20話：胡蝶の残香、逆転の追跡者
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1. 楽園の逆転現象
そこは、柔らかな光に満ちた場所だった。
シルバーアンカーの狭いリビングではなく、どこか異国の避暑地を思わせる、静かで上品なテラス。テーブルの上には、シュティアが最も好む銘柄の紅茶が、琥珀色の湯気を立てている。
「……ふふ」
シュティアは、ゆったりとした椅子に身を預け、至福のひと時に浸っていた。
「お待たせしました、シュティア」
その声と共に、愛する姉レデアが隣の席に座った。
今日のレデアは、柔らかい布地のワンピースを身に纏っている。銀色の髪が陽光に透け、まるでお伽話の精霊のような美しさだ。
「お姉ちゃん！ どうしたの？ そんなに急いで隣に来てくれるなんて、もしかして寂しくなっちゃった？」
シュティアはいつもの調子で、レデアの方へ身を乗り出した。
しかし、レデアの反応は予想を遥かに超えていた。
「……いえ。なんだか、少し」
レデアが、ふいにと密着するほど距離を詰めてきた。
肩と肩が触れ合う。ふわっとした甘い香りがした、そんな気がする。
「お、お姉ちゃん……？」
あまりの積極性に、シュティアの喉がヒュッ、と鳴った。いつもなら自分から仕掛ける接触を、レデアから「施されて」いる。この異常事態に、完璧である妹の脳が処理落ちを起こし始めた。
さらに、追い打ちは続く。
「んん……」
レデアが、シュティアの首筋に顔を寄せ、小さく鼻を鳴らしたのだ。
「えっ……ぁ、あえ！？ おね、お姉ちゃん！？ 何、何を……！」
「シュティア、いい匂いがします。……落ち着く、匂いです」
レデアは無防備な瞳でシュティアを見上げると、今度は耳の後ろから肩口にかけて匂いを嗅いでいる。
シュティアの全身に電撃が走った。
いつもは自分がレデアの髪を、首筋を、その残り香を全神経で享受している側だ。まさか、逆の立場になる日が来るなんて。
レデアの吐息が首筋を掠めるたび、シュティアの理性が音を立てて崩壊していく。
（お、お姉ちゃんが私を嗅いでる！ ああっ、幸せ、幸せすぎて心臓が核融合しちゃう……！ でも、でもこれ、どうしたらいいの！？ 私、今どんな顔してる！？ 変な匂いさせてないかな！？）
取り乱し、挙動不審の極みに達したシュティアだったが、ついにその幸福感は限界突破した。
「あああもう！ 大好き！ 大好きだよお姉ちゃあああああん！！」
叫びながら、全力でレデアを抱きしめようと飛びついた、その瞬間。
世界が反転した。
「ぶべっ！！」
鈍い衝撃と、床の冷たさ。
シュティアが目を開けると、そこはいつものシルバーアンカーの自室だった。ベッドから派手にはみ出し、床に顔面を強打している。
「……夢、…………。夢だけど、最高だった……」
鼻血が出ていないか確認しつつ、シュティアは夢の余韻を噛みしめるように、床の上でのた打ち回った。
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2. 冷徹な現実と、無謀な提案
「……シュティア。顔が緩んでいます。仕事中ですよ」
シルバーアンカーのコックピット。操舵席のレデアは、コンソールに映る妹のニヤついた顔に、心底呆れたような声を向けた。
「えへへ、お姉ちゃん。今日はお姉ちゃんが一段と輝いて見えるよ。……ねえ、ところでさ。相談なんだけど」
「嫌な予感しかしませんが、一応聞ききましょう」
シュティアは椅子を回転させ、期待に満ちた目でレデアを見つめた。
「お姉ちゃん、夢でお姉ちゃんが私の匂いを嗅いでくれたから、現実でも嗅いでほしいな……！！」
「…………」
レデアは無言で端末を操作し、コックピットの換気システムを「強」に設定した。
「何を言っているんですか、この人は……。少し、空気を換えましょう」
「ひどい！ 換気しないで！ せっかくの私の愛情が薄まっちゃう！」
「愛情ではなく、ただの不審な発言です。……ほら、ふざけていないで。ターゲットが見えてきました」
前方のメインモニターに、巨大な小惑星の影が映し出された。
今回の依頼は、資源豊富な「スバル・デルタ」空域での緊急採掘だ。地質調査の結果、内部に高濃度のレアメタル反応があることが判明したが、その周囲には不安定な電磁ガスが漂っている。
「ガスが濃いですね。視界もスキャナーも最悪です」
「任せて。私とお姉ちゃんの絆があれば、こんなガス、霧吹きみたいなもん……――ん？」
その時、アラートが鳴り響いた。
ガスの向こう側から、急速に接近する二つの熱源。
『……見つけたぜ。良さそうな岩じゃねえか』
通信回線に、下卑た笑い声が混じる。辺境を荒らし回るレイダー、通称「ゲド・ラッツ」の小型艇だ。
「……またレイダーですか……戦闘配置。アンカーの準備を」
「分かったよお姉ちゃん、本当に無粋な奴らね」
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3. 連携の牙、あるいは掃除の時間
レイダーの小型艇が、シルバーアンカーを包囲するように展開する。
彼らはガスの特性を熟知しているのか、スキャナーの死角から交互にプラズマ弾を放ってきた。
「くっ……！ 姿勢制御が追いつきません！」
船体が激しく揺れる。レデアは小柄な体をシートに押し付け、必死に操舵桿を操る。
「……逃がしません。シュティア、アンカーをデブリに叩きつけてください。力任せに、ガスを撹拌します！」
「了解！」
シュティアが牽引アンカーを射出。巨大なアンカーが周囲の岩塊を捉え、レデアがエンジンをフル稼働させて船体を独楽のように回転させた。
物理的な質量がガスを強引に押し流し、一瞬だけ、レイダーたちの姿が露わになる。
「今です、シュティア！」
「お姉ちゃんの狙い通りに……それっ！」
シュティアが引き金を引く。
アンカーから放たれた岩石がレイダーの一隻に衝突した。
その勢いのまま彼方にまで吹き飛ばされていく。
「あなたはどうされたい？ブリッジをアンカーで叩き潰されたい？それともエンジンを焼き切ってあげても良いのですが……？」
シュティアは微笑みながら残ったレイダーの船に話しかけた。
その言葉の直後、レイダーの船はすさまじい勢いでシルバーアンカー号から離れていった。
「……深追いはしません。本来の目的を果たしましょう」
レデアは静かに息を吐き、乱れた銀髪を整えた。
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4. 残香と、ささやかな希望
採掘作業を終え、シルバーアンカーは帰路についていた。
コンテナには、予定以上のレアメタルが積み込まれている。これで当面の装備新調費用は賄えそうだ。
「お疲れ様、お姉ちゃん。今日も最高の操舵だったよ」
シュティアが、温かいお茶を二つ持ってコックピットにやってきた。
レデアはシートに深く沈み込み、疲れたように目を閉じている。
はい、と言ってシュティアがお茶を出す。
出されたお茶を前にして、レデアがつぶやく。
「良い香りです」
「私もお姉ちゃんには負けるけどいい香りだよ、どうかな？」
妹の戯言を聞き流し、レデアはお茶を飲み始めた。
