キュウリ④
急ブレーキがかかったというよりも、時間そのものが止まったみたいだった。
周囲も「なんだ」「どうした」とザワザワし始める。
「ふぇ」
は？
「ふぇ……」
さっきまで全く変化しなかった部長の表情が、徐々に歪んでいく。
その顔は、文字通り僕の目の前にある。
生物的本能が今すぐ逃げろとエマージェンシーコールをけたたましく鳴らすが、あまりの事態に僕は茫然自失状態だった。
息を吸い込み、部長の顔がのけ反る。
もう既に、全てが手遅れだった。
「ぶへっくしょーい！！」
顔に生暖かいものが大量に付着して－－…
そこまで認識したところで、僕は思考を強制停止させた。
「「「ヒャハハハハハハハ！！！」」」
狂ったような笑いの嵐が、僕の鼓膜を揺らしに揺らす。おそらく30人弱……もれなく全員のものだろう。
「ふじまくん……これ」
横から、沢田先輩の声。同時に、僕の右手におしぼりが握らされる感触がした。
さすがマネージャーだ……。今この場にいるただ一人の味方かもしれない－－
「だ、大丈……ぶ、ぶふっ……」
「…………」
僕は瞬時に心を閉ざし、顔の拭き取り作業を始めた。
入念に。ひたすら、入念に。後でトイレで顔も洗おう。
「いやぁ、最高。死ぬほど笑ったわ」
「ふざけんなよ……ほんとに……」
「はぁ腹筋鍛えられたわぁ」
僕の肩に手を置いて呼吸を整えるハジメに、ありったけの思いを込めた恨み節を呟くが、全く効いている気配はない。部員の中にはひっくり返って腹を抱えているヤツまでいる始末だ。
「いや、でもこれは樺沢の反則負けだよねー」
「なぁにぃ！？ 絶対おれの方がたくさん食ってたぞぉ！？」
「あんた、途中で口離したでしょーが」
「ぐぬぬ……。藤間ぁ！ 次はぜってぇ負けねぇぞぉ！」
「もう二度とやりませんよ！」
切実すぎる僕の叫びに、再び周囲がどっと沸く。
ともあれ……健闘を讃える意味も込め、僕の二次会強制参加については免除になった。取れ高は十分すぎるということだろう。
「トイレぇー？」
「あぁ。顔洗ってくるついでにふきんもらってくる。テーブルとか座敷汚れちゃったし」
「あ、悪りぃな！」
幸いにも、トイレは並ばずに入ることができた。顔を洗うついでに用も足し、ふきんをもらおうと店員さんを探してウロウロする。
「あ、あの人……」
そして一番に見つけたのは、彼女……すずさんだった。客が残していった食器をせっせとお盆に載せて片付けている。初め少し躊躇したが、作業中の彼女に声をかけることにした。
「あの、すみません」
「はーい！」
作業していた手を止め、彼女が振り返る。
「ふきんをお借りしてもいいですか？」
その途端、彼女の笑顔が硬直した。
「あの……？」
「…………」
彼女は何も言わず、持っていたダスターをズイッと突きつけてきた。
その表情は、険しい。僕はおそるおそる、ダスターの端っこをつかむ。
（何か、怒ってる……？）
「…………あなたたち、最低」
「えっ……」
ボソリと、彼女がそう呟くのが聞こえた。
呆然とする僕をよそに、食器が載ったお盆を持ち上げる彼女。そのままこちらには一瞥もくれず、厨房の中に消えていった。
（そりゃ、怒るのも当たり前か）
あれだけバカ騒ぎしたわけだし……。申し訳ない気持ちが湧き上がってくる。だが、わざわざ謝りに行ってもそれはそれで迷惑だろう。胸の内にモヤモヤしたものが残ったが、僕はみんながいる座敷部屋に足を向ける。
部屋に戻ると、他のメンツは何事もなかったかのように、ワイワイと飲み直していた。
「おー！ サンキューサンキュー！ オレ拭いとくから貸して！」
「あぁ……」
「？ どした？」
「いや、なんでも」
出かかった言葉を呑み込み、ハジメにダスターを手渡した時、
「……これ」
