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キュウリ⑥

　グッと握った男の手首は思った以上に細かった。

　思い切り握ったらポッキリと折れてしまいそうで、反射的に少しだけ握る力を弱める。

「ってぇな……。マジなんなのオマエ？　シメられてぇの？」

「嫌がってます」

「あのなぁ、バイト同士コミュニケーションが大事なんだよ！　シンボク深めようとしてんの！」

「でも、嫌がってるじゃないですか」

「新人がセンパイの誘い受けんのは当たり前のことだろうが！」

「そんなことないと思います」

「俺の店はそうなんだって！　つか手ぇ放せや！　ケーサツ呼ぶぞコラ！」

　この男が発する言葉を、これ以上聞きたくない。

　好き勝手に自分の気持ちをばら撒き、周りのことなど考えない。

　無自覚に相手を傷つける。

　気づいた時には、もう遅いのだ。

　腹が立つ。ふざけている。

　視界が暗転する。段々、目の前の景色が薄れていく。

「あぁ！？　テメェいい加減に……イデデデッ！」

　男の手首を握る手に、力を込める。

　頭はいたって冷静だった。万力のようにジワジワと力を強めていく。

「やめてください」

「イテェって！！　マ、マジで折れるから！！」

　耐えかねた男の手がすずさんの腕を放す。

　だが僕はまだ、男の手首を放さない。

「スズ！！　こいつ何とかしてくれ！」

「…………」

　すずさんは答えなかった。そしてチラッと僕の方に視線を投げる。

　数秒、場が膠着(こうちゃく)した。

　コツッという音がそれを破る。ブーツがアスファルトを叩く音。

　彼女が後ずさりする。ジリジリと……無言で、男と距離を取った。

　それで僕の心は完全に決まった。

「やめろって」

「わかった！　わかったから！！」

　ついに、男が音を上げた。

　僕はホッとして、男の手を放した。これ以上強く握ったら本当に折れそうだったから。

「……ったく。何なんだよ……」

　手首をさすりながら恨み節を吐く男。そしてこちらに目もくれず、早足に去っていく。

　存外あっさりしたものだった。去り際に彼女の方をじろっと見ただけで、謝罪の言葉の一つもなかったのは気に障ったが。

「…………」

　そして後には、僕とすずさんと……重苦しい空気だけが残された。……さっきまでの緊迫した空気の方がまだマシだった。

（……さっさと行こう）

　やるべきことは終わった。去り際にペコリと頭を下げるが、目も合わせられなかった。そのまま彼女に背を向けようとした時、

「あ、あのっ」

　控えめな声が、僕を呼び止めた。

　言うべき言葉を探すように、彼女の瞳が揺れている。

　２、3秒ほどそうしていただろうか。やがて、彼女は気まずそうに視線を逸らし、

「……ありがとうございました」

　吹けば飛んでいってしまいそうな声で、そう言った。

「いえ……でしゃばっちゃって、すみません」

「そんなこと……。あの人、割といつも絡んでくるんですけど……今日はかなりしつこくて、ホントに助かりました」

「そう、なんですね」

「…………はい」

「気をつけてくださいね」

　再び、沈黙が降りる。

「……それじゃ」

「ま、待って！」

　－－？

　まだ、何かあるんだろうか。

「さっきは、その……ごめんなさい。初対面の人にあんなこと……」

　すずさんがチラチラと僕の顔を窺いながら、途切れ途切れに言う。

「気にしてません。大騒ぎして迷惑かけたのは事実ですから」

「…………そうですか」

「あと……大事な食べ物を無駄にして、本当にすみませんでした」

「えっ？」

「僕、お店の壁に貼ってあった貼り紙を見ちゃって。農家の人と店長さんが一緒に写った写真が載ってる……」

「……あっ。あれか」

　わざわざ彼女にこんな話をして……、罪滅ぼしのつもりか。

　こんなのは、単なる言い訳にすぎない。それなら初めからやらなければいいのだ。

　そう思いながらも、動き出した口を止められなかった。

「このおじいさんが頑張って育てたキュウリで遊ぶようなことして、無駄にして……って考えたら……せめて店長さんには謝りたいな、と」

「…………」

「今から謝りに行くところだったんですけど……」

　彼女はじっと僕の顔を見つめ、相槌も打たずに話に聞き入っていた。

　その眼差しは真剣そのもので、僕は話しながら、ちょっと落ち着かなかった。

　「…………へぇ……」