脅威と狂気
リベンジマッチ！
とある街の外で、二人は向かいあっている。片方は淡青に光る槍を構えている。もう片方は黒いオーラが立ち上り、捻れた日本刀を担いでいる。捻れた鞘が雲散霧消し、中からは赤と鈍色の刀身が顕になる。
「やっと会えた。面の男…………貴様を殺す」
「核を間近で食らってよく生きてられたな。俺の世界とは原理が違うようだ……殺す、ねえ。良いだろう、精霊の寵愛が消えたお前に何が出来るか、見せてもらおう」
――――――――
「兄は残念だけど進むしかないかぁ……」
後ろ髪を引かれる思いでダンジョンに戻った3人は、さらに移動を開始した。目的地は決まってはいないが街に行きたい。ここで悪いのが、誰ひとりとして地図を持っていないことだ。
これではどこに何があるのかさっぱりわからない。地中を真っ直ぐ進んでみる。半分寝ながら移動していると、ダンジョンが急に停止した。舌をかみそうになった。
「街があったか？」
「ええ。そこそこの規模の街があります」
たしかに、奥になかなか大きめの門が見えた。地図を買えそうだ。ぬるはすぐにダンジョンから出ようとするが、ルミナに止められた。
「なんだよ」
「少し待ってください。外に何かいます」
「何がいるって？」
ルミナが言うには、ダンジョンの真上はモンスターの棲家らしく、大量のモンスターが感知できたそうだ。外道の圧殺をほとんど機能停止させた今、相手を威圧することは出来ないだろう。
一方その頃、『救国の勇者』シューバリエはリハビリを終え、再び冒険者に復帰した。
今までと違うのは、武器は光る短剣ではなくアキュートが使用していたものとほとんど同じ形の長槍になった事だ。腕の怪我が思ったよりひどく、剣を長時間振るえなくなっている。なので、より軽い素材で作られた槍、【ベリアルグング】に変えたのだ。触れたものに炎と水のダメージを与える能力を持つ。
そして、シューバリエはパーティを解散した。これは、自分の戦いだと思っている。
「次は倒す。仮面の男……皆の敵だ」
シューバリエの目にも、強い覚悟ともう一つの感情が宿っていた。それは――――
「やったぜ！ 地図があるだけですっごい安心するなぁ！」
「良かったですね、マスター。それで、マスターは地図を読めるんですか？」
唐突に黙り込むぬる。面の奥で表情は見えないが、こころなしか冷や汗を書いているような気がする。
ルミナは知っている。ぬるは地図などは全く読めない極度の方向音痴なのだ！ 昔から学校への道を忘れる、家に帰れなくなる、お使いに行かせると帰ってこない等、数々の問題行動を起こしているのだ。
「仕方ありません、私が読みますからぬるさんは静かにしてて下さいね？」
「はい」
「従ってくださいね？」
「え？ あ、はい」
どっちがマスターだっけ。などとぼんやり考えながらダンジョンへ戻ろうとする。後ろを向いた瞬間、強烈な魔力と禍々しい気配がぬるを襲う。
「な、なんだ！？」
「ぬるさん！ あれは……」
街の奥から歩いてきたのは、マントで顔以外を覆った、見た目華奢な女性だ。しかし、歩き方から顔の動かし様まで独特な雰囲気を漂わせている。腕はマントの下で確認出来ない。
場馴れしている、ぬるはそう直感した。そして、ぬるに歩み寄りながらその女性は口を開いた。
「いた」
「外道の圧殺」
ぬるは封じていたスキルを解放した。黒いオーラが溢れ出し、周囲は薄暗くなっていく。しかし、彼女は全くひるまない。むしろにこやかに歩いてくる。
「は？ 外道の圧殺が効いてねえのか？ それにその髪の長さ……お前何者だ！？」
「忘れたの？」
その一言で充分だった。ぬるは生前、街で厳重に決められていた約束通り走り出した。
『人数が増えている、見知らぬ女の子に声をかけられたら後ろを向かず走って逃げる』
フリートはすぐさま空間を捻切り、その中に飛び込んだ。ルミナは霊体のようになりぬるの中に戻った。スキルの一部であるルミナと距離を問わずに逃走できるフリートは、全員で八田様から逃げるのに最適だ。
「なんで逃げるの？」
「お前が嫌いだからだよ！ 人にまとわりつきやがって！ お前、八田様だろ！」
