ライフソング～歌が紡ぐ思い

萌子との再会

「ここよ。愛ちゃん」

　ドアを開け、めぐみが入っていった。

　めぐみの登場に、室内がざわめいた。

　その雰囲気に尻込みする愛を、

「ほら愛ちゃん。入った入った」

　めぐみが強引に引っ張り込んだ。

「じゃあ、愛ちゃん。がんばってね」

　手を振りながら、めぐみはさっさと出ていってしまった。

　全員の視線が自分に向けられている。

「うっ」

　愛はちいさくうなった。

（み、見ないでよ）

　いたたまれなくなり、部屋の隅へ逃げた。

　なのに、すぐ三人の子が近づいてきた。

「ねえねえ、あなた名前はなんていうの？」

　友好的な口調だが、目は笑っていない。

「中峰愛です」

　応えながらも、腰が引けてしまう。

「めぐみさんと知り合いなの？」

「ううん。玄関であって、担当さんの代わりに案内してもらっただけ」

「そっか。よかった。ごめんね、こんな質問して」

　三人が安堵の笑みを浮かべた。

（あっ、そっか）

　プロデューサーである楓静とともに、ＷＩＬＬのメンバーであるめぐみ。そのめぐみと知り合いであるということは、それだけ楓静にも近いということになる。

　少なくとも、ここにいるなに一つつながりのない子たちよりは、オーディション通過の可能性が増える。

　それは他の子たちからすれば、脅威以外のなにものでもない。

　合点がいった愛は、

「ううん。気にしないで」

　去っていく三人に、軽く手を振った。

　よく見れば、周りの子たちもほっと胸をなでおろしている。

　なんだか親近感を抱き、愛は自分から話しかけようと思った。

　けど、それを遮るように、ドアが開いた。

　愛を含め、みんなが注目する中、田崎が入ってきた。

　なんだ、と思ったのも束の間で、

「さあ、入って」

　田崎の横から入ってきた女性に、息を呑んだ。

　二重の大きな瞳。長くて濃いまつ毛。スラリと通った鼻と桜色の唇が、小顔の中に絶妙に配されている。腰まで伸びた長い栗色の髪も、一本一本が糸のように細く、光沢に満ちている。

　めぐみと比べても遜色ない美貌を持った女性に、目線が吸い付いて離れない。

（すごい！　キレー！　わたしとは月とスッポンだわ）

　視線が合った。

　ニコッと微笑まれ、思わず微笑み返してしまった。

「それでは全員揃いましたので、これより第二次選考の面接に入っていきたいと思います。説明をしますので、椅子に座ってお聞きください」

　愛は女性から目が離せなかった。

　かなしばりにあったように動けない愛のところに、女性が歩いてきた。

「座ろ」

　優しい声だった。

　不思議と体が動き、愛たちは並んで腰を降ろした。

　それを確認して、田崎が説明を開始した。

「面接は個人で、二、三分程度を予定しています。こちらから名前をお呼びしますので、呼ばれた方は隣の部屋にいってください。それ以外の方は、ここで御自分の名前が呼ばれるまで静かにお待ちください。では一番の方、長谷部(はせべ)美幸(みゆき)さん」

