メリーナ・サウザンと幽閉された皇子

サウザラン公子

「ご令嬢、見苦しい場面をお見せして申し訳ない」

サウザラン公子は開口一番、メリーナに頭を下げながらそう言った。

公子様に頭を下げさせるだなんて、有り得ない！

「とんでもございませんわ！」

メリーナは大(おお)あわてで手を振り、サウザラン公子に頭を上げるよう促(うなが)す。

「おや？ これはこれは、ローレンの婚約者である、俺のいとこ殿(どの)じゃないか！」

体勢を整えたジュリアスは、メリーナを矯(た)めつ眇(すが)めつした後、ポンと手を打った。

「……いとこ……！？」

いとこって、あのいとこのことでしょうか。親兄弟の子どもで、血の繋がりがあるあの？

お母様の実家は伯爵家。それなら、お父様の実家がサウザラン公爵家だと言うことかしら！？

「あれ、知らないのか。誰からも教(おそ)わってないの？」

知ってて当然みたいな反応！ お父様が全く話題に出さないから、知らなかったわよ！

「初耳です！ サウザン伯爵家とサウザラン公爵家に繋がりがあっただなんて！」

私も私よ。貴族のことも学んできたはずなのに、なんで知らなかったの……。

「……おかしいな。貴族名鑑(きぞくめいかん)を読んだことは？」

あるわ。あるけど、サウザン子爵家だった頃の古い本だったのよ。でも、さすがに記憶にないのはまずいわ！

「一応、読んだことはあります」

基本的な教養として読まされました。興味があまりなかったせいか、全て覚えきることができなかったのよね……。

「田舎では重要なことじゃなかったんだろうね。だけど皇都には口うるさい奴も多いから、しっかり覚えておいた方がいいよ」

……面目次第(めんぼくしだい)もないわ！ 刺繍ばかりにかまけていたから。最低でも自分の家系図だけは、覚えておくべきだったのよ。

「……そこまで落ち込ませるつもりはなかったんだけど。ほら、顔を上げて。可愛い顔が台無しだよ」

今ゾワッときたわ……。百花の式典でも思ったけれど、やっぱりこの人、ちょっと軽薄なんじゃ……？ いとこに対する態度まで、こんな感じなの？

「メリーナちゃん？！ それはいとこに向けていい表情じゃないよね！？」

「……ちゃん付けやめてもらっていいですか」

鳥肌が立ちました。ローレンに呼ばれるならともかく、貴方にそう呼ばれたくはありません。

「冷(つめ)たっ！ 声音(こわね)で周囲の温度が下がったんだけど！」

ふざけているのか、その性格が地(じ)なのか分かりませんが、私とは相性が悪いみたいですわ。

「リアンドル殿下との面会日を決めたいのですが、よろしいでしょうか？」

目的を果たして、さっさとこの場所から離れたい。

「他人行儀すぎるっ！ そんなに嫌がるとは思わなかったよ。これから何かと付き合いもあるだろうから、仲良くして欲しいなぁ」

……それもそうかな。私はノーザランド侯爵家に嫁ぐ身だし、家門同士の平和のためには、公爵家との関係は良好に保つべきよね。

「分かりました。もう少しその軽薄な口調を、改めていただければ、普通にお付き合いできると思います」

軽々しく「可愛い」とか誤解を招く言葉を言ってこなければ、それでいいのよ。

「嫌がらせをするつもりはないから、安心してよ。では、メリーナ嬢。俺のことはジュリアスお兄様とでも呼んでくれ」

メリーナは一人っ子で、今まで兄と呼んだ人もいなかったため、脳内で戸惑いの嵐が吹き荒れ始める。

それに相手は公子様。いとこと言っても、気安く接して良いものなのかしら……。

かといって、相手の要求を断(ことわ)るのにも気力が必要で。

最終的にメリーナは思考を放棄した。

「ジュリアスお兄様、早くリアンドル殿下との面会日を決めたいです。あと、私迷子なので、ローレン様の場所まで案内していただければ嬉しいのですが、よろしいでしょうか？」

どうせ誰も見ていないわ。ローレンも私を探しているかもしれないし、いい加減この庭園から抜け出したいのよ。

「了解だよ。て、メリーナ嬢、君(きみ)迷子だったの？ 冷静だからてっきりこの庭園を楽しんでいるだけだと思ってた」

困惑顔で見てくるジュリアスに、メリーナは真面目(まじめ)な表情で口を開く。

「楽しんでましたよ。ただ、出口が分からなくなっただけですわ」

迷路を探索しているようで、最初はワクワクしていたけれど、リアンドル殿下との出会いから、我が家の家系図まで、色々あったから疲れてしまったの。

「……そう、まあいいや。ローレンの場所だね。それじゃ、一緒に行きながら皇子との面会日を決めようか」

ジュリアスはメリーナを案内するために、腕を差し出してくる。

……いとこだと言うし、このくらいなら応じてもいいかなぁ。

「よろしくお願いいたします」

メリーナは小さくため息をついた後、その腕に手を添えた。

◆◆◆

ジュリアスの案内で元いた場所に戻ったメリーナは、そこにローレンの姿を見つけ、走り寄る。

「ローレン！ 場所を移動してしまってごめんなさい。戸惑ったでしょう？」

ローレンの目前まできて見上げると、彼は案(あん)じる表情でメリーナの頭を撫でてきた。

「メリーナ。何かあったのではと心配したよ……。無事で良かった！」

その後、ゆっくりとメリーナを抱きしめる。

長い時間探させてしまって悪いことをしたわ……。

メリーナはローレンに身を任せ、彼の胸に顔をうずめた。

「それではメリーナ嬢、また今度会おう」

メリーナとローレンのやり取りを気にした様子も無く、ジュリアスが別れの挨拶をしてくる。

「ジュリアスお兄様、案内ありがとうございました。三日後の皇子との面会、楽しみにしております」

メリーナは慌ててローレンの腕から抜け出し、淑女の礼をとりジュリアスにお礼を伝えた。

「ジュリアス公子。メリーナを連れてきてくれて助かったよ。ありがとう」

ローレンも和(なご)やかな口調で、メリーナに続けて礼をする。

ジュリアスはメリーナたちに苦笑いを返して、去って行った。

◆◆◆余談◆◆◆

ローレンはジュリアスとメリーナが寄り添って歩いてくるのを見て、嫉妬心丸出しの表情をしていたが、それに気づいた者は、ジュリアスだけだったと付け加えておく。