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　18.幸福な王子(1)

　私は息を呑んだ。

　目の前にいる竜は、水銀を吸い取れると当たり前のように言ったのだ。

「神経を汚染しているのよ？　それでも取れるの？」

「水銀だけ抽出するくらい簡単ですよ。脈を辿ればいいんです。ほら、無から有を作る時は地脈を意識するじゃないですか？　それと同じ様に血脈を意識すれば、アーさんにもきっとできますよ」

　カンパネラはハッキリとそう言った。

「……いや、それは竜の特技だと思うわ」

「たとえばよ、カンパネラ。お前が水銀を吸い取って、弱るってことは無いのか？」

　ホーエンハイムが尋ねる。

「いえ。逆に俺にとっては栄養のようなものです。吸い取って、別のものに変換することが出来ます。たとえば金とか」

「……なるほど」

　ホーエンハイムは私の首根っこを掴んで――

「なぁなぁ、嬢さん。アレは金のなる木じゃねぇの？」

「……下賤な目でカンパネラを見ないで頂戴な」

　まぁ、ホーエンハイムの言いたいことはわかる。

　水銀に汚染された人を簡単に救えると言いのけた彼はすごい。

　そしてその身体に有害物質を入れても、別の物質に変換できるなんて、竜って本当にすごい生き物なのね。

「カンパネラ、あなたはそれをどこで覚えたの？　でまかせ、言ってみただけじゃ通じないわよ？」

「俺が生きてきた100年で知りました。最初は驚かれましたけど、こういうもんだと思い切ってますね」

　あっさりと言いのけるカンパネラ。

　確かに100年前までは水銀を使った治療も、ありふれていた。

　そこでカンパネラが知識をつけたのかもしれない。

　私はカンパネラのことを何も知らない。

　誰に育てられたのか、誰とどう生きてきたのか。

　いつか聞こう。

　ゆっくりと時間のあるときに。

　今はサーシャを救うことが大切だ。

「カンパネラ、お願い。この血液から水銀を抽出してみせて。それから、この水銀の薬という名の害のある物質も」

「はい。アーさんの仰せのままに」

　カンパネラの瞳がぼぉっと光る。

　まるで月の光のようだなと思った。

　彼は水銀を飲むわけでもなく、それを光で浄化してみせた。

　そして、彼の手からじゃらじゃらと銀貨が出てきた。

「……こんな感じですね」

　そう言って、カンパネラは恥ずかしそうに笑った。

　私はその凄さに圧巻されてしまった。

「おい姉さん、すごいものを拾ったな」

「……えぇ。私も竜ってこんなにすごいものだとは思わなかったわ」

　開いた口が塞がらないというのは、こういうことを言うのだろう。

「この銀貨はすぐに消えるのか？」

「いえ。物質として残りますよ。本物なので」

　くらっとした。

　カンパネラの――竜の常識は、人の理をぐるっと一回転させる。

「よし、カンパネラ。次は金(きん)を行こう！」

　ホーエンハイムが鼻息荒くカンパネラに食いつく。

　カンパネラは面倒くさそうな顔をして、えー……と不満を漏らしていた。

「坊。私の竜に変な絡みをするのは、そこまでにして頂戴。カンパネラ。一度だけお願いするわ。……サーシャを助けてあげて」

「あの子(サーシャ)だけでいいんですか？」

　カンパネラはもっと出来ますよとアピールしてくる。

「だけ、でいいわ。お前の力を使いすぎて、変に噂が広まったら大変だもの」

「……それはアーさん的に、ですか？」

「お前的に、よ。竜は御伽噺(おとぎばなし)や空想上の生き物と思われているのよ。万が一、面倒くさい輩に疑われたら、お前は実験動物にされてしまうかもしれないから……」

「……アーさんはお優しすぎますね」

　カンパネラは微笑んだ。

「わかりました、元々アーさんの言われたとおりに力を使う気しかなかったですし。あとお役に立てれば良いんですが……ホーエンハイムさん、ナイフかメスをいただけます？」

「お、おう。何に使うんだ？」

　ホーエンハイムはカンパネラにメスを渡した。

　するとカンパネラは躊躇いなく、指の先を切った。

「――っ！　な、何してるの!？」

　私は慌ててカンパネラからメスを取り上げた。

「竜の血って、治療薬にもなるんです。あと竜の涙は宝石に。だから、この血を使って、何か治療薬にしてくれたら――」

　カンパネラは笑顔で指先の血を小瓶に入れようとする。

　思わず私は彼の頬を引っ叩いた。

「……やめなさい」

「どうしてですか？　アーさん。貴方は医学の発展を」

「お願いよ。やめて。自分の身体を自分で傷つけるのは……やめて。私はお前にそこまでしてほしいと願ってないわ」

　自己犠牲――それは美しい言葉ではあるけれど、その先にあるのは絶望だ。

　自分を傷つけて、他人を救うなんて……。

　そういえば、遠い国の御伽噺(おとぎばなし)でそんな話があったわね。

　王子の像が、友人のツバメにお願いして、貧しい人々に目のルビーやサファイアや、身体中の金箔を分け与えてあげて、最期にはみすぼらしい姿になってしまう。

　それで王子の像は救われたの？　幸せになれたというの？

　私はその物語を最後まで読むことが出来なかった。

　私は彼の胸ぐらを掴んで言う。

「いい？　カンパネラ。私の傍にいてくれるというのなら、これだけは約束して。

　その一、自分を一番に考えること。

　その二、自分を傷つけて他人を助けようとしないこと。

　その三、自分で幸せを見つけること――いい？」

「三番目がとてもむつかしいですね。……幸せってなんなんでしょう？」

「そんなの私にもわからないわ。だから自分で見つけなさい。他人に頼らずに」

　私は気づけば息が上がっていた。

　興奮しすぎてしまったのだろう。

　竜の血を見て――躊躇いなく自分の身体を傷つける彼を見て、その自己犠牲っぷりに、かつての自分を重ねてしまった。

「まぁまぁ、嬢さん。落ち着けって。ここは俺の家だ。痴話話なら屋敷に戻ってやってくれねぇかなぁ」

　ホーエンハイムはそう言って、私の肩を掴んで、そっとカンパネラから離してくれた。

　カンパネラは、私が何故ここまで怒っているのかあまり理解していないようだ。

「……まぁつまり、だな。お前はもっと自分を大事にしろ。嬢さんのことを傷つけたくなければな」

　ホーエンハイムは言った。けれど、カンパネラにはまだピンと来ていないようだった。