【連載版】ループを繰り返した令嬢は、死の運命を回避するため家出を決意しました

6．ループのきっかけ

　拭っても、拭っても涙は止まらなかった。

　嬉しい涙なんて初めて体験したけど、自分の意思で止められないことは同じらしい。

　助けてくれた先生に改めてお礼を言いたかったけど、感情が高ぶって上手くおしゃべりもできない。

　そんな私のことを、先生は黙って見守っていてくれた。

　次第に涙の量が減っていき、胸のドクンドクンという鼓動も落ち着いていく。

「少しは落ち着いたかい？」

「……はい」

「そう」

　先生の笑顔が見える。

　それだけでホッとして、動悸は完全に治まってくれた。

「少し待っていて」

　先生はそう言って立ち上がる。

「紅茶を淹れてくる。話の続きはその後で」

「それなら私が」

「良いよ。今日の主役は君なんだ。疲れてもいるだろう？」

　先生は振り返らず、キッチンまで歩いていく。

　私も手伝おうと立ち上がったけど、先生の後ろ姿が休んでいなさいと念を押されたように見えて、ゆっくり腰を下ろした。

　それから五分くらい経って、先生がカップを二つ持ってきてくれた。

　中身はハーブティー。

　冷えた身体を温めたり、心を落ち着かせるのに最適だ。

「さぁ、飲んで」

「ありがとうございます」

　勧められて、一口飲む。

　美味しい。

　温かくて落ち着く。

　ハーブティーにも種類があるけど、これは私が好きな味だ。

　そういえば前に、このハーブティーが好きだと話したことがあったっけ？

　もしかすると先生は、そのことを覚えていてくれたのかも。

　だったら嬉しいなぁ。

「落ち着くだろう？」

「はい」

「良かった。それじゃ、話の続きを始めても良いかな？」

　不意に真剣な顔を見せる先生に、思わず背筋がピシッと伸びる。

「は、はい」

「そう畏まらないで。お互いの状況を確認するだけだ。難しいことも、危ないこともしないよ」

「お互いの状況、ですか？」

「そう。さっき私は、君と同じ境遇だと言ったよね？」

　私はこくりと頷く。

　同じ境遇。

　つまり、先生もループしている。

「同じ境遇……だが、厳密に私たちは同じではないんだ」

「え？」

「繰り返していることをは同じだよ？　私も君も、同じ人生を何度も繰り返している。ただし、同じでも条件が違うんだ。繰り返す条件が、私と君じゃ違う」

「条件……」

　そこまで言われても、ピンとこなかった。

　先生は私が察していないことも気づいて、懐から紙とペンを取り出しテーブルに置く。

　それから、文字や絵を交えて説明を続けてくれた。

「えーっとね。まず君の場合は、ループしているのは十五歳の誕生日からで間違いないね？」

「はい。目が覚めるといつも、誕生パーティーの後日でした」

「ありがとう。そして、君の繰り返しのきっかけは殺されることだ」

　そう言われた瞬間、不意に思い出してしまった。

　繰り返した記憶……その最後の光景を。

　ビクッと身体を震わせる。

「ごめんね？　嫌なことを思い出させたかな」

「い、いえ大丈夫です」

「無理はしてほしくないな。けど、もう少し続けさせてくれるかな？」

「は、はい」

　今度は驚いたり、怯えたりしないように覚悟を決める。

　私はぐっと力強く自分の手を握った。

　そして、先生は続ける。

「繰り返しにはルールがある。まず、戻る地点が同じだということ。次いできっかけがあるということ。君の場合は死、私の場合はある地点への到達」

「ある地点？」

「実際の場所じゃないよ。今から二年後、ある日を境に戻されるんだ。その日は特別でもなくて、ただの普通の一日だ。何気なく終えようとも、劇的に終えようとも、次に目覚めた時は手遅れさ」

　先生はその日までの間に、あらゆる手段を尽くしてループについて調べたそうだ。

　宮廷付きという立場もあって、お金や設備には困らなかったという。

　だけど、調べても成果は得られなかった。

「調べたし、試しもした。別の生き方をすればあるいは……と思ったけど、全然ダメだったよ。どこで何をしていようと、たどり着くその日が違っても、未来は手に入らなかった」

「あ、あの……先生は何度目なんですか？」

「さてね。もう繰り返し過ぎて、何度目かもわからないよ。百を超えたあたりから数えていない」

　ひゃ、百!?

　そんなにも繰り返して……

　私なら、もっと早く諦めて自分で終わりを選んでしまいそうだ。

「先生は……強いんですね」

「違うよ。私だって何度も諦めたし、死にたいと思ったさ。だけど、私の身体は不便でね？　ある魔術実験の副産物の影響で、寿命以外では死ねないんだ」

「し、え？　それって不死？」

「ううん、死の概念はある。ただ再生し続けるんだ。首を撥ねられても、毒で溶かされても。そういう身体だから、自死も試せない」

「そ、そうなんですね……」

　驚くことが多すぎて、頭の中がグルグルとかき回されているみたいだ。

　ループしていることだけでも驚いたのに。

　いいや、それよりも。

　先生でも自死は試せていないことが……

「もしかして、君も自死を試そうと思ったことがあるのかな？」

「え？　あ、はい……でも……」

「踏みとどまったんだね？　それが正解だ。というより、おそらく意味がない」

「意味が……ない？」

「ああ。君のきっかけは死、殺されることにある。自死も結局、自分で自分を殺しているに過ぎない。試したところで失敗して、余計苦しむだけだ」

　先生にそう教えられて、どこかホッとしている。

　もし、ループを抜け出す方法が自死なら……と考えていたこともあって。

　そうじゃなくて、安心した。

　自死が抜け出す方法なんて……まるで、自分で勝手に消えてしまえと、誰かに言われているみたいで……悲しかったから。