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夢に近づき、憧れに触れた

「うん。できた」

　愛はハイサイドオーディションに送る書類を完成させ、高々と掲げた。

　少しでも綺麗な字でと、十数枚も書いたプロフィール。

　同封するスナップ写真も、服装や角度を変えて一〇〇枚近く撮り、納得のいく物を選んだ。

　気がつけば、応募書類の完成に一週間も費やしていた。

「完璧。間違いなし」

　出来上がった最高の書類を、オーディションに送った。

　合否が伝えられるのが、約一ヶ月後。

　愛はいままでの人生で、もっとも長く感じる一ヶ月を過ごした。

　いつからか、帰宅時に郵便受けを開けるのが、愛の日課になっていた。

　変わらないルーティンであったが、日々が過ぎ返事の期限が迫るごとに、郵便受けを開く愛の手は重くなっていく。

　今日もそうだ。

「せぇ～の」

　最終的には、掛け声がなくては開けられないほど緊張していた。

「あっ」

　はがきが入っていた。

　手に取り、宛名を見た。

　中峰愛様。

　送り主は……『ハイサイドオーディション選考委員代表・楓静』

　はがきを胸に抱き、自室に駆け込んだ。

　胸じゃなく耳で鼓動を刻んでいるような錯覚を起こすほど、心音がうるさい。

　手も足も、信じられないほど震えてる。

　深呼吸を繰り返した。

　回数とともに、落ち着いてきた。

　瞳を閉じ、世界に蓋をした。

　ゴクッとつばを飲み、目を開きながら、はがきを裏返した。

『第一次選考通過のお知らせ

　この度、『ハイサイドオーディション』にご応募いただき、まことにありがとうございます。

　第一次選考である書類審査を通過されたことを、ここにお知らせします。

　なお、第二次選考の面接を下記の日程で通り行いますので、当日このはがきをご持参のうえお越し下さい』

　という文字が書かれてあった。

　二〇××年五月三日（祝日）午前十時。

　フィールアクス本社。

　担当者の名前と連絡先。

　最寄り駅からの地図。

　文字とともに、それらのことが書かれたはがきが、愛の手の中にある。

　もう一度はがきに目を通した。変わることのない文面。

　嬉しさが爆発し、部屋中を飛び跳ねた。

　夢は、一歩現実に近づいた。

　それから時間はあっという間に過ぎ、二次審査の日が来た。

　愛は『ハイサイドオディション』の二次選考を受けるべく、都内のオフィス街にあるフィールアクス本社に来ていた。

　茶色の外観とは反対に、中は磨かれた白いタイルが清潔感を与えている。

　大きなガラス張りの玄関から差し込む陽光が、社内全体の印象を明るくしていた。

　特筆すべきは天井の高さで、普通のビルの倍近くあるのではないだろうか。

　緊張もしていたが、

（ここがＷＩＬＬの所属する会社。ばったり会ったりなんかしちゃったりして）

　万が一の可能性に、胸が躍っていた。

　キョロキョロしながら社内を歩き、愛は受付の若い女性に声をかけた。

「『ハイサイドオーディション』を受けに来たんですけど」

「こちらから送らせていただいたおはがきはお持ちですか？　それと、お名前を確認させてください」

　はがきを差し出し、名前を告げた。

「中峰愛様ですね。確認が取れました。今、担当の者が降りてきますので、少々お待ちください」

　担当者を待っている愛の横を、思わぬ人物が通り過ぎた。

「あ！！」

　自分でもびっくりするほどの声をあげた。

「きゃっ」

　その声に驚き、相田めぐみも小さく飛び上がった。

「なに？」

　めぐみが辺りを見渡す。

　驚きで身を固める愛と目が合い、

「どうしたの」

　と訊いてきた。

（うっわ～、きれいだな～）

　色が白く、透き通るような肌。大きな瞳をしっかりと守る長いまつ毛。髪の長さはセミロングで愛と大差ないが、一本一本は比べようがないほどサラサラしている。

　愛は漏れそうになるため息を、必死に抑えた。

「あなた新人の子？」

「はっ、は、いいえ」

　うなずきそうになってしまった。

「あら違うの？　それじゃあ、なんでこんなところにいるの？」

　めぐみが小首をかしげた。

　その姿も、かわいい。

「その子は中峰愛ちゃん。『ハイサイド』の二次を受けに来た子ですよ」

　愛の代わりに、受付嬢が説明してくれた。

「ああ、先輩の。へえ～、じゃあどこかで会うかもしれないわね。そのときはよろしくね、愛ちゃん」

　気さくに微笑みかけてくれるめぐみ。

　その笑顔は、『エンジェルスマイル』と呼ぶにふさわしかった。

　愛が男なら、一発で恋していただろう。

　本物おそるべし！　だ。

「め、めぐみさん！」

「ん？　なあに？」

「ファンです！　サインください」

　意を決して言った。

　顔が熱い。

　見なくても断言できる。愛はいま、真っ赤になっている。

「ふふっ」

　と、めぐみが微笑んだ。

　顔の熱さが２℃くらい上がった。

　これ以上直視していたら、倒れてしまう。それに、これではミーハー丸出しだ。

　愛はめぐみから顔を隠すようにかばんに視線を移した。

　中身は必要最低限の物しか入れていないので、目的のメモ帳とサインペンはすぐに見つかった。

　顔の熱さは冷めていないが、あまり待たせるわけにもいかない。

　………

　いや、くれる、とは一言も言われていない。

　急に冷静になってしまった。

　恐る恐る視線を上げると、

「いいよ」

　笑顔でめぐみがそう言った。

「ありがとうございます」

　お礼と共に差し出したメモ帳とサインペンを受け取り、めぐみがサインをしてくれた。

　サインを眺めうっとりする愛のところに、スーツ姿の中年男性が駆け寄ってきた。

「おまたせ。きみが中峰愛さんだね。よろしく」

　社交辞令の挨拶をしてくる男性に、

「ちょっと田崎(たさき)さん。もうちょっと愛想よくしてくださいよ」

　めぐみが注意した。

「あれ？　相田さん。その子と知り合いなんですか？」

　田崎が首をひねった。

「そうですよ。二分前に知り合ったんです」

「それは知り合いとは言いません」

　めぐみが頬を膨らませた。

「愛ちゃん、あたしが会場まで案内してあげる。こんな失礼な人、ほっときましょ」

　めぐみが愛の手を引っ張っていく。その手がまた、柔らかい。

　田崎が気の毒ではあるが、このチャンスを逃す手はない。

　愛はめぐみについて行くことを即決した。

　エレベーターで二階に上がり、廊下を歩いていく。

　メイク室や録音スタジオなど、見たこともない施設と、社内を行き交う芸能人。そして、めぐみとつながれた手。

　オーディション控え室までの距離が、すごく短かった。