ふつうの魔王

第一章 死の山脈

鎧魚のマスグーフ②

　卵巣は適度に濡らし、大きな葉に包んで火元に置いておく。

　蒸し焼きになるだろう。

　うまくできたら潰したベリーと交ぜてソースにする予定だ。

　腕時計の回転ベゼルを回して、▽マークを分針に合わせる。焼く時間は、片面で二十分を目安にしようか。

　ふと、疑問が湧く。

「なんかさ。俺、普通に時計使ってるんだけどさ。おおよそ合ってる気がするんだよね。ここの時間ってどうなんだろう。暦(こよみ)とかも気になるな」

『一分六十秒。一時間六十分。一日は二十四時間。寸分違わぬ。因(ちな)みにその機械の示す刻は真秀(まほ)なり 』

「え？　合ってんの？」

『ふん。あと暦は文化によって僅差あれど、一年は三六五日じゃ』

　納得できないな。

　三六五日ってのは太陽暦だ。地球が太陽を一周するのにかかる時間は、三六五．二四二二日。確かそれを一太陽年と呼んだはず。

　この世界が地球じゃない事は理解しているつもりだが、暦が一致するのは偶然の一言では処理できない。

　俺は夕陽を見た。そして今は夜だ。やがて、朝が来るんだろう。

　朝昼晩、このサイクルが意味する事は、この世界はつまり……？

『追々(おいおい)その謎を解いてゆくのもまた一興じゃの』

「謎ってか、疑惑かなあ……」

『追々でよい。理は逃げぬ』

　焚火に照らされて、赤いサンバーストの文字盤がきらめく。

　十九分経った。焼け具合を確認しよう。

　白身がきつね色になり、いい頃合いだろう。ひっくり返すか。

　こいつは血が少ない。普段あんまり動かない魚なんだろうな。

　多量の酸素を必要としないから、ヘモグロビンが少なくて身が白い。口の形から鑑みても待ち伏せ型の…………、いやいかんいかん。ついつい常識で考えちゃうな。

　オドに言われるまでもなく、この思考が危険なのは分かっている。

　この世界にはこの世界の自然法則があるはずだ。地球と大差ないと高を括れば、その傲慢はいとも簡単に死と直結するだろう。

『卵を忘れておらぬか？』

「はい。忘れてました」

　芭蕉(バショウ)に似た葉を開くと、シシャモっぽい匂いと、白い湯気が広がる。

　ほくほくじゃん。

　さっきのベリーを指で潰して、こねこねと和(あ)えてゆく。

　赤味が増して、ビジュアルは明太子だ。

「ちょっと味見するか」

　…………ほう。

　思ってたんと違う味だが、ちゃんとおいしいわ。

　食感はぷちぷちと歯ごたえがあり、数の子に似ている。

　やや魚卵特有の生臭さが残るものの、ベリーの酸味が中和をしていて、全然アリだわ。

　こりゃソースと言うより、つきだしだな。これで一品完成だよ。

『旨いの』

「味分かるの？」

『儂らは一心同体じゃ』

「それな。正直思うところはあるけどさ。神様が憑いてるってのは安心だよ。

　こんな右も左も分かんない世界でさ、もし孤独だったらと思うとゾッとするよ。

　ありがとな、オド」

『…………ふん。然(さ)りけれど、儂が共に在るのも神殿に着くまでじゃ』

「神殿？」

　鱗が火に近い。魚の重みで、串が傾いちゃってる。

　火の動きに合わせつつ、少し角度を修正して炙る。

『ここは死の山脈と呼ばれておっての。実際、山と申すほど起伏もないが、巨大な残丘が連なっておる』

「死の山脈…………」

『ふん。その名から察(さつ)す通り、この山は畏れられておる。魔素が濃いからの。

　それでどうにも困(こう)じた信徒共が、魔素の鎮(しず)もるを願って儂を祀った。それが神殿じゃ』

「それっておまえを鎮めたかったんじゃないの？　ほんとは悪い神様なんだろ」

『ぬかせ。まあ古い話じゃ。神殿も今や遺跡と化しておるが、当世に於いても儂の宗教、信徒は健在での。先日、神託を授けておいた』

「神託？」

『儂の使徒を遣わすとな。旅をするには、苦楽を共にする仲間の助力が必要じゃ。儂のような神霊より、今を生きる若者に、其方を託そうと思う。

　そこ、焦げておらぬか？』

「おっと」

　だいぶ焦げちゃった。でも、まあまあまあ。完成と呼んでいいだろう。

　予め用意しておいた葉っぱの皿に乗っけて……。ほい、よし。あとは食うだけだ。

　胡坐(あぐら)をかいて、手を合わせる。

「いただきます」

　箸はない。棒でほぐしつつ、手で食う。

　俺にスキルツリーがあったなら、スキル＜原始人＞が生えただろうな。

　どれどれ。

　もぐもぐ…。うん…。漁港。

「ウソだろ？　なんで漁港の匂いがすんだよ！」

『これはいかん。ひどい匂いじゃ……』

　どういう事だ？　焼いてる時はこんな匂いしなかったぞ！

　待て。焦るな。もうひと口……。もぐ。

「うん。公衆便所。あーこれあれだわ。アンモニア臭だわ」

　トリメチルアミンかなあ？　くそう、あんま詳しくないんだよな。魚が臭い原因とか……。軟骨魚類だっけ？　サメとかエイとか体内に尿素をため込んでんだよな。でもこいつ淡水魚だぞ。ん～、分からん。

　ただはっきりと言えるのは、こりゃとても食えたもんじゃない。

『許す。食わんでよい』

「いいの？　これって無駄な殺生になんない？」

『ならん。獣の世界とて、まずい肉は打ち捨てられよう。これも自然の常理じゃ。心配せずとも微生物の苗床になるであろ』

　しょうがない。ベリーと卵だけ食おう。これはおいしいからな。

　もぐもぐ。

「あー。さっきの話だけどさ。その神殿にオドの信者さんが来るの？」

『おそらく龍人の巫女が、其方を迎えに来るであろう。やんごとなき龍の血を引く亜人種じゃ』

「龍人？　龍っておっかないんじゃないの？」

『其方は神の使いじゃ。龍が如き恐るるに足らん』

「あ、そう……」

　不安しかないわ。

「どんな人？」

『顔がぐっちゃぐちゃの醜女(しこめ)じゃ』

「あ、そう……」

　不安しかないわ。