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崩壊

　それから、数日が経った。

　おっさんだったはずの俺は、すっかり生活に順応し、

　今では女子高生の仕草になれた。

　椅子に座っている時は、足を閉じるようになったし、

　階段の上り下りでは、スカートを気にするようになった。

　襟首が空いている服の時は、前にかがむ時に胸元を押さえるようになり、

　男どもの視線を感じると気持ち悪いという意識よりも、

　モテる女ってことを実感でき、優越感に浸れた。

　ついこの間まで、女のことなんか全く知らなかったというのに、

　なんだか、不思議だ。

　土曜日のこの日、俺は、優子、小森、橋本と、

　街に遊びに出かける約束をしていた。

　学校で、相変わらず俺は、無視されていたが、それとは対照的に、

　３人とは親密になり、腹を割って話せる友人となれた。

「おはよう！」

「おはよう」

「おっす」

　待ち合わせ場所のショッピングモールに着くと、３人は既に来ていた。

　優子と橋本が笑顔を俺に向ける。小森は何やら、携帯ゲームに夢中だ。

　俺が画面を覗き込むと、小森はハンティングモンスターをやっていた。

　あれ？　太刀使ってんじゃん。ガンランスはどうしたんだよ？

「メガネ君、太刀じゃん。どうしたの？」

「いや、いろいろ使ってみようと思って」

「へー。やっぱ、立ち回り変わる？」

「はい。ガードできないから、回避行動の練習になりますよ」

　なるほどなー。俺も、片手剣だけじゃなく、他の使ってみるかな。

　優子と俺は手を繋ぎ、その後を橋本と小森が歩く。

　どっちも、凸凹コンビなのになんだか納まりがいい。

　優子が太っていて、俺はすごくスリムだ。

　橋本はがっしりと筋肉質で背が高い。小森は細く、背が低い。

　なのに、女二人と男二人の並びは、不思議とバランス良く感じる。

　専門店街を歩いていると、冬物セールをやっていて、

　目移りしてしまう。

　優子が俺の手を引いて、ところどころの店で立ち止まる。

「わー。これ、可愛いね！　なっちゃんに似合いそう！」

「うわー。これ、高っ！」

「ねね、このバッグ良くない？」

　その度に、俺も生地を確かめたり、体に当ててみたりする。

　なかなか楽しい。

　橋本が、呆れた顔をする。

「かー。女って、なんでこう買い物好きなのかねえ？　

　俺なんて、服買うときは、

　パーっと選んで、さっと買っちまうぜ。なあ、小森？」

「うん。僕なんて、通販で済ませてるもの。着れたら、なんでもいいよ」

　俺は、二人の方に振り返り腕を組んだ。

「貴方たちね、そんなこと言ってると、彼女なんてできないわよ？

　身だしなみに少しは気を使いなさい。今日だって、

　こんな可愛い女の子たちと一緒だっていうのに、

　橋本君はジャージだし、小森君のトレーナー、襟がよれよれじゃないの」

「そんなこと言ったってよー」

「襟は伸びてるけど、まだ着れますし」

「全くもう。いい？　あなたたちは、中身はいいと思うのよ。

　橋本君は、乱暴なところもあるけど、男気があるし、

　小森君は、オタクっぽいけど、いろんなことを知ってるわ。

　でもね、女の子ってまず、最初に外見で選ぶのよ。

　その第一関門を突破するためには、小奇麗にしないと」

「めんどくせよー。そんなのよー」

「僕、そういうの興味ないんで」

「恋愛は、戦いなのよ？！　その戦いに……」

　あれ？　俺、何言ってんだ？

　こんなこと、男だった時に思ってたか？

　なんか、おかしい。変な感じだ。

　今の言葉、前から思ってたみたいにスラスラと口からでてきた。

「ちょっと、なっちゃん、大丈夫？」

　優子に体を揺らされ、俺は、はっとした。

「あ、うん。だ、大丈夫」

「そか。じゃあ、次は下着みにいこ！」

　店の前で、橋本と小森が立ち止まる。

「どうしたの？」

「どうしたのって……」

「奈津美、俺らは外で待ってるから」

　優子が俺の手を引く。

「男の子は、恥ずかしくて入ってこれないよ。いこ」

　店内には、色とりどりの下着があり、目移りしてしまう。

　お尻をすっぽり覆う方が、安心感があるけど、

　小さめの方が可愛いしなあ。

　あ、こっちのフリル可愛い。

　やっぱ、ピンクだよね。選ぶなら。

「なっちゃん、見て見て！　これなんて、スケスケ！」

「きゃー、やらしい」

　優子ときゃっきゃと言い合っていて、ハタと気付いた。

　俺は、心から楽しんでいる。下着選びを楽しんでいる。

　おかしいよな。俺、男なのに。なのになんだ？　この感情は。

