11.恋と救い
王子から相談を受けて、2年の時が経った。
度々、彼から相談を受ける。
そして、彼の気持ちの膿を探し出して、会話でそれを吐き出させて、彼はスッキリした顔でお城に帰っていく。
純粋なジークフリード王子は、私を姉の様に見て慕ってくれる。
そんな彼を見ていると、私は自分という生き物が恐ろしくなる。
こんな純粋な子どもを、私は利用しようとしている。
自分のために、自分だけの幸せのために。
齢をとるほど、世間と私の歯車は外れていって、どんどん私は醜さをまとっていく。
王子を甘い言葉で利用する私は――まるで悪役令嬢だ。
◆
「ねぇ、ホーエンハイム。恋って何？」
「ぶっ」
私の唐突な質問に、ホーエンハイムは珈琲をふきだした。
「お前、二十いくつも生きてるんだから、一つや二つ恋したことはあるでしょう？」
「……数百年生きてるバアさんに言われたく――あっ、痛ぇ、ローキックはやめてくれって……ったく。俺も別に世帯を持ってるわけじゃねえから、なんともいえねぇけどさ……」
「ホーエンハイム。お前、モテないの？」
「おうおう、嬢さん。喧嘩売ってんの？ この辺じゃイケメン医者で通ってるんでね。モテモテですぜ。あんまゴタゴタ言うとエロいことしますぜ？」
「えろ……下品なこと言わないで。カンパネラに聞かれたらどうするのよ」
「……相変わらず過保護だねぇ」
いつものように資料や薬草を貰いにきたのだけれど、カンパネラは小さい竜の姿で眠ってしまっていた。
2年、彼と過ごして気づいたことがある。
竜というのは夜行性らしい。
だから、彼は昼間にこうやって竜の姿になって眠りにつく。
いつか、昼間は寝てもいいのよと言ったけれど、アーさんと過ごす時間が減るのは嫌だからと断られた。
「んで、恋がなにか知りたいって？ そりゃあ生物的に見れば、子を残すための錯覚だな。性欲っていう厭らしい欲求の塊を綺麗な言葉で変換したら『恋』になる」
「夢もロマンもない言葉をありがとう」
「だってよ、そんなの真顔で言えるのは嬢さんくらいだぜ？ 俺はそんな青臭え時期は卒業したから、正直そんな無垢な質問をぶつけられると困るっつ―の。恥ずかしいったらありゃしねぇ」
「私は何百年も生きてるけど平気よ？」
「青春5周くらいしてんじゃねぇの？ ――あぁあっ！ こめかみを突くのはやめてくれって」
「坊が生意気なことをいうからよ」
私にとって、彼は小さな少年だ。
出会った時の無垢な頃を何度も思い出す。
あの頃は可愛いかったのに、月日は残酷だわ。
こんなにひねくれ者に育つなんて。
「……歳を取るっていうことは、ひねくれるってことなのかしらね」
「いやぁ、別に。そんなことはねぇんじゃないか？ 大人になるってことは、ずるくなることだ。知ることが増えて、視野が広がって、自分でやったことの責任を持つ。だからこそ干渉したり、距離を置いたり、大事なものと、それ以外を区別して、相手との距離を測れるようになる。それが齢を取るってことじゃねぇのかねぇ」
ホーエンハイムから帰ってきた言葉はストレートだった。
「……坊から正論が帰ってくるなんて思わなかった」
「だからいい加減、坊ってやめてくんねぇかなぁ……」
ホーエンハイムは煙管を吸う。
昔は吸ってなかったのに、齢をとって大人になったのだろう。
「……嬢さんはさ、そいつのことを――カンパネラのことをどうするつもりなんだ？」
「どうするつもりもないわ」
「それって、そいつに失礼じゃねぇか？」
「……どういうこと？」
「名前をつけて、傍においてさ。そいつは竜だ。幾つまで生きるかわからねぇ。嬢さんが願いを果たしたとき、無責任に放り出すのか？ ペットは最後まで面倒みろよ」
「ペットじゃないわ」
「じゃあ何だ？ 恋人か？」
「……いいえ。家族よ」
私は即答した。
彼との関係は、恋とかそういう錯覚ではなく、家族愛のようなものだと感じている。
私はカンパネラを愛している。家族として。
だからこそ、彼には幸せになってほしい。
「……いつか、カンパネラとはいつか離別すると思うわ。元々種族が違うんだもの。でも無責任に突き放すつもりは一ミリもないわ。竜の番を見つけて、その子と幸せになってもらうの。王族になれば、竜に関する調査もできるかもしれないから」
「……はぁ、嬢さんは残酷で。いつまでも変わらないお人だねぇ」
ホーエンハイムはまた生意気なことを言った。
なんだろう。
昔は坊と呼んでいた存在が、今では小生意気に齢を重ねて、私より大人に振る舞っている。
また軋む音がする。
私と世界の歯車が、軋んで、外れていく。
ねぇ、カンパネラ。私はね……
――だって、目が覚めた時、一人だったら寂しいじゃないですか。
あの言葉に、私はどれほど救われたか。
本当はあの瞬間、私は泣き出しそうなほど、嬉しかったのよ。
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