プロローグ
それはいつも、しんしんと積もる雪の日に行われた。
「アナスタシア・ユーリヤ・シャターリア。お前との婚約をここで破棄させてもらう」
私――アナスタシアの目の前に立つ男は、貴族の並ぶパーティの中でそう断言した。
彼の名はこの国の第二王子、エドアルト・オルデハイム。
私は彼と婚約関係を結んでいた。
王子は金色の巻き髪を耳にかけて、翡翠色の瞳を別の女性に向けていた。
彼の横に立つ女性は、夕暮れの太陽のような赤い髪を二つに結んでいる。ルビーのような色の瞳で、うっとりとエドアルト王子を見つめていた。
まさに恋する乙女。
彼女の名はソフィア男爵令嬢。
しかし彼女の口角は、ひくひくと上がっていた。
喜びを隠せないタイプなのだろうか。
それとも、こうして私が貶められているのを見るのが嬉しいのだろうか。
どっちにしろ、もう関係ない。
「……わかりました」
「な、なんだ。嫌がったりしないのか？」
王子は驚きの表情を浮かべる。
嫌がってほしかったのだろうか。
自分から言いだしたくせに。
女性の恋は上書き保存。
男性の恋は新規保存とよく言われるが……本当にこの王子は馬鹿なのね。
小さな頃の彼はこんな人じゃなかった。
いつも好奇心旺盛で、努力家で、新しい本を一緒に読み回したりしていた。
だから、自然と恋をして、彼と子を産み、人生を過ごすのだろう――そう思ったのだけれど。
やっぱり、今回も駄目だった。
「やはり、お前は我が愛しのソフィアに嫌がらせをしていたのだな」
「いえ。事実無根でございます。私はこの魂に誓って、家名にも誓って、そのような真似をしておりません」
「ふん。そんな言葉当てにならぬ。なぁ、ソフィア」
「えっ、は、はいぃ～。わたし……アナスタシア様にはいつも睨まれていて、お茶会にも誘っていただけず、池に落とされたり……本当に……ひ、ひどくって……ひっ……うぅう」
彼女は言いながら涙を流していた。
ハンカチで拭っているけれども、やはり口の端は上がっている。
大した演技力だ。
そして愚かな王子はそれに気づきもしない。
お茶会に誘わなかったのは、彼女が親しい友人じゃないから。
私は侯爵令嬢で、彼女は男爵令嬢。
身分も違うし、友人も違うから誘う理由がない。
「……池には自分から落ちておりましたけど」
冬の池によく自分から飛び込むなぁと、遠目で見ていたのだけれど、彼女はそれも私のせいにしようとしている。
「ひ、ひどいっ！ 私の不注意というのですか?! アナスタシア様が突き落としたのにっ！」
「ええいっ！ 往生際の悪い女だ！」
それはこちらの台詞である。
とりあえずわかっていることは、王子はこのソフィアに骨抜きにされてしまった。
今度こそ、この繰り返しから逃れられると思っていたのに……。
やっぱり、今回も駄目だったのね。
「これは私と殿下だけの問題ではなく、家と家の問題でもあります。ですので、後は家を通してお話しくださいませ。私にはこれ以上何も言うことはございません」
「それは婚約破棄を受け入れると？」
「はい」
私は一刻も早くこの場から逃げ出したかった。
冷たい目。
この場にいるのは、私とエドアルトとソフィアだけじゃない。
たくさんの令嬢や子息が私達を見ている。
そして、もっと偉い爵位をもった方々も。
そんな彼らに負の感情で見つめられるのが、心の底から嫌だった。
「ふん。泣いて乞うたら愛妾にでもしてやろうと思ったが、本当に可愛らしさの欠片もない女だ。少しはソフィアを見習え」
「エドアルト様ぁ」
潤んだ瞳で彼を見つめるソフィアの額に、そっと口づけを落とす王子。
正直、もう吐きそうだった。
イチャつくなら勝手にやってほしい。
しかも馬鹿の愛妾なんて……寒気がする。
馬小屋で働く方がまだマシだ。
お父様には怒られるかしら。
いや、いつものことだから、怒られはしないでしょうね。
彼はわかってくれている人だから。
「では、私はこれで――」
私は一礼して、踵を返した。
「ふん。婚約破棄をされても表情を全く変えないとは。本当に氷のような女だな」
王子の嫌味を背に受けながら、私はパーティー会場から去った。
その日はやっぱり、雪がしんしんと積もっていた。
あまりに雪が積もっているから、馬車も動くことが出来ないらしい。
「お嬢様、もうしばらくお待ちいただいたら……あ、そうだ。宿に泊まっていかれたら……」
「いいえ。大丈夫。少し頭を冷やしたいから、歩いて帰るわ」
「えぇっ!？ そんなヒールで歩いたらしもやけになってしまいます！ コートは……えっと、オレのしかないですからこちらを。ブーツは何かあった用に女性用を馬車に積んでおりますので、持ってまいります」
馬車の運転手はとても気を使ってくれた。
パーティー会場で何があったのか、彼は知らない。
けれど他の客人よりも早く、しかも一人で出てきた令嬢――それでなにかを察したのだろう。
「……こちら。サイズがあってないと思いますので、あまり長くは歩かないようにしてください」
「ありがとう」
彼が渡してくれたのは革のロングブーツだった。
サイズは確かにあってないけれど、それでもヒールで雪の上を歩くより全然マシだ。
彼の貸してくれた上着は、男性用でブカブカだった。けれど、まだぬくもりが残っていた。
「……貴方の服はどうするの？」
「オレのは予備が馬車にありますので、大丈夫です。どうぞ、使ってください」
「ありがとう。お名前は？」
「名乗るほどのものではございません」
彼はそう言って、一礼頭を下げてくれた。
ここは優しさに甘えておこう。
雪はしんしんと積もっている。
息を吐いたら、白いもやが顔の周りを覆った。
耳がぴりぴりする。
ドレスアップ用の手袋は薄地で、すぐに冷気を通す。
「……うん。寒い。でも歩いて、ゆっくり、ゆっくり帰りましょ」
私の家はここからそう遠くない。
ちょっと嫌がらせに脱いだ靴を置いていった。
王子様がその靴を持ってきてくれたらいいのに。
そんなことを考える私は、やっぱり未練がましい女なのかしら。
気に入っていただけましたら、★★★★★評価お待ちしています。
またランキング参加もしておりますので、
広告の下にあるボタンをぽちっと押して頂けると励みになります。
コメント・感想・誤字脱字報告も随時募集しております！
是非ともよろしくおねがいします！
