13/81

　12.その竜は弱々しく幼い子どもではなく――

「どうしてアーさんは呪いにかけられたんですか？」

　昼下がりのある日、カンパネラに聞かれた。

「そんな面白い話じゃないわよ？」

「どんな話でもいいです。アーさんにとって辛い話じゃなければ聞きたいです」

　カンパネラは無垢な笑みを浮かべて言う。

　そんな笑顔で聞かれたら、意地悪して答えない――なんてことができない。

　遠い昔のことを思い出す。

　あの日のことは、決して忘れることはないだろう。

　あれは夏だった。

　雲ひとつない空が広がっていて、なんでもできるような、そんな気がして、私は呪いの森に入ってしまった。

　森には蛇がいた。私は喋る蛇に案内されて、森の奥を進んだ。

　そこには、黄金色に光る林檎があって――

「……食べてはいけない実を食べたの」

「それで？」

「それだけよ」

「それだけ!？」

　カンパネラは驚きの声をあげた。

「もっとすごい理由だと思ったの？　王をたぶらかして魔女に呪われたとか、産まれたときのパーティーに魔女を呼ばなかったとか、死んだ人を生き返らせようとしたとか、そういう物語みたいなことだと思っていた？」

「……はい。でも、なんでそれだけで呪われたんですか？」

「駄目なものは、駄目なのよ。私はそれを守れなかった。だから呪われた」

　蛇は言った。

　この呪いは『王子』と結ばれるまで消えない永遠の呪いだと。

　呪いが解けるまで、永遠の刻を生きろと。

「それって理不尽じゃないですか？」

「規則(ルール)を破ったのは私自身よ」

「アーさんは物分りが良すぎです。もっとワガママに生きてもいいんじゃないでしょうか」

「あら。私は結構ワガママに生きているつもりよ」

　じゃなきゃ、とうにあきらめて自死を選んでいる。

　私は自分で死ぬ勇気もない、ただの愚か者だ。

　毎回、毎回、一縷(いちる)の望みを抱いて、愚(おろ)かに散っていく。

　王子様は私を見ない。

　誰かに掻(か)っ攫(さら)われてしまう。

「でも……そうね。できるなら今回はどうにかしたいわ。国がこんなに枯渇してるのは百年ぶりだもの」

　馬鹿王子だと思っていたけれど、本当に馬鹿で愚かで、救いようがない人。

　私は彼を一瞬でも好きになった。

――好きに、なった？

　いや違う。前の時も、その前の時も、私は好きになろうと努力をした。

　好きになったから、結ばれたいんじゃない。

　呪いを解きたいから、好きになった。

　手段と目的が入れ替わってしまっている。

「今回、私はこの国の膿をどうにかするわ。それはあの時、エドアルト王子を止めなかった私の罪でもあるもの。でも、それが終わったら――」

　国が潤って、貧しい人が少なくなって、些細な病で死ぬ人がいなくなったら。

――もういいんじゃないかしら。

「今回が駄目なら、望みは捨てるわ」

　私は、もう――齢を取りすぎた。疲れた。

　噛み合わない歯車に惑わされるのはもう嫌だった。

「……なるほど。なるほど。わかりました」

　くくくっ、と喉を鳴らして笑うカンパネラ。

「何がわかったと言うの？」

「アーさんがとんでもなく乙女思考だってことを。ホーエンハイムさんの言ったとおり、本当に夢見る乙女なんですね」

　そう言って、カンパネラは怪しく笑って、私の手にキスを落とした。

「……死なんてそんなもの選ばせません。いつか言っていた通り、俺はアーさんに幸せに生きてほしい。幸せな最期を迎えてほしい。だから――」

　彼のダイヤモンドの瞳が、私を見つめる。

　純粋で、綺麗で、怪しくて、美しい、彼の瞳が。

　私の目の前に立つ青年は、出会ったばかりの頃の弱々しく小さな竜ではなく――一人の男性として、そこにいた。

「俺がずっと貴方のそばにいます」

　彼が言ってくれた言葉は――私が何百年も求めていた言葉だった。

一気に巻き返しのターンです！いったれカンパネラー！

気に入っていただけましたら、評価・コメント・感想等お待ちしております！