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謝罪

　警備隊の応接室にレオンハルトは通された。

　件の三人の顔は、悲痛なまでに青褪め切っている。

「いつまでいるんだ？　手前ぇら。」

「は……取り調べでしたら、ご同席できれば、と……、」

　ヒュウガは大きくかぶりを振って、三人に告げる。

「取り調べじゃねぇよ。情報提供をお願いするんだ。

　いいか、繰り返し言うぞ。

『お願い』だ。あちらにお頼みするんだよ。

　わかったら失せな。」

「そ、それでしたら、最高級のウィスキーがそちらの戸棚に……。」

　その言葉が言い終わるか否かのタイミングで、苦虫を噛み潰したような顔でヒュウガが口を挟んだ。

「いいか？　手前ぇら既に軍法会議モンの失敗してるんだ。

　これ以上俺の心証悪くしたら、本気(マジ)で吊るすぞ？」

　ヒュウガの放った最後の一睨みを受け、三人はすごすごと部屋から出て行った。

　それを見たヒュウガは、最敬礼の上、レオンハルトに上座への着座を勧めた。

　勧められるまま着座するレオンハルトを見たヒュウガもまた、対面のソファへと着座する。

　落ち着いた頃合いを見計らい、ヒュウガが口を開いた。

「俺の不手際だ。容赦してくれとは言わん。

　だが情報だけはいただきたい。

　身勝手だが、頼む。」

　ヒュウガは深く頭を下げ、レオンハルトに頼み込む。

　彼の頭の上から、レオンハルトの小さな笑い声が聞こえてきた。

　顔を上げるヒュウガの前には、苦笑するレオンハルトの顔があった。

「不当な扱いには慣れている。

　別に気にしちゃいない。」

　今度は、その言葉を聞いたヒュウガが苦笑する。

「相変わらずの皮肉屋だな。お前ぇも。」

　お互いの頬が綻び、わずかだが温かい雰囲気が漂った。

　だが、次の瞬間、双方の顔が引き締まり、本題へと入っていく。

「教授の件だな。」

「ああ、ヤツは本当に死んだのか？」

「死んだ。あの場所に彼奴の死体が転がっていたのは間違いない。」

「くどいようだが、本当に死んだと、そう言い切れるんだな？」

「少なくとも、あの場所に彼奴自身の死体はあったとまでしか言えんな。」

「含みがあるじゃねぇか？」

　ヒュウガの言葉を最後に、一旦言葉が途切れた。

　レオンハルトは瞳を閉じ、ゆっくりと口を開いた。

「一つ考えたくない推測がある。」

「どんなモンなんだ？」

「戦闘用の人形(ひとがた)に、彼奴自身の記憶、意識、そして思考を移し替えて復活したという可能性だ。

　正直、涜神的な研究の結果ともいえる。

　これが実現していたとしたら、彼奴を止めるためにはかなりの犠牲が必要になりかねん。」

　レオンハルトの真剣な眼差しを見たヒュウガは、何も言わず口に手を当てた。

「無論これは俺の推測にすぎん。

　だが、状況証拠はかなり揃っているとも思える。

　実際お前も、教授生存の恐れがあるから行動してるんじゃないのか？」

「確かにな……。」

　口に手を当てたまま、ヒュウガはレオンハルトの言葉に考えを巡らせた。

　教授の死、そして復活。

　果たしてそれが、どこまで信憑性のある話なのか、それを考える。

　熟考……。

　やがて考えのまとまったヒュウガは、おもむろに口を開いた。

「わかった。

　お前ぇの今回の調査行、俺も同行する。」

「どういう風の吹き回しだ？」

「どうも今回の件、お前ぇが鍵になりそうだ。

　なんか全部、お前ぇを中心に回ってる雰囲気がある。

　そんな臭いがするのさ。」

　ニヤリと笑いながら語るヒュウガに、レオンハルトは苦笑で答えた。

　だが、その内側にある安堵もまた、苦笑の中に見え隠れしている。

　お互いに心の整理がついたところで、改めてヒュウガが口を開いた。

「さて、そうなると色々と情報交換が必要だな。」

「どこまで明かしてもらえる？」

「大まかなところまでさ。

　と言っても、コッチの知っていることはお前ぇさんとどっこいだ。」

　ヒュウガは立ち上がり、大きく伸びをする。

　その後、思い出したかのように、ポツリと言った。

「そうだ、片づけなきゃならん問題もあったな……。」