ヘンタイさんは今日もご乱心です

23話 奉納されるお皿

　日本各地には様々な逸話がある。神様にまつわる話や幽霊の話などだ。そんな中でも、似通った話は存在する。例えば、お皿にまつわる怖い話だ。

　有名な所だと兵庫県や神奈川県などだけど、僕の町にも似たような話は存在していた。

「お、ここだな」

「随分と趣のある屋敷だな」

「そうだね。昔からあると聞いてたけど、ここまで立派なお屋敷だとは思わなかったよ」

　苑珠《えんじゅ》君の案内のもと、僕、佐々木君、怖い話は苦手なはずなのに何故かついてきたコウキ君を合わせた四人は、皿屋敷として有名な屋敷の前へと辿り着いていた。

「すいません、地域の歴史調査に来ると伝えてたものなんですが入ってもいいですか？」

　苑珠《えんじゅ》君がインターホンを鳴らし、要件を伝えていた。どうやら、そういう理由で中に入る許可を得ていたらしい。だけど、実際のところは前回の怖い話のリベンジに僕らを誘っただけだった。

「ああ、今日来ると言っていた子たちか。話は聞いているから中へ入るといい」

　そう言うと門の扉が自動で開いた。と思ったら、手伝いの方が開けてくれただけだった。

「うお、凄いな。執事までいるのか。メイドもどこかに居たりして」

「そうだね。もしかしたらいるかもしれないね」

「ははは、メイドですか。似たようなものですが家政婦ならおりますよ」

「あ、あのぅ、鎧とかってありますか？　　あったら見せてもらってもいいですか？」

　コウキ君が興奮気味に尋ねた。怖いものが苦手なのに何でついてきたのかと思っていたけど、どうやら鎧などがお目当てだったらしい。

「ございますよ。他には、妖刀と言われている品もありますが主の許可が下りればお見せすることも出来ますよ」

「ほ、本当ですか!?　ぜ、ぜひ許可のほどをお願い致します」

　コウキ君はそう言うや否や、素早くお辞儀をした。

「分かりました。後ほど確認しておきます。ですが、まずは皆さんを蔵のほうにご案内致してからですね」

　白髪交じりの執事はニコリと笑った後に、僕らを蔵へと案内した。だけどその道中、一本の柳の木と共に小さな社のような物が僕らの目に映り込んだ。

「あれってもしかして……」

　コウキ君がおびえるような素振りを見せながら息を飲み込む。

「あれってもしかして、女性が罰として首を吊るされたっていう木なのか!?」

　苑珠君が周りの目を気にすることもなく、語り継がれてきた話の一部を口に出してしまった。

「お、おい、苑珠……」

　佐々木君がそんな苑珠君に軽く肘打ちをした。

「気になりますか？　気になるようでしたら少しだけ寄っていきましょうか？」

「ぜひお願いします！」

　言葉だけは丁寧なものの、苑珠君の体は既に柳のもとへと向かおうとしていた。

「ゆう子さん来てくれないかな」

　暴走気味の苑珠君に対する制止役が欲しくなり、つい口から出てしまったけど逆に恐ろしいことになりそうだと思い直して頭を振るった。

「怖いこと言うなよ」

　僕の言葉が聞こえていたらしく、苑珠君は辺りを確認しだした。

「怖いこともなにもお前の行こうとしてる場所自体が怖い場所だろ」

　コウキ君がすかさずツッコミを入れた。だけど、柳へと向かう僕らの足取りよりも彼の足取りはかなり遅いものになっていた。

「でかい木だな」

「そうだね」

「こちらの木は樹齢三百年は超えてるそうですよ」

「そんなになんですか」

「ええ、なんせ皆さんが存じ上げている話があったのが三百年前ですからね」

「ああ、そういえばそうだわ。ってコウキの奴なんか固まってないか？」

「あまりの怖さに固まったみたいだね」

「おい、コウキ。これを耳に着けてみろ」

　佐々木君は、そういいながらも固まっているコウキ君の耳にイヤホンを挿した。

「ヒィ……」

　コウキ君は小さな悲鳴を上げた後、立ったまま微動だにしなくなってしまった。よくよく見ると白目を向いて気絶してるし。一体何を聞かせたらこうなってしまうんだろうと疑問に思っていると、その答えを執事さんから知ることが出来た。

