【各話イラスト付き】「愛してる」を食べさせて 〜あなたの“愛”は、どんな味ですか？〜

異変①

「誰かあああああああ！！」

「……！？」

（あの人は－－！）

　涙声で助けを乞いながら路地の曲がり角から現れたのは、さっきの金髪男。

　その姿は、無惨だった。

　暗くてはっきりは見えなかったが、自慢のブランド物のシャツはビリビリに破け、ところどころ出血しているようにも見える。

　そして、だらりと垂れた右腕は－－ぶらぶらと揺れていた。

「ああああああああああああ！！」

「ちょ、ちょっと！？」

　僕が声をかける前に、男は路地を突っ切って反対側の道に消えてしまった。こちらには全く気がつかなかったようだ。

　あまりの出来事に思考が止まり、しばらくその場で立ちすくむ。

　ハッと我にかえり、慌てて男の消えた場所まで向かうが、その姿は既にない。

（右腕……折れてたよな、あれ）

　男が走って行った路地に入るが、思った以上に道が入り組んでいて追跡が困難だった。しばらく周囲を探してみたが、収穫はゼロ。

　結局、男の姿を見つけることはできずじまいだった。

「……と、とりあえず交番に」

　周囲に怪しい人影は……ない。

　僕はそれを確認してから、もと来た道を急いで引き返した。

　＊＊＊＊＊＊＊＊

「なに考えてるの？」

　ハッと我にかえる。

　横を歩く立花さんが、不思議そうな表情で僕の顔を覗き込んでいた。

　……結構な時間、考え事をしてたような気がする。

「ごめん、ちょっとその、感傷に浸っていたというか」

「ん～？」

「……初めて会った日のこと思い出してた」

　立花さんはそれを聞いてキョトンとしたかと思うと、すぐにニヤ～ッと小悪魔っぽい笑みを浮かべる。

「ちょっと～、なんかエモいんだけど～。いきなり泣きじゃくったりしないでよ？」

「そんなんするわけ……」

「ほんとに～？　怪しいなぁ。……あれ、目尻にちょっと涙にじんでない？」

「いやいや、にじんでないでしょ！」

「あははっ！　ムキになった～、やっぱ怪しい！」

　恥ずかしさやら何やらで顔に血が昇る。サーモグラフィーを通して見たら、そこには顔面完熟トマト男が立っているのではなかろうか。

「エモくなる気持ちもわかるけどね～」

「そ、そうでしょ？」

　静かな夜の公園に響く、サァーッという波の音。心地よいその音に包まれていると、感傷に浸りたくもなるというものだ。

「そういえば……」

「なに？」

「金髪の彼の調子はどう？」

「あぁ。あの人ね」

　思い出したついでに、聞いてみることに。

　あのあと僕は、急いで交番に駆け込んだ。お巡りさんに自分が見たことを話していると、程なくしてあの男を保護したという通行人から電話が入って、僕はお役御免になった。男はどうやら、そのまま救急車で運ばれたようだった。

　そして肝心の何が起こったのか、ということなのだが……。

（結局、よくわかんなかったんだよな）

　端的に言うと、謎の人物に突然襲われたらしい。

　暗い路地で襲撃された上に、向こうは黒のパーカー姿でフードを目深にかぶっていたらしく、顔はおろか性別すら定かではないようだ。

　本人は、誰かの恨みを買うような覚えはないと言っていたらしいが……。それは少し怪しい気もする。

「入院したってのは聞いたけど。それっきりだよ」

「バイトにはまだ来てないの？」

「ありゃ、言ってなかったっけ。わたし、バイト辞めたんだよね」

「え、そうなの？」

「最初っから長くやるつもりなかったしね」

「そっか……」

　あんなことが起きるくらいだ。帰りは家族か誰かに迎えに来てもらってるみたいではあったけど、女の子がバイトするには、いい環境とは言えないだろう。僕としてもその方が安心だ。

「何にしても、通り魔とかだったら嫌だね。早く捕まるといいけど」

「……そうだね」

　あまり気のない感じの返事だった。

（もう少し、危機意識持った方がいいと思うんだけどなぁ）

　立花さんみたいな女の子は、一番そういうのを気をつけるべき人なんだから。

　そんな話をしながら散歩していると、アーチ状の小さな橋が目に映り始めた。その周辺一帯は開けたスペースになっていて、橋の上からは視界いっぱいに海が見渡せそうだ。ちょうど周囲に人影もない。

　橋の中央まで行ったところで、僕たちは足を止めた。

　僕たちのすぐ目の前に、広大な太平洋が広がっている。頰に吹き付ける海風は、結構冷たい。

「夜の海っていいよね～」

　ん～っ、と伸びをしながら彼女がそう言う。

「立花さん、寒くない？」

「ん、まぁ……ちょっと？」

「よかったら俺の上着…… 」

「それじゃあ君が寒くなっちゃうよ」

「いや、でも」

「いーの！　でも、ありがと」

「……うん」

　僕の提案は彼女の言葉によって、静かに拒否されてしまう。僕としては、できれば上着を受け取って欲しかったのだが。

「でもこれだったら、昼に来た方が良かったかもね」

「なんで？」

「え、いや……昼の方があったかいから……」

「……夜の方がいい」

「そう？」

　立花さんは海を見つめながら、何だか神妙な面持ちでそう言った。

　が、すぐに明るい表情をこちらに向ける。

「だって夜の海の方がロマンチックだもん！」

「あ～。それはまぁ、そうだね」

「なんていうか、いつもと違う特別な気分にならない？」

「特別な気分……か」

　シーンとした夜の空気の中、しばし海の音に耳を傾ける。

　スゥーッと引いては、ザァーッと寄せる波の音。一定周期で繰り返されるそれは、まるで海が呼吸しているみたいだった。

　周囲を包む夜の静けさは、より一層鮮明に、僕たちの住む星の息遣いを感じさせてくれた。

　そして、僕の隣で海を見つめる、彼女の息遣いも。

「……でもね」

　しばらくして、彼女の声が沈黙を破った。

「いくら夜の海がステキでも、一人じゃこんな気持ちにならないだろうなーって思うの」

「そう……なのかな？」

「そうだよ」

　ほんの少し考え込んでから、結局、何とも煮え切らない回答をしてしまう。

「－－君と二人だから、こんな気持ちになるの」

　完全に、不意打ちだった。

　立花さんが僕の左腕に体を寄せてくる。