　名前を呼ばれた少女が、元気な返事で立ち上がり、面接室に入っていった。

「よかった～。トップじゃなくて」

　胸をなでおろした。

「緊張するね」

　声に反応し、横を向いた。

（なんだか輝いて見える。これが世に言うオーラなのかしら）

　何度見ても、視線が釘付けになってしまう。

「なにか付いてる？」

　小首をかしげる美女に、

「な、なんにも付いてないです」

　あわてて首を横に振った。

「自己紹介しましょう。わたし……」

「中峰愛ちゃんよね」

　先に言われ、言葉を飲み込んだ。

「私のこと忘れちゃった？」

　大きな瞳でにっこり笑いかけてくれるその笑顔には、心当たりがあった。

　忘れたくても忘れられない。

　大大大好きなその表情は……

「萌お姉ちゃん！？」

　大道寺萌子が、満面の笑みでうなずいた。

　間違いじゃなかった。

　また会えた。

　胸に込み上げる思いがあった。

「萌お姉ちゃん！」

　その思いを抑えきれず、衝動的に抱きついた愛を、

「愛ちゃん。久しぶりね」

　萌子はしっかりと抱きとめてくれた。

「うん！」

「大きくなったね」

　萌子が愛の髪を撫でた。

　昔と変わらないその仕草が、くすぐったくもうれしい気持ちにさせてくれる。

「萌お姉ちゃんは、きれいになったね」

　これは本音だ。

　愛が見てきた中で、めぐみと双璧をなすような人物は現れないと、二分前まで思っていた。

　それほどめぐみは完ぺきだった。けど、目の前の萌子も負けていない。

　大人としての色気がほんの少しだけ足りないだけで、ほぼ互角だ。

　言うなれば、めぐみは磨き抜かれた宝石であり、萌子は原石なのだ。

　これからの磨き方次第で、めぐみを超える可能性だってある。

　なんにせよ、こんな美女は三人といないだろう。

「ありがとう」

　離れ、見詰め合う。

（こんなところで再会しちゃうなんて。ひょっとしたら、わたしと萌お姉ちゃんは運命で結ばれてたりして）

　そんなことを考えていたら、

「えへへ」

　笑いがこぼれてしまった。

「どうしたの？」

　急に笑い出した愛に、萌子が不思議そうな顔をした。

「二人してこのオーディション受けてたのが、なんだか嬉しくて」

「愛ちゃんらしいね」

　萌子が笑うと、周りの空気も華やぐような気がする。

　少なくとも、愛の心は弾んだ。

「萌お姉ちゃんは、昔から歌手になりたかったの？」

　その勢いをかりて、訊いてみた。

「ええ。小さい頃からの夢よ」

「えっ！？　そうなの！？」

「知らなかった？」

　うなずく愛を見て、

「そっか。言ってなかったっけ。ごめんね」

　萌子が両手を合わせて謝罪した。

「ううん。それはべつにいいんだけど。そっか、萌お姉ちゃんの夢も歌手か……強敵出現ね」

「あら、ライバルは私だけじゃないわよ。ここにいるみんなそうなんだから」

　周りを見ながら、萌子が耳打ちしてきた。

「ん～ん。そうだった」

　愛も周りを見るが、

「でも、萌お姉ちゃんがいてくれるから大丈夫」

　すぐに萌子に向かって微笑んだ。

　不思議だけど、本当に大丈夫だと思えている。

「うふふふ。そんなこと言ってると、落ちちゃうわよ」

「それもきっと大丈夫！」

　虚勢や見栄を張っているわけでもない。

　でも、そんなに悪い結果にはならない。という確信がある。

　だから愛は、Ｖサインをしてみせた。

「愛ちゃんはいいな。自分に自信が持てて」

　萌子の表情が、少しだけ曇った。

　たったそれだけで、愛の中に不安が生まれた。

「だ、大丈夫、萌お姉ちゃんきれいだもん。それに、歌だってあんなに上手だったじゃない」

　本音ではあるが、さっきまでの自信がない。

「ありがとう」

　取り繕うような言葉なのに、萌子はお礼と一緒に笑顔を見せてくれた。

　その優しさに、愛は救われた。

「大道寺萌子さん。順番です。こちらにお越しください」

「はい」

　萌子が立ち上がった。

「萌お姉ちゃん、がんばって！」

「うん。いってくるね」

　小さく手を振り、萌子が面接室へと入っていった。

　一人になった瞬間、不安と緊張がタッグを組んで襲ってきた。

　足も震えだした。

　立っていたら、きっとへたり込んでいただろう。

　それぐらい、ガタガタと震えている。

　暗い気持ちが、どんどん膨らんでいく。

　二、三分で終わるはずなのに、萌子がなかなか出てこない。

　十分を過ぎた頃、ようやく萌子が出てきた。

「萌お姉ちゃ……」

　口を開きかけた愛を、

「中峰愛さん。順番ですので、こちらにお越しください」

　田崎が呼んだ。

「萌お姉ちゃん」

　ふらつきながら駆け寄る愛を、

「大丈夫。愛ちゃんならきっと大丈夫だから、自信を持っていってきなさい」

　萌子は優しく抱きとめ、励ましてくれた。

　萌子から伝わる心音に合わせ、愛の鼓動もゆっくりになっていく。

「愛ちゃん。がんばって」

「ありがとう。いってくるね」

　落ち着いた愛は萌子から離れ、面接室に入った。