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第九話　闇属性への興味

　オリヴィアは腹心の部下であるシャーロットとともに森へと入り、魔族らの残党を討伐していた。

　魔族らは実際に村を襲ってきた部隊だけでなく、森にも隠れ潜んでいたのだ。

　おそらく村人が逃げ出さないよう、包囲する役割を担っていた部隊だろう。

　その魔族らもほとんど見当たらなくなった。

　だいぶ片付いたようだ。改めて、探していた人物を訪ねるとするか。

　そう考えて、オリヴィアは村の入り口へと向かった。

　すると村の入り口付近の木の陰で、シャーロットが突っ立っているのが見えた。

　彼女は森の茂みから、村のほうを見つめていた。その視線の先を追ってみる。

　何やら若い男らが、揉め事を起こしているらしい。

　そのうちの一人に、オリヴィアは見覚えがあった。

　襲ってきた魔族の群れを相手に、一人で立ち向かっていた青年だ。

　三人の若者が彼を取り囲んでいるところを見ると、どうやら彼に喧嘩をしかけているらしい。

　だが、相手が悪いにもほどがあるだろう。

　チンピラにしか見えない三人組の無謀さに、オリヴィアは思わずため息が漏れた。

「シャーロット、どうした？　気になることでもあるのか？」

「オリヴィア。彼が探していた光の皇子」

　そう言ってシャーロットが指さしたのは、たった今闇属性の男に殴り飛ばされた若者だった。

「それは本当か？　ではあの連中が、勇者パーティーなのか」

「でも光の皇子は勇者の剣を持っていないから、まだ勇者にはなれていないはず」

　そう言いながらもシャーロットの視線は、光の皇子ではなく闇属性の男に向けられていた。

「あの男が気になるか。実は私も気になっている。シャーロット、彼をどう見る？」

「強すぎる。先ほど皇子に仕掛けたときの動き、相当手加減していたみたいだけど……人間業じゃない。私の知るレイヴァンス・モーティスと全然違う」

「彼を知っているのか？」

「ええ。向こうは私のことを知らないはずだけど」

「闇属性の男、レイヴァンスか。願わくばあの連中よりも、闇属性の彼を仲間に引き入れたいものだ」

　オリヴィアたちが必要としていたのは、勇者の剣を持つ光の皇子だ。この村へやってきたのも、勇者の協力を仰ぐためだった。

　しかしその皇子らの実力を垣間見て、オリヴィアは落胆せずにはいられなかった。

「彼が勇者になってくれれば……」

　シャーロットがポツリとつぶやく。

「彼とは……闇属性の男のことか？　ふふ。確かにそれが理想的かもしれんが、さすがに無理があるな」

「光の皇子たちが聖女を無理やり連れていこうとした。それを彼が止めた。レイヴァンス、優しい人だわ」

　彼女が男にここまで興味を示すのは珍しい。

　しかし、たとえあの男が実力を兼ね備えた人格者だったとしても、闇属性が勇者の剣の持ち主になれるとは考えにくい。

　とはいえ光の皇子も、勇者の剣を持つにふさわしい者とは思えなかった。

　どうしたものかと頭を抱えつつも、オリヴィアは彼らの様子をうかがっていた。

　しばらくして、シャーロットが踵を返した。

「森をあと一回りしてくる。まだ、魔族が残っているかもしれないから」

「うむ。よろしく頼む」

　森の中へと入っていくシャーロットを見送ると、オリヴィアは再び彼らのほうへ目を向けた。

　本来なら自分もシャーロットを手伝うべきなのだろう。そう思いながらも、オリヴィアは彼から目が離せなかった。

　あのレイヴァンス・モーティスという男の戦いぶりを、もう少し見ていたかったのだ。

　もっとも、あの連中じゃ役不足だろうが。

「なんにしても。シャーロットを魅了するとは、大した男だな」

　オリヴィアは独り言ちて、不敵な笑みを浮かべるのだった。