　下着の店だっていうのに、全然恥ずかしくないし、

　むしろ楽しいじゃないか。

　俺って、女化してる？　いや、まさかな。

　そんなこと、あるわけない。

　下着のお店から出ると、小森と橋本が所在なさげに、

　２階の吹き抜けから下を並んでみている。

「ごめんね。待たせて。一緒に入ってくればよかったのに」

　二人共顔を赤らめて、顔をブンブンと振る。

「入れねえって。俺が、もし女になったとしても、あんなとこ入れないよ」

「そうですよね。奈津美さん、それは無茶ってもんです」

　ふーん。そんなもんかねえ。女になった俺は、入るの平気だけど。

　あれ？　昔もこうだった？　下着店の前を通り過ぎるだけで、

　なんか恥ずかしくなかったか？

「今度、家電店行こうぜ！　新しいipod見てえんだ」

「よし、行こ。行こ」

　橋本と小森は、音楽製品の方へ行き、私と優子は、

　ドライヤーの方に行くことにした。

　優子が、ヘアアイロンを手に取る。

「いいなあ。私、欲しいんだけど、お母さんが許してくれなくって」

「そっかー。そういえば、家にあるけど使ったことないよ」

「なっちゃん、巻き髪にしたら絶対似合うよ」

「そう？　やってみようかな？」

　鏡を見て、毛先を触る。

　何やってんだろ？　俺？　こんな仕草、完全に女子高生じゃねえか。

　まだ、女子高生になって、１月ぐらいだぞ？

　それなのに、意識もしないでこんな動作するなんて。

　なんか変だ。今日は特に変だ。

　思い出せ。自分を。

　よしまずは、３６年間共にした自分の顔と体を思い出そう。

　えっと、確か禿げてて、ヒゲがこゆかっただろ？

　腹は出てきてたよな。空手やめてから。

　あれ？　目はどんなだった？　鼻は？

　俺、いつの間にか自分の顔忘れてる……。

　背中に冷たい物が走る。

　俺は、俺じゃ無くなってきてるのか？

　だとしたら、俺はどうなるんだ？

　消えちまうのか？

　鼓動が速まり、背中にじっとりと嫌な汗をかく。

　優子が心配そうな顔で、俺の肩を覗き込む。

「なっちゃん、顔、真っ青だよ。大丈夫？」

「う、うん。大丈夫。ちょっと疲れたみたい。

　お店の外のソファのとこいるね」

　俺はフラフラと店を出て、通路に設置してある、

　休憩用のソファに腰掛けた。

　俺が俺で無くなる……。俺という存在が消えてなくなるのか……。

　心にまるでモヤがかかったみたいに、頭が働かなくなる。

　どれぐらいそうしていただろう。

　気が付けば、みんなが俺のそばにいて、心配そうな顔をしていた。

「奈津美、気分わりいのか？　歩くのきつかったら、

　俺、病院までおぶっていくぜ？」

「奈津美さん、顔色が悪いですよ。事故の後遺症とかじゃないですか？」

「なっちゃん、お医者さんに行こ？　みんな、付いてくから」

「あ、ありがと。な、何でもないから、だ……」

　俺は、口を手で押さえた。涙が頬を伝う。

　止めようと思っても、後から後から溢れてくる。

　俺は両手で目を覆い、顔を伏せる。

　くそ。このままじゃ、嗚咽を漏らしてしまいそうだ。

　俺は、自分の命なんて、価値がないってずっと思ってた。

　人の役に立つなら、死んでも構わないって思ってるつもりだった。

　両親も兄貴も、親戚も、俺のことは嫌ってた。

　あんなに好きだった空手も、事務員の佐々木さんに陰口言われて、

　師範や木村、伊藤なんかも本当は俺のこと嫌ってるって思ったんだ。

　それが、俺は寂しかった。辛かった。

　でも、俺は価値のない人間だから、仕方ない。

　そんなの平気だって思い込もうとしてた。

　俺は、自分に嘘をついてた。

　本当は、誰かに必要とされたい。愛してほしいってずっと思ってたんだ。

　奈津美の体になって、この３人と出会った。

　この３人は俺のことを本当に必要としてくれてる。

　愛してくれてるって感じるようになったんだ。

　俺は、その感覚を失いたくないって思ってる。

　このまま、この３人とずっと一緒にいたいって思ってる。

　でも、俺は俺じゃ無くなっていってるみたいだ。

　この３人と別れるのが辛い。

　愛されてるって感覚が無くなってしまうのが、恐ろしい。

　この体は、俺のじゃないっていうのに、俺はなんて勝手な奴なんだ……。

　優子が俺の頭を優しく撫でてくれる。

　橋本と小森は黙って、じっと見守ってくれている。

　しばらくして、落ち着いた俺は、顔を上げた。

「ごめんね。急に泣いたりして。ちょっと場所変えてもいいかな？

　みんなに話しておきたいことがあるんだ」

　俺たちは、俺の家に行くことにした。