学術師 レオンハルト ～人形（ひとがた）たちの宴～

第十章－暗躍

手懸り

　厩舎にてヒュウガが旅装を検めているところへ、クリストフがやってきた。

　心配そうな表情でヒュウガを見つめている。

「隊長。やはり我々も……。」

　クリストフの言葉をヒュウガは目で制し、静かに言った。

「先にも言った通りだ。今回は俺一人でやる。」

「しかし……。」

　なおも食い下がろうとするクリストフの機先を制して、ヒュウガは言う。

「ヤベぇ臭いがするんだよ。」

「臭い……でありますか？」

　クリストフは不可解そうに口を開いた。

「ああ。

　長官の勘ってヤツを信じるつもりはさらさらないが、あんな人形(ひとがた)が飛び出してくる鉄火場を目の当たりにしちゃぁな……。」

　クリストフは打ち貫かれた右肩に手を置いた。

　あの時、彼はまるで戦いができない相手というものを知った。

　銃との戦いでも、まだ何か工夫の余地があった。

　だが、あの人型は別だ。

　見えた瞬間に撃たれる。それも予兆も予備動作も全くなしで。

　しかもヒュウガの拳もミナトの大斧も全く効き目がない。

　倒したのは、あの怪物のような魔導士の力によるものだ。

　あんな戦いは、自分にはできない。いや、ヒュウガにもできないだろう。

　そんなことをクリストフは考える。

　ヒュウガは瞳を閉じて眉根を寄せる彼へと声をかけた。

「この件は、一にも二にもスピードだ。

　急ぎレオンハルトたちを追って、ヤツらから情報を引き出さにゃならん。

　大人数で右往左往するのに巻き込まれるのは、正直勘弁してほしい。

　元々俺はスタンドプレイ派なんでな。

　だから、今回はやり易いようにやらせてもらう。」

「解りました……。」

　さも無念そうに答えるクリストフの後ろから、エルマーが小走りでやってきた。

「隊長。学術院の内偵から連絡です。

　フォーゲル氏は現在遺跡の探索に向かったとの事。

　ただし、行き先は不明。」

「参ったな。手掛かりもなし、か……。」

　エルマーの報告に、ヒュウガはつぶやき、考えこんだ。

「では手掛かりをお教えしましょう。」

　声の方向へと三人が一斉に振り向くと、そこには緊張した面持ちのテオがいた。

　だが、先の声は間違いなくテオのものではない。

　三人に警戒が走る。

　そんな臨戦態勢の三人の前に、テオの陰から黒づくめの人間が姿を現した。

「お前ぇかい……。」

「ご無沙汰しております。狼の君。」

　警戒を緩めるヒュウガにシュヴァルベがにこやかに語りかけた。

「テオ！　どういうことだ!!」

　クリストフの一喝に驚いた馬が二、三頭いななく。

　そんな彼にシュヴァルベは落ち着いた声音で口を開いた。

「まあ、ご興奮なさらず。

　こちらの方には道案内をお願いしただけです。」

　シュヴァルベはそう言うと、蒼い宝石を真上に爪で弾き、再び握りしめた。

「『回路(サーキット)』……。」

　エルマーが険しい表情でつぶやく。

「申し訳ありません、隊長。気が付けば自分はここに……。」

「催眠術か何かの『回路』だな？

　そんなモン持ってるお前ぇさんは、本当に一体何者だ？」

「さぁ？　錬金術師ではご不満ですか？」

　ヒュウガの問いかけに、喉の奥のクスクス笑いで答えるシュヴァルベ。

「それよりも手掛かりと言ったな？

　我々でも得られなかった情報をなぜお前が知っている？

　そもそもそれは信憑性のあるものなのか？」

　エルマーが口早に問い質した。

　彼も元々は諜報部に身を置いていた人間だ。情報という事柄に関しては人一倍敏感なところがある。

　結構な剣幕のエルマーに向け、笑顔を崩すことなく、シュヴァルベは答えた。

「なにも正確な情報という訳ではありませんよ。

　手掛かり……ただそれだけに過ぎません。