相手は返答しない。しかし、追いかけてきていることは確かだ。うしろの足音が異様に大きく聞こえる。背中に指が触れる感覚を感じ、外道の圧殺で振り払う。黒いオーラの時点では完全に制御出来る。
「邪魔をするな」
聞いたことのある声が耳に届いた。一拍遅れて何かが貫く音がする。振り向くと、八田様らしい女性の背中から長槍が突き出している。
「お姉ちゃんが……」
「邪魔をするなと言った」
槍を振り上げると真っ二つになる。しかし、体が地面に着く瞬間、どろりと溶けだし、土に染み込んでいく。中からは、かなり年数の経った人形が二つに割れて出てきた。よく見れば先程おってきた女性と瓜二つの体つきと、服装だ。残念ながら逃げられたようだ。声の主は、こちらを振り向くとフードを取った。八田様の事よりも、目の前に立つ男の変化に驚き、すっぽりと記憶が飛んだ。
「……その仮面。ついに見つけたぞ」
「その顔は、なるほど。随分いい目で睨むようになったな？ その目は勇者じゃなく、人間の目だ。もちろん正攻法じゃ来ないよな？ そういえばお前、シュウとか言われてたな？ それが名前か」
「だったらどうした。名前なんかどうだっていい」
武器を槍に持ち替えているのは、剣が破壊されただけでは無く日本刀のリーチより長いからだろう。魔王の槍とも似ているが、形状からして突くことに特化している。それに奇妙な能力も備わって居るようだ。個人的に一番驚いたのは、その眼だ。確実に仇をとる、その恨みに燃えていた。異様な回復スピードも執念で体を半分以上騙したのだろうか。
「ずいぶん言うじゃないか。姑息な手は……」
「俺は俺の戦い方がある。皆が貴様の死を望んでる」
「あ、そう。あの国では有名人になったようだな。多分、俺に対する恐怖だと思うがね。勇者も倒し、魔王も倒した。その強さに恐怖したんだろ？」
彼はまた、『うるさい』と吐き捨てた。図星なのかは定かではないが、ずいぶん嫌われたものである。あの眼をしたやつの強さは、尋常ではない。否、急速に力をつけるのだ。単純な強さとしては自分を超えているかもしれない。こちらも本気で潰さないと。
「ここじゃ人を巻き込む、町の外に出ようか」
「くだらない。どこで殺そうが俺の勝手だ！」
槍を構え、突き出してくる。恨みが強すぎて落ちるところまで落ちてしまったようだ。もはや勇者ではなくただの復讐者だ。穂先を軽くいなそうとするが、思った以上に速い。刀の柄ではじき、確実に首を狙う。シュウはかがんでそれをよけ、今度は足を狙ってきた。ちょっと強くなり方が異常だ。しかし槍を扱いなれているわけではないようで、ところどころにチャンスを見て取った。
「随分と強くなったじゃないか」
「貴様を殺すためだ」
シュウはすさまじい勢いで槍を振るう。一撃がどっしり重く、いなすことすら難しい。ぬるは後ろに飛びのくと刀を腰に回し、居合の構えをとる。すると、シュウの姿が眼前から消える。一瞬風の音が切れた。ぬるは居合の構えから、さらに体勢を低くする。頭の上を槍が通過した。次に蹴りが飛んでくる。
「強い……！」
ぬるは一瞬刀を手放すと足をつかみ、ハンマー投げの要領で投げ飛ばす。そして地面に着く前に刀をつかみ、肉薄する。この強さだと、出し惜しみはもうできない。
「隙ありだ！ 秘剣・左連乱斬」
左側に刀を動かす。これで斬れる…………
また、眼前からシュウが消えた。空間転移で横に飛ばれた。横から槍が飛んでくる。何とかいなしたが腕を軽く切られた。ぬるは、初めて体に傷をつけられた。驚きや怒りよりも、安心した。いざとなった時、自分を倒しうる存在がいることを。八田様に連れて行かれるくらいなら、強者に殺されたかったのだ。
「本当に強いな……性格はゴミのようだけどな」
「貴様さえ死ねば……！」
ぬるは少し笑った。再度、体から黒いオーラが噴き出した。そして、また指からテキストが流れ出す。
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赤い光が蠢いた。
ついに八田様と邂逅しましたね。そして勇者も……
