メリーナ・サウザンと幽閉された皇子

庭園での出会い

ハリネズミ……？ みたいに警戒されてしまったわ。どうしよう。

塔を目指して歩いていたメリーナは、塔と庭園の境目(さかいめ)の場所で、花を摘んでいる少年に行き合った。

少年はメリーナの存在に気づくと、一瞬の硬直後(こうちょくご)に鋭い視線でメリーナを威嚇してきたのである。

「お前は誰だ！ こっちに近寄るなよ」

「えっと、私はメリーナ・サウザンと申します。貴方はどちらの家門(かもん)の方かしら……？ お付(つ)きの方は？」

十二、三歳くらいかな？ 庭園にいるということは、少なくとも侯爵家以上の家門の子よね……。

突然現れたメリーナに驚いたせいなのか、少年の手は花のトゲで傷つき、ポタリと血が流れてしまっている。

「……サウザン。サウザラン公爵家の……？ 僕は……リアン。いいか、絶対こっちにくるなよ！ きたら容赦しないから」

公爵家……？ そんな恐れ多い！ 私の家は伯爵家よ。庭園にいるせいで勘違いされてしまったのかしら。

「でも……リアン君(くん)？ 貴方怪我をしているわ。手当てしないと……」

少しでも警戒を解いてくれるといいのだけれど。

「っいいから！ 僕に近寄らないでよ！ ……ここなら誰にも邪魔されないと思ってたのに……」

フロリアの花を抱えて、リアンは今にも泣き出しそうな声を発しながら、しゃがみ込んでしまう。

フローリア皇国の国花(こっか)である、フロリアの花。大切な人の幸せを願って贈る花だ。

フロリアの花束を作ろうとしてたのかしら。邪魔をして可哀想なことをしてしまったわ。

「リアン君、その花。強く握り締めたら、綺麗だったのが台無しになってしまうわよ。血で汚れてしまうのも嫌でしょ？ 邪魔はしないから、手の手当てだけでもさせてくれないかしら」

メリーナはこれ以上リアンを刺激しないよう注意しながら、リアンの目線まで屈(かが)み、穏やかな声を心がけて話しかけた。

「あ……。手当てだけだからな！ それ以外に何もしないでよ……」

リアンは自身の手とフロリアの花を交互に見て、しばらく悩んだ末に、メリーナが手当てをすることに同意を示す。

良かった……。手の怪我を放置していたら、化膿(かのう)して大変なことになっていたかも。

リアンの手を、持参していた水で洗い、これまた持参していた手巾(しゅきん)で解(ほど)けないよう軽く縛る。

「はい、これで大丈夫よ。私は別の場所に移動するから、そんなに警戒しないで。驚かせてごめんなさい」

これで良しと立ち上がったメリーナ。リアンに謝罪し、庭園の出口を求めて、もう一度歩き出そうとし──

「……待って。ありがとう。……あの、貴女は公爵家縁(ゆかり)の人なんだよね、皇宮では見たことなかったけど」

か細い声に引き止められた。

リアンが恐る恐る聞いてきたので、メリーナは今こそ誤解を解(と)く好機(こうき)とばかりに口を開く。

「いいえ、私は伯爵家の──」

「あいつの縁者(えんじゃ)なんでしょ？ どうにかしてよ、僕にずっと付き纏(まと)ってきて鬱陶(うっとう)しいんだから！」

だが、残念なことに、リアンの勢いにおされ、口を閉じるしかなかった。

あいつとは誰のことでしょう？ 付き纏う……、お付きの方のこと？ 公爵家の方が従者になることがあるのかしら……？

「リアン君、あいつとはどなたの事でしょう？ 私には見当もつかなくて」

「ジュリアスのことに決まってるでしょ！ サウザラン公爵家なんだから。サウザン伯爵家は──」

まくし立てるリアンに、メリーナが困り果てていると、背後からどこかで耳にしたような声が聞こえてきた。

「皇子！ 今日はここに居たんですね。塔から出るときは俺を呼んでくださいと、何度も伝えてたはずなんですけど？」

この男性は……ううーん、誰だったかな。見覚えがあるような、ないような。

「……うるさいなぁ！ 少しは自由にさせてくれてもいいんじゃないの！？」

って、今、リアン君のこと、皇子っていいましたか？

「首謀者を捕まえるまでは耐えろと、皇太子殿下も仰(おっしゃ)っていたでしょう？」

塔から出るとき、皇子……。塔にいる皇子といえば、第二皇子のリアンドル殿下！？

「そんなこと言って、一生僕を閉じ込めておくつもりなんでしょ！ 首謀者なんて分かりきってるのに……」

リアンドルと男性は、メリーナが考えを巡らせている間に、言い合いを激化させていく。

「証拠が出てこないんですよ！ 皇子が利用されないように、こっちも頑張っているんです。俺が付いてれば自由に外出できるんですから、もう少し辛抱してください！」

思い出したあぁ！ この男性、百花の式典の時に声を掛けてきた、遊び人だああ！！

「……どうせティメント王国に恐れを成しているだけでしょ……」

確か名前は、サウザラン公子！

「何か仰(おっしゃ)いましたか？」

リアン君、いえ、リアンドル殿下が鬱陶しいって言っていた方は、サウザラン公子のことだったのね。

「別に……。もういい、塔に戻る」

言い争いに疲れたのか、リアンドル殿下が塔に向かってしまう。

ちょっと待ってください！ リアンドル殿下がフロリアの花を贈ろうとしていた相手は、ロザリー様ではないかしら？

「リアンドル殿下！ 今度一緒にロザリアナ皇女殿下に会いに行きませんか！？」

相手の幸せを願う花よ。もうすぐ紬之国(ツムギノコク)へ行ってしまう皇女殿下に、贈ろうとしていたに決まっているわ。

「……え、なんで」

メリーナの推測が当たっていたのか、リアンドルが驚きの表情で振り向いた。

「花束を持って。行きましょう！」

リアンドル殿下が一生懸命に摘んでいた花だもの。ちゃんと花束にして、直接ロザリー様に贈らないと、ずっとリアンドル殿下の心残りになってしまうわ。

「う、うん。分かった。ジュリアスを通して会いに来て」

パッと明るい表情になるリアンドル。

さっきまでリアンドルと言い合いをしていた為か、ジュリアスの表情は少し険しい。

……遊び人のサウザラン公子に、リアンドル殿下との面会の許可を貰わないといけないのは、気がすすまないけれど、これも殿下のためよ！

「分かりました！ 近いうちに会いに行きますね。約束いたします」

リアンドルが塔に戻り、残されたのは迷子のメリーナと、メリーナの存在にやっと気がついた様子の、ジュリアス・サウザランのみであった。