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1．また繰り返す

　世界は理不尽で出来ている。

　それを知ったのは、確か三(・)回(・)目(・)の時だった。

　今が五回目で、最後を迎える瞬間でもある。

　燃え上がる屋敷の中に一人、私は取り残されていた。

　手足の腱を斬られた上で縛られ、身動き一つとれない。

　地に伏しているから煙も吸わなくて、中々死ぬことすら許されない。

　熱い。

　痛い。

　苦しい。

　もう何度も……何度も味わってきた。

　繰り返せば慣れることもあるけど、死の苦しみだけは一生慣れないだろうと思う。

　そもそも死の体験なんて、普通は一回しか出来ないのに。

　ああ、うんざりだ。

　早く……早く終わらせたい。

　どれだけそう願って、涙を流したことだろう。

　だけど、運命というのは残酷だ。

　一人の願いなんて簡単には聞いてもらえない。

　それどころか、望んでもいない力を無理やり与えられて苦しんでいる。

「何で……どうして私に、こんな力があるの？」

　疑問を口にしたところで、誰も答えてはくれない。

　わかっている。

　誰も、何も知らないし気付かない。

　教えても信じてはもらえないことは、すでに経験済みだった。

　ああ、痛みがなくなってきた。

　意識も薄れて、何だかフワフワする。

　ようやく死ぬことができる。

　今度こそ安らかに、新しい生を宿して生まれ変わりたい。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　そして目覚める。

　私の身体に馴染んだベッドの上で、見知った天井が目に映る。

「……また、戻ってきてしまったの？」

　六回目。

　私は死に戻りを繰り返している。

　十五歳の誕生パーティーの翌日。

　それが今で、ここは屋敷の私の部屋だ。

　窓の外を見なくても天気はわかるし、時計を見ればいつ頃にドアがノックされるかもわかっている。

　三分後。

「そろそろね」

　トントントン。

　ドアをノックする音が聞こえる。

　声を聞く前に、メイドだということも知っている。

「お嬢様、お目覚めでしょうか？」

「……」

「お嬢様？」

「ええ、起きているわ」

　入室を許可すると、見慣れたメイドが顔を出し、挨拶をする。

「おはようございます。お嬢様」

「ええ」

「お食事の準備が出来ておりますが、どうされますか？」

「そうね。着替えたら自分で行くわ」

「かしこまりました」

　彼女は一礼して、失礼しますと言い部屋を出ていく。

　再び一人になった私は、大きくため息をこぼす。

　そして、死の直前に浮かんだ疑問が、死に戻って改めて浮かぶ。

「どうしてこんな力が……あるのかな」

　知ったのは当然、一度目を終えて二度目の時だ。

　目が覚めると、私は見慣れたベッドにいた。

　死んだはずなのにどうして、と最初は戸惑ったけど、すぐに過去へ戻ってきたのだとわかった。

　ハッキリ言って、最初はすごく興奮した。

　一度目の死に方が悲しくて、やるせない気持ちでいっぱいだったから、もう一度やり直せることに感謝すらした。

　これは神様が私に下さったチャンスなのだと。

　だけど、二度目も死んで、また繰り返して。

　どう転んでも、私は死んで繰り返す運命にあるのだと知って、最後は絶望しか残らない。

　考えて、悩んで。

　結局私はそのまま着替え、朝食の席に向かった。

　食堂には父と母、妹がすでに座っていて、部屋を訪ねて来たメイドも控えている。

「おはようございます。お父様、お母様」

「おはようアリシア。今日はいつもより目覚めが遅かったね？」

「昨日の疲れが出ているのよ」

　上級貴族エールズ家当主レオナルド・エールズ。

　その隣で微笑む女性が私の母、シェナード・エールズ。

　私の両親で、とても優しい人たち。

　そして、三度目の私を死に追いやった人たちでもある。

　食事をしながら、お父様が言う。

「今度のパーティーはエルウィンが主役だ。アリシアを見習い、エールズ家の名に恥じない振る舞いをしなさい」

「はい！」

「良い返事だ。アリシアも、すまないが当日は支えてやってほしい」

「はい。お父様」

「お姉さまが一緒にいて下さるだけで心強いです！」

　ニコニコと私に笑顔を向けるのは、エルウィン・エールズ。

　二つ離れた可愛い私の妹。

　そして、最初に私を殺した人。

「紅茶が入りました。お嬢様」

「ありがとう」

　私の専属メイドの一人、アン。

　小さい頃から一緒に過ごし、肉親を除けば一番心が近い友人のような存在。

　だけど、五度目の私は彼女に殺されてしまった。

　家族団らんの食事。

　誰もが楽しそうに、当たり前のように過ごす日々。

　私だけが知っている未来と、隠している本性。　

　この場にいる人は全員、私のことを殺したことがある。

　そんな人たちと、私は普段通りを装って朝食を済ませた。