「ふむ。これは皿屋敷でよく聞く幽霊の声ですね。それにしてもお上手ですね」

　気絶しているコウキ君からイヤホンを抜いて、自身の耳に押し当てながら執事さんは感想を述べた。

「あっ、えーと、それ俺の姉ちゃんに頼んでやってもらったんです」

　どうやらイヤホンから流れていたのは、佐々木君のお姉さんによる「一枚……二枚……」という音声らしい。

「お姉さんの声だったんですか。将来は役者か声優ですかな」

「い、いえ、姉ちゃんは写真には興味があるんですが、そっち方面は多分興味はないかと」

「そうでしたか。……ところで皆さんはこの柳にまつわる話はどの位存じ上げていますかな？」

「皿を盗んだと濡れ衣を着せられた挙句、女性は吊るされてしまい、幽霊になって化けて出てくるんですよね。その出てくる時に皿の枚数を数えながら現れるって話ですよね」

「少し違いますね」

「皿を数えてたのは当時の屋敷の主で、幽霊は大切な皿を全て割るって話だったはずだぞ」

「ええ、その通りです」

　苑珠君の言う通り、この皿屋敷での幽霊は皿を数えることはなかった。その代わりに、冤罪で殺される羽目になった恨みから大切な皿を全て割るのだ。そう、大切な全ての皿をだ。それは何も、物だけではない。人体にある大切な皿までも割ってしまうのだ。

「すみません。こちらの社には何を祀っているんですか？」

　大方の予想は立ってはいたけど、僕は社の前に立つ女性を見なかったことにして執事さんに尋ねてみた。

「社にですか。当主が代替わりしても災いは続いてしまっていたので、身代わりのお皿を祀っているんですよ。今祀られているものは、聖水で清めた特殊なお皿なんですよ」

　やはり僕の読み通りだったらしい。

「そのお皿を奉納したのっていつ頃の……」

　僕が詳細を聞き出そうとしたその時、事態が悪い方向へと動いてしまった。辺りに何かが砕け散るような音が響き渡る。

「今何か割れなかったか？」

「お、もしや当たりなのか」

　佐々木君が辺りを見回し音の出所を探る一方で、苑珠君は目を輝かせ始めてしまった。

「ま、まさか……そんな……」

　執事さんは慌てて社の中を確認したけど、中には砂があるだけになっていた。皿が粉々にされてしまったのだろう。狼狽(うろた)える執事さんをあざけ笑うように、女性は憎悪に満ちた瞳で見つめていた。

「き、きみたちもすぐに屋敷の方にきてくれ」

　気絶しているコウキ君を背負い執事さんは屋敷へと向けて走っていく。あまり事態を飲み込めていない佐々木君も苑珠君をむりやり引っ張って後を追う中、僕へと視線を投げかけてきた。

　僕も頷いて後を追おうとすると、目の前に先ほどの女性が立ちはだかってきた。

「アナタ、ミエテイルンデショウ」

　憎悪の目が、僕の目線と重なろうとした時、荒い息遣いが聞こえてくる。

「ハァハァ、お、おまたせ。僕の最高傑作だよ。受け取ってくれるかなぁ」

　何かが僕と女性の視線の前に差し出されてくる。それは一つの白いお皿だった。

　女性の視線が僕から皿へと移っていく。そして――。

「……」

　女性は無言で皿を眺めて硬直した。だが、硬直したのも束の間、皿は地面へと叩きつけられた。

「…………」

　傷一つない皿を見て、女性は禍々しいほどのオーラを纏い始めた。次いで、オーラを帯びた手を皿へと触れる。皿がどす黒いモノに包まれていくが、しばらくするとただの白い皿に戻っていた。

　地面にある皿は女性をあざけ笑うように輝いていた。いや、実際に皿は笑っていた。まるで結婚式の引き出物の皿のように描かれたヘンタイさんが笑っていたのだ。しかも、その絵には『私が作りました』の文字まで描かれていた。

　作物を作った農家の人の写真を参考にでもしたのだろうか。描かれたヘンタイさんの手には皿まで持っていた。

「…………」

　女性は皿などなかったかのように、屋敷へと向けて歩き出そうとしたけど、その歩みは阻止されてしまう。

「ハァハァ、そ、そうか。自分で作りたかったんだね。よ～し、それなら今から僕と一緒に最高の皿を作りに行こう」

　女性はあっという間に作業着のようなものを羽織らされて、何処かへと担ぎ上げられて行ってしまった。僕の足元には、残念なお皿が一つ残るだけになっていた。

「こ、この皿は一体!?」

　声が聞こえたと思ったら、いつきたのか分からない老人が足元の皿を拾い上げていた。

「この皿は少年のかね？」

「いえ、違います」

「そうなのか。では、拝借しても問題はないな」

　そう言って老人は、皿を思いっきり地面に叩きつけた。

「す、素晴らしい。これならば、我が家は安泰かもしれん」

　老人は叩きつけたばかりの皿を再度拾い、社へと奉納した。それ見なかったことにされたやつですよと言いたいところだけど、ぐっと堪える。

「ところで少年。ここは幽霊が出るから友人たちの所へ行くといい。いや、これも何かの縁だ。私が直接案内しよう」

　その幽霊、今頃はヘンタイさんと共同でお皿を作ってますよ。しかも、今度出来るお皿は二人の写真が映ったものになると思いますよ。そう、今度こそ本当の結婚式の引き出物のように……。