　裏付けなどが必要なら、その後存分に検分して頂いて結構。」

「勿体ぶるな！　言いたいことがあるなら早く言え！」

　余裕のある表情が癇に障るのか、クリストフは先から苛立ちを隠そうともしていない。

　彼女の後ろではテオが決して逃がさぬよう、仁王立ちの構えで睨みつけている。

「情報を頂けるんなら助かるぜ。」

　ヒュウガは冷静な口調でシュヴァルベに言う。

　三人は意外といった表情を見せ、ヒュウガの顔を見た。

「ただし、だ。なんか条件があるんだろ？

　その内容を聞いてからにさせてもらおう。

　そうでなけりゃ、こんな虎の口ン中に飛び込んでくるワケもねぇだろうに。」

「流石ですね……。

　そちらの若い方々とは余裕が違う。」

　帽子のつばを摘み、スッと顔を隠す。

　だがその口元は間違いなく微笑みを湛えていた。

「では、まずこちらの要求から。

　私の目的は、エレナ・リーマンの殺害です。」

「何だと!?」

　クリストフが驚愕の声を上げた。

　エルマーもテオも、驚きの色を隠さない。

　そんな中、ヒュウガは冷静にシュヴァルベと言葉を交わしていく。

「ワケは聞かねぇぜ。

　聞いたところで『こういう事でございます』なんていうタマじゃねぇのは先刻ご承知だ。

　だが、もし俺があの女を殺すのを渋ったとしたらどうするんだ？」

「これをお渡しします。」

　シュヴァルベはベストのポケットから、何かまた別の『回路』を取り出した。

「こいつは？」

「一種の物見用の『回路』です。

　これを持って彼女の元まで到着して下されば、私(わたくし)の『転移』で跳ぶことが可能となります。

　貴方は私を運ぶ、言わば馬の役割をしていただけば結構。」

「貴様っ……！」

　気色ばむクリストフを押しとどめ、ヒュウガが言葉を続ける。

「その言い方だと、俺は殺しに関わらなくていい感じだぜ？」

「その通りです。

　殺害の手助け、それで十分です。」

「なるほど、見えてきたぞ。

　お前はそのエレナ嬢を狙ってる。

　だが、肝心の相手が見つからない。

　それを隊長に頼んで見つけてもらおうって腹か。」

　まくしたてるエルマーをしり目に、シュヴァルベはヒュウガに瞳を向ける。

「如何でしょう？　狼の君。

　乗っていただけるか、否か？」

「いいだろう。馬役、引き受けるぜ。

　ただし、だ。殺しはアンタがやんな。

　あと、状況によっては邪魔するかもしれん。

　それでいいなら交渉成立だ。」

「ふむ……。」

　シュヴァルベは少々黙り、考えている。

　そんな様子を見たヒュウガは、エルマーに指示を飛ばした。

「エルマー、関所の記録を精査しろ。

　この数日中に帝都中央から出た人間のリストを調べ上げて、レオンハルト・フォーゲルの名を探せ。三十分だ。」

「了解しました。三十分で結果を出します。」

「さてどうする？　三十分でお前ぇさんの情報が腐るかどうかわかるんだがな？」

　ニヤリと笑いながら語るヒュウガと、敬礼してその場を走り去ろうとするエルマーを見たシュヴァルベは、苦笑いを浮かべて口を開いた。

「全く交渉上手でいらっしゃる。

　良いでしょう、その条件で。

　レオンハルト氏の行先ですが、クロウフ、クラレス、ヴェルミナ、そしてバルメスの四箇所。現在は恐らく最も近いクロウフにいるでしょう。」

「クロウフとなると、馬を飛ばしても一日はかかる……。」

　テオが呆然と口走る。

「なら、別の場所へ先回りするだけだ。

　情報提供感謝する。」

　ヒュウガはそれだけ言うと、シュヴァルベの差し出した『回路』を受け取って、旅装をひっ掴んだ。

　そのまま、この厩舎の中でも一番速い馬を選び、跨る。

「テオ、ソチラを丁重にお送りしろ。」

　馬上からテオに指示を出し、馬の手綱をはたく。

　敬礼で見送る三人と、帽子を振る一人を残して、馬は猛然と駆け出していった。