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　42.リリィ・ヴィユノークという女(1)

　王家のパーティーが終わった数日後、ヴィユノーク子爵の令嬢から手紙が来た。

　どうやら訊ねたいことがあるらしく、私の家に訪問したいということだった。

　父上宛や母上宛なら分かる。

　けれど宛先は何故か私になっていた。

　馬車でやってきたのは、二十代前半の女性だった。

　私の見た目年齢よりも、母とのほうが歳が近そうだった。

「はじめまして。アナスタシア様。突然の訪問を失礼いたしますわ」

　ピンクブロンドの髪をなびかせて、彼女は丁寧なお辞儀をしてくれた。

　瞳の色は黄金色。とても綺麗で美しい瞳の女性だった。

　手紙が来てから、ヴィユノーク子爵家について急いで調べた。

　シャターリア家とはほぼ関わりのない家だ。この間の年明けパーティーでもいなかった。

　それなのに、何故、しかも私宛に連絡が来たのか……。

「はじめまして。ヴィユノーク様」

「いえ、私のことは気軽にリリィと呼んでくださいませ」

「そんな、年上の女性に言えません。では、間をとってリリィ様と」

「はい」

　リリィの笑みは花よりも可憐で美しかった。

◆

　貴賓室でメイドがお茶とケーキスタンドを用意してくれていた。

　今日のケーキはアップルケーキだった。残っていたらあとでカンパネラにあげよう。きっと喜ぶ。

　リリィの瞳に曇りはない。

　何か裏で企んでいるというタイプでもなさそうだ。

「あの、先日の王家のパーティーで貴方と話していた人について、少し気になって……」

「……私と、ですか？」

　王家のパーティーではたくさんの人と挨拶を交わした。

　王子の婚約者候補の筆頭だったから、私に挨拶する人はたくさんいた。

「エクエスという男性のことなんですが……」

　と彼女は顔を赤く染めて言った。

　エクエス……？　そんな名前の人はいなかった。

「失礼ですが、そのような方はおりませんでした」

「いいえ、いました！　名前を変えてるかもしれません。あのシルクハットを被った、英国調の男性です。30代くらいの……」

　彼女はあたふたとしながら必死に伝えようとしてきた。

　シルクハットを被った英国調の男性――30代くらい。

　ひとり、思い当たった者がいた。

「ルイス・ベイカー様のことでしょうか？」

「……ルイス、今はそう名乗っているのですね。おそらくそうだと思います」

　彼女は俯いてしまった。

「ルイス様について、私はあまり存じません。貿易商ということと、元騎士であることと、お名前くらいしか……」

「貿易商……そうなんですね。よかった。ちゃんと生きていてくれたのね」

　彼女はほっと胸をなでおろした。

　どうも話がわからない。

「あの……リリィ様、答えにくければ答えなくてもいいのですが……ベイカー様とはどういったご関係で？」

　もしかしたら、怨恨の相手かもしれない。

　うっかり口を滑らせて、名前と職業を教えてしまったから、一応聞いておかなければいけない。

　もしも明日ベイカーが消えたら、私のうっかりさが原因になってしまうかもしれない。

「そうですね。面白い話ではないのですが、彼は昔、私の家で働いていた使用人だったのです。私にとってエクエス……いいえ、ルイスは歳が近かったから、私にとっては兄のような存在でして……」

　彼女の頬が少しずつ赤く染まっていく。

　手遊びが多くなる。

「ある日、彼は失踪しました。突然いなくなったのです。私は事件に巻き込まれたのではないかと心配で、何年もずっと探していて……」

　ほろっと、彼女の瞳から涙が溢れた。

「もう、諦めかけておりました。もう亡くなってしまったのだと、両親には説得されたのですが、私は一縷(いちる)の望みを抱いてました。そうしたら……先日のパーティで彼に似た人を見かけて……」

　彼女の涙は、堰をきったようにぼろぼろと溢れ出した。

　綺麗な刺繍の施されたハンカチで彼女は涙を拭う。

「別人かと思いました。けれど、あの人はどうみても私のエクエスでした……。目つきも表情も別人のように変わり果てていましたが、きっと、いえ絶対に、エクエスです」

　リリィはハンカチを握りしめて、断言した。

「アナスタシア様、どうか、彼との連絡を取り次いでいただけませんか？　私はエクエス――いいえ、ルイスと話がしたいんです」

「事情はわかりました。でも……どうして母や父ではなく、まだ幼い私なのですか？」

「彼は子どもが好きなんです。……あと、おおごとにしたくないのです。貴方のお父様に頼んでしまうと、家と商人の話になってしまいます。貴方のお母様に頼むと、もしかすると、変な噂がたってしまうかもしれませんし……」

　お母様に不貞の噂がたってしまうかもしれない。

　女性が突然男を呼び出すのはあまりよろしくない。それが貿易商であっても。

　それに母は今、妊娠中だ。いらぬ気を回させたくない。

「わかりました。では、私から彼に手紙を出してみます。子どもからの手紙なので、イタズラかと思われるかもしれませんが」

「……お願いします。あぁ……エクエス……」

　彼女は、ほぅっとため息をついた。涙で濡れた目元をハンカチで拭う彼女の姿は、どう見ても恋する乙女だった。

「それにしても、やはり噂通り、アナスタシア様は聡明な方ですね。とても12歳とは思えません」

　……どきんっと胸が跳ねる。

「ち、父の教育が厳しいので……よく言われます……」

　と、私は言葉を濁しておいた。

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