らされた一塁側ブルペンで猛とキャッチボールをしながら、プロ野球の施設に圧倒されてしまう。
「いやぁ～君たちが私に会いたいと言っていた高校球児だねェ。若いねェ～ 」
横浜ドルフィンズ現監督、伊佐山修司が僕の目の前に現れる。優しい口調だが目は笑っていない。当たり前の話だが名もない高校生がまだシーズン途中の監督に会うことなど普通は出来ないこと。
監督の横にいるスカウトらしい人がスピードガンを構えている。
会話もそこそこに僕たちに投げるように指示する。数球投げさせて記念受験で終わる気満々だ。
『ビシッ』まずはど真ん中に直球を決めた。続けざま１．３、７、９と彼らに聞こえるようにストライクのコースにボールを投げさせる。三年間で築づき上げた魔球が気持ちよくコースに決まる。
監督の表情をちらりと見る。監督が大声を上げて
「コーチとスカウト全員を呼んでこい！ 球場入りしている選手も一人忘れるな」
隣のスカウトが走り去る。
５分ほど過ぎて数人のスカウトと、どこかで見たような身体のでかい中年男性がやってきた。ドルフィンズのセンターを守っている中谷選手だと気がつく。
中谷幸平、３１才右投げ、右打ち平均打率は二割九分。１１０打点ホームラン年間１０本とドルフィンズの主軸選手。
気怠そうにジャージ姿の彼が僕たちを見る。
『打ってみろ』監督が彼に指示を出す。
「こんなところで大丈夫なんっすか！？」
室内ブルペンなので普通はバッターが球を打つことはない。
「どうなっても知らないっすよ」
ヘルメットをかぶりながら彼は舌打ちをする。
僕はミットを真ん中に構えて猛を信じる。
『ズン』といつもの心地よいボールの感触がミットから伝わる。中谷選手はボールを見送った。
二球目――
『ブン』という大きなスイング音が聞こえキャッチャーミットからパーンという心地よい音色がブルペンに響く。
三球、四球続けて僕のミットから美しい響きを奏でる。
「う、ウソだろ……」
中谷選手が呟き呆然とする。
「中谷ッこの事は誰にも話すな、もし話したら来期は全部二軍で永久に飼い殺しだねぇ」
こちらをちらりと見て中谷選手はバットを放り投げ帰って行く。僕はどこの子供やねんと突っ込んでやろうと思ったがやめた。
「すまんが着替えて事務所まできてくれぇ」
そういって監督、コーチとスカウト陣はブルペンから消えていく。
「ま、誠ちゃんこれはどういうこと」
まだ遊び足りない子犬のような顔をして僕に話しかける。
「うーん、三年間の成果が出たって事かな」
僕は満面な笑みを浮かべた。
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