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死は平等だが公平ではない

　ゲンイ司教の葬儀は本山の前、シズの丘の端で行われた。

　信心深い者が兵隊の中にもおり、手伝いを買って出たことから、準備は昼までに滞りなく終わったのだった。

　高位聖職者を代表してバラニが火をおこし、突貫で組まれた櫓の中でゲンイの遺体が炎に包まれた。

　彼は慕われていたわけではなかったが、フージ教にとって困難な時期に代表を務め続けたのは確かであり、その死に同情する者は少なくなかった。

「その死に意味を求めるのではなく、その死こそが問いであります。静かに祈りを捧げましょう」

　バラニの言葉と共に祈りが始まった。

　女王とその近衛隊などが参列し、マサルたちは少し離れた場所から様子を見守っていた。

　何章何節かある祈りの文句のきりのいい場所で、バラニが一度、女王の元にまで下がった。

　そのとき、デューロの他に何人かの修道士がバラニに近寄った。

　その中の一人を見て、リコが矢のような速度で飛んだ。

　足を引きずった修道士を、これまでリコはこの本山で見たことが無かった。

「どけぇ！　そいつはあたしの獲物だ！！」

　怒号に一瞬、相手の動きが止まった。

　心得ていたバラニはデューロの手を引いて、修道士達の作る壁に隠れた。

　女王もまた、近衛隊長に庇われた。

　リコが懇親の力で肉切り包丁を振りかぶり、相手に叩き付けた。

　それでも相手は片腕を犠牲にする形で威力を殺し、即死を免れた。

「てめえ、そんな体で、なんで出てきた！」

「……私がやらなければ、妹が。それだけだよ」

　血まみれの体で仰向けに倒れながら、その表情には笑顔があった。

『あっ、やべえ』

　そう思って咄嗟に体を離そうとした瞬間、爆発が起こった。

「きゃあああああ！！！」

　修道士の悲鳴が起こり、辺りには混乱が広がった。

　爆発した当人は跡形も無かったが、リコは五体満足で宙を舞った。

　彼女は体に染み込んだ動きによって受け身を取ったが、自分がどうして無事だったのか、一瞬わからなかった。

「なんだ今のは！？」

「多分、エルフの体に魔力を注いで、本人に起爆させたんです。そんな状態じゃ、注がれた時点で苦しかったはず……」

　女王と近衛隊長の会話が他人事のように聞こえる中、リコはあることに気付いた。

　爆発の中心点。

　肉切り包丁の残骸が、先端だけを大地に突き刺して、残っていた。

「あっ、あれが盾になって……くそが」

　彼女の悪態は、何に対してのものだったのか。彼女自身もよくわからなかった。

　この間、マサルはじっと我慢していた。リコをすぐに抱き起こしに行きたいのも耐えて、混乱の渦中に自分が巻き込まれないように努めていた。

　そんな彼だからこそ、別の襲撃者の行動に割り込むことができた。

　丘を回り込むようにして現れた襲撃者は、目の前に立ち塞がった巨躯のオークに、足が止まった。

「お前の仲間は死んだぞ！　お前もあんな死に方をしたいのか！」

「死に方を選べるものかよ！」

　ここに至り、初めて襲撃者の使っていた凶器が顕わとなった。それは内側だけでなく外側も研がれた鎌であり、それを体捌きで隠しながら、相手を切り刻むのである。

　そしてこの武器は……隠さずに戦った方が強い。隠すのは対策されないためであって、その必要をもはや襲撃者は感じていなかった。

　襲撃者は瞬時にマサルの両手足の表面を切り刻んだ。血が水鉄砲の軌跡のように周囲に飛んだ。

　マサルでなかったら、切断はされずとも、神経や腱を損なって、二度と手足を動かせなくなっていたことだろう。

　とはいえ、このままでは手も足も出ない。

　だが、彼はしたたかに反撃を試みた。

「体が大きいってのは、最高だな。追い詰められても、気分が全然違うんだ」

「負け惜しみを」

「負け惜しみ？　一生分の教訓さ」

　マサルは腰の裏に差していた斧を、渾身の力で相手に投げ付けた。

　回転して飛ぶ斧は凄まじい威力を誇ったが、そもそも狙いもいい加減であり、相手は簡単にかわした。

　だが、それで十分だった。マサルの歩幅とリーチがあれば、一歩踏み込んで大振りをするだけで、相手を捉えることができた。

　バイザの狩場でそれができなかったのは、隙が大き過ぎるからである。

　相手が一人の今なら、それが可能だった。

　マサルの横薙ぎの腕が、襲撃者の肩腕を砕いた。

「ぎゃっ！」

　何度やっても、嫌な感触である。場合によっては、このまま一生、片腕は使えないだろう。

　受け身に失敗した相手は、朦朧とする意識の中で、呟いた。

「殺して……もう、いやだよ……姉上と、一緒に」

　彼女をこのまま捨て置いたら、女王やその部下は確実に彼女を殺すだろう。

　気付けば周囲の視線はマサルと襲撃者の決闘に注がれており、そこには確かに隙があった。

　女王がマサルに何か言おうと近寄りかけたとき、矢が放たれた。

　それは確かに、相手の心の臓を突いたのである。

「ば、馬鹿な……わしを、見付け……がはっ」

　近くの木の上から、弓矢を構えて隠れていたオークが落下した。絶命は確実であった。

　そのオークを射落としたのは、丘の上から手を振るバイザであった。