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『赤鬼（ロット・オウガ）』

「傷はどうだ？」

　ヒュウガが剣を取り回すクリストフへとぶっきらぼうに尋ねた。

　周りでは他の『影の兵士隊(シャッテンクリーガー)』の隊員が各々稽古をしている。

　秘密訓練場。かつてミナトもいた場所だ。

「おかげさまでもう大丈夫です。

　肩当てのおかげで火傷程度ですみましたよ。」

　苦笑しながらクリストフは答えた。

「なら問題はないな。調整はしておけよ？」

　ヒュウガも口元に笑みを浮かべ、クリストフの怪我をしていなかった側の肩を軽く叩いて、その場を去ろうとする。

　そこへエルマーが駆け寄ってきた。顔つきはこの上なく真剣な物だ。

「隊長！　新聞の記事は!?」

「無論目にしているさ。

　オルセン殿が殺されたんだろ？」

　エルマーは小さく頷くと、ヒュウガに敬礼してこう告げた。

「それについての辞令があるそうです。

　急ぎ長官室へ！」

　そのエルマーの言葉に従い、長官室へ向かうヒュウガ。

　ノックし、扉を開くと、執務机の向こうに禿頭の偉丈夫がいた。

　グリムワルド・シュタインバッハ中将。

『影の兵士隊』軍団長の地位にある男爵。

　軍歴は長く、最前線での勲功も数知れず。

　人によっては赤ら顔の彼を『赤鬼(ロット・オウガ)』とも呼ぶ。

　そんな彼の前に、ヒュウガは一人、直立の姿勢で指示を待っていた。

「待たせたな。」

　執務用の鼻眼鏡を外しながら、中将はヒュウガに顔を向けた。

「リンク軍曹から話は聞いていると思うが、オルセン公についての案件だ。」

「はっ。」

　短く答えるヒュウガに、中将はさらに言葉を続ける。

「殺害それ自体は問題ではない。問題は、どうやって殺されたか、だ。

　どうも今回は、魔法……もしくはそれに類する何かで殺害された疑いがある。」

　その言葉に眉根を寄せるヒュウガ。

　直後、心中に湧いた疑問がそのまま口をついて出た。

「つまり、フォーゲル氏を疑え、と？」

　中将は手を組み、机の上に肘をついた。

「それは飛躍しすぎだ。私とて彼の人となりは知っている。

　あそこまで何もかもに誠実でいようとする人間はなかなかいない。」

　ヒュウガの表情が和らぐ。

　その様子を見た中将は、本題を切り出した。

「私が疑っているのは、教授だ。

　教授は本当に死んだのか、その裏付けが欲しい。」

「死体は確認されています。

　フォーゲル氏、並びに検死官の言だけでは足りぬと？」

　訝しげに問うヒュウガの顔を真っ正面から見つめ、中将は言う。

「足りんな。

　私の勘だが、教授は生きている。」

「勘……ですか？」

「教授の行動を妨害させた一件において、私は彼を徹底的に調べさせた。

　その中で浮かび上がったのは、彼が思った以上に狡猾だということだ。

　ただの臆病な小心者ならばこのまま放っておいただろう。

　だが、あの男はそうではない。

　何か悪魔的な企てを秘めていると感じたのだ。」

「悪魔的な企て……というと？」

　困惑した色を浮かべてヒュウガが復唱する。

　中将は机の上で手を組んで、言葉を続けた。

「先の作戦での陛下の命は、三公爵とのかかわりを明白にした上で、処断せよという物だった。

　だが、何かが引っかかっていたのだ。

　教授はそこまで愚昧な人間ではない。自身の学術師の誇りを捨ててまで三公爵に取り入り、ただ唯々諾々と彼らの得になるだけの研究をするだろうか？

　情報を知れば知るほど、そう思えてきた。

　故に教授の処遇は曖昧にした。すぐに殺しては逆に災いになりかねんと判断したのでな。」

「そう言った災いを懸念するなら、なおのこと早期に処断するべきだったのではないでしょうか？

　そう命じられれば、我々の分隊を動かすこともなく、自分一人で片を付けられました。」

　ヒュウガの表情に浮かぶ困惑はますます強くなっていた。

　中将はそんなヒュウガに鋭い視線を向けて答える。

「いいか？　教授の企てを、誰か別の者が引き継いでいたらどうする？

　むしろ私はそこを懸念する。

　あの手の頭が切れる手合いは、自身の目標を果たすために十重二十重に策を講じるものだ。

　その策が、陛下、ひいてはこの国に害をなすものだったとしたら、それを看過することは決して許されない。」

　中将は遠くを見るような目をしつつ、さらに言葉を続けた。

「故に君たちへの命令は曖昧にし、時間を稼いだのだ。

　結果得られた諜報部からの回答は、教授のバックにあるのは三公爵のみ、他の協力者はいない模様、という物だった。

　ならば、ここで教授が自殺を企てるはずがない。ここで死んでしまえば、自身の目論見が全てご破算だ。

　最低限、生き残る策を弄していなければ無駄死にになる。それを計算せず、あのような暴挙にでるような男ではないと、そう私の勘が告げている。」

　ヒュウガの顔から困惑が消えた。

　中将の回答は、彼の中にあった様々な疑念を解消するに足るものだったようだ。

　目に力を込め、中将はヒュウガに命じる。

「今回は、君にランドルフ・カウフマン教授の完全なる処断を命じる。

　本当に死んでいるという確証を得ることが任務の完遂と考えろ。

　いいな。」

　ヒュウガは迷いを振り捨てた表情を見せ、美しい姿勢で敬礼を行う。

　きびすを返し、ドアから出て行く彼を見送った後、中将は再び鼻眼鏡をかけ、書類に目を通し始めた。