6話：琥珀色の休息と、波及する愛（？）の触手
◆◆◇◇◆◆
1. 聖域からの追放
「シュティア、一時間ほど船から出ていてください。生命維持システムの精密調整をします。一人で集中したいのです」
レデアの淡々とした、けれど拒絶を許さない言葉に、シュティアは内側から崩れ落ちそうになった。
（お姉ちゃんに追い出された……。私、何かした？ 昨日の寝顔の録画時間が長すぎた？ それとも、クローゼットに隠しておいた『お姉ちゃん専用・シュティアセレクションお姉ちゃんKawaiiコーデ案』が見つかった？）
脳内で負の連鎖が爆速で回転する。だが、シュティアは決して「嫌だ」とは言わない。
「……了解、お姉ちゃん。一時間だね。良い子で待ってるよ」
なぜなら、レデアに「めっ」と眉をひそめられること。
それこそが、シュティアにとって宇宙が崩壊するよりも恐ろしい絶望だからだ。
トボトボとハッチを降り、ステーションのショッピングモールへと繰り出す。
「お姉ちゃんの匂いが足りない……。お姉ちゃんの二酸化炭素を吸いたい……」
そんな不穏な独り言を漏らしながら歩く彼女の美貌は、すれ違う人々の目を嫌でも引くが、シュティアには一ミリの価値もなかった。
◆◆◇◇◆◆
2. 招かれざる（？）邂逅
「あ、シュティアさん！ 奇遇ですね！」
弾けるような声に顔を上げると、そこには『ハル・メンテナンス』の一人娘、サティがいた。
「こんにちは、サティさん。本当に、奇遇ですね」
シュティアは瞬時に「有能で安定した妹」の仮面を被る。
内心では（お姉ちゃんの肩に触れた女……！）という澱のような独占欲が渦巻くはずだったが、今日に限っては少し様子が違った。
「今日、お店休みなんです！ これから新しくできたハンバーガーショップに行こうと思ってたんですけど、良かったら一緒にどうですか？」
サティの瞳には、シュティアに対する純粋な尊敬と興味がキラキラと輝いている。
本来、シュティアにとって他者は「姉以外の背景」でしかない。
だが、この眩しいまでの善意を前にして、なぜか毒気が抜けていくのを感じた。
「……ええ、喜んで」
◆◆◇◇◆◆
3. ファーストフードと奇妙な萌芽
「ここのポテト、絶品なんですよ！ あ、シュティアさん、口の横にソースついてますよ。あはは！」
サティが屈託なく笑い、ナプキンを差し出す。
シュティアはそれを静かに受け取りながら、不思議な感覚に陥っていた。
（おかしい。この子は、お姉ちゃんと仲良くしていた『敵』のはずなのに……）
シュティアは愛する姉と再会するまでの間、
そして今現在の「何でも屋」としての生活の中で、円滑に仕事を進めるための処世術を身につけてきた。
相手を観察し、属性を把握し、最適解を出す。
サティを「観察対象」として見つめれば見つめるほど、その素直な挙動が、なんだか小動物のように愛らしく見えてくる。
（世界で一番可愛いのは、宇宙の真理としてお姉ちゃん。それは動かない。
……けれど、サティさんのこの、ポニーテールがぴこぴこ動く感じ……。少しだけ、なでなでしてみたいかもしれない）
姉への異常な執着が、変な方向にアンテナを伸ばし始めた瞬間だった。
「ねぇ、サティさん。今度二人きりの時に、頭を撫でさせてもらってもいいかな？」
「えっ！？ あ、は、はい！ 私で良ければ、いくらでも！」
サティが顔を赤くして喜ぶ姿を見て、シュティアは満足げに目を細めた。
（お姉ちゃんは宇宙一……宇宙一……サティさんはそう、このステーション一かもしれないわ）
その時、手元の端末が震えた。
レデアからの『戻ってきていいですよ』という短いメッセージ。
「ごめんね、サティさん。お姉ちゃんが私を呼んでいるから」
シュティアはサティに完璧な微笑みを残し、弾かれたように店を飛び出した。
◆◆◇◇◆◆
4. むにむに、じっくり、逃がさない
船に戻ると、共有スペースのソファでレデアがぐったりと横になっていた。
薄い胸を上下させ、無防備に目を閉じている。
「お疲れ様、お姉ちゃん。だらしない姿で寝てるのも、宇宙一可愛いね」
シュティアは吸い寄せられるように膝をつき、レデアの細い腕を「むにむに」と揉み始めた。
「……あー。気持ち良いです、シュティア。そこ、少し凝っていたかもしれません」
レデアは目を閉じたまま、マッサージを受けているかのようにリラックスしている。
シュティアの右手は姉の腕をむにむに、左手は柔らかな銀髪をゆっくりと愛でる。
「お姉ちゃん、疲れが溜まってるんだね。よし、決めたよ。
これから二時間、じっくりたっぷり、隅々までマッサージしてあげるね」
シュティアの瞳に、再び「甘い熱」が灯る。
「……二時間は、ちょっと長すぎますよ、シュティア……」
レデアの微かな抗議を、シュティアは至福の笑みで塗りつぶした。
二時間。
それは、サティに向けられた「浮気な好奇心」をすべて、本命の姉へと注ぎ直し、その匂いと感触を骨の髄まで上書きするために必要な、最低限の時間だった。
