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野営

　夕暮れの林の中、ヒュウガたちは車座になって焚火を囲んでいた。

　馬も回収している上、毛布なども用意してある。

　恐らく野営を視野に入れた作戦だったのだろう。

　ある程度焚火が大きくなったところで、ミナトがヒュウガに向けて訝しげな口調で語りかけた。

「あんたの指令には従う。その契約だったけどさ。

　あの撤退命令はかなり早すぎたんじゃない？」

　ミナトが釈然としない様子だ。

　それに対してヒュウガは何も言わず、焚火の前で目を閉じている。

　何か瞑想でもしているような雰囲気だ。

　たっぷり数十秒の沈黙。

　何も言わないヒュウガの代役を務めるように、クリストフが口を開いた。

「問題があるんです……隊長には。」

「問題って？」

　真面目な顔を崩すことなく、ミナトは聞き返す。

「これさ。」

　ヒュウガはコートの胸元を開け、喉の下、鎖骨の交わる辺りを露出させた。

　そこには小型の機械が埋め込まれており、時折チカリと光が漏れている。

「これは!?」

「人工心臓ってヤツがあってな。その調整を行う機械だ。

　俺はダチを守るために心臓をぶっ壊しちまった。

　死ぬしか道のねぇ俺を助けてくれたのが『影の兵士隊(シャッテンクリーガー)』の医者の先生だった。

　俺が今ここにいるのはその先生のおかげってワケだが、同時にコイツが俺の軛になっている。

　一定量以上の運動を行うと、即、呼吸困難だ。

　全開での戦闘はとても望めん。」

　薄目を開けて緩やかに話すヒュウガ。だが、その言葉の底には言い知れない悔しさが滲み出ている。

「でもさ、そうだとしたらこんな仕事できないんじゃないの？

　いざって時は本気出さないとまずいんじゃ……。」

　ミナトの言葉を耳にしつつ、再び目を閉じてヒュウガは答える。

「本気を出したら、そこから三分だな。それ以上は身動きが取れなくなる。

　そうなっちまった時に処置を行う機械があるんだが、ソイツがあるのは本部だけときた。

　予備として応急手当を行う小型機は数本持っちゃいるが、コッチは使い捨てだ。

　まあ、余程のことがない限り全開にすることはねぇし、予備の小型機があればなんとかなる。そういう形で騙し騙しやってるのさ。」

「隊長の戦闘能力は本物です。」

　自嘲的なヒュウガの言葉を聞いたテオが、無念そうな表情で口を開いた。

「全力を出すまでもなく、おおよその敵は片づけてしまうでしょう。

　問題なのは達人級の相手です。」

「要はレオンハルトみたいな手合い、だろ？」

　テオの最後の一言を補うかのようにミナトが言う。

「確かに奴の強さは群を抜いている。

　今日やりあってハッキリわかった。あたしの全力は全て見切られていたんだ。

　攻撃こそされちゃいないけど、奴からすればこっちの動きは隙だらけだね。」

　枯れ枝をパキリと折り、火にくべるミナト。

　その表情は、火にあおられて、哀しさや悔しさに揺らぎ、変わる。

「あの女、あれが計算を狂わせた。」

　ヒュウガが目を開き、焚火を見つめる。

「そもそも一体何者……と言うか、どこから現れたんでしょうか？」

　エルマーが誰に言うでもなく疑問を口にした。

「魔法だよ。」

　ミナトがその言葉に短く答える。

「多分、『転移』の魔法だ。

　うちの……傭兵団の魔法使いも使ってた。」

　ミナトの静かな言葉にヒュウガが続ける。

「ただ、魔力や集中力の関係から制約が多いという話だ。

　そうして考えると、恐らく『回路』を使用している。」

「あの、隊長。

　その……『回路』とは何なのでしょうか？」

　テオの問いにミナトが立ちあがり、自身の大斧を持ってきた。

　焚火の光に、中央の宝石が蒼く輝いた。

「この真ん中。ここにあるのが『回路』だ。

　魔力の抽出や、魔法の発動を助けてくれる。

　あたしはこれを利用することで、『神速』、『白刃』、『防壁』、『照明』そして『衝撃』を使用することができる。

　まあ、本職の魔法使いに比べたら十分な効果は見込めないけどね。」

「だが、ヤツの『神速』に喰らい付いたじゃねぇか。

　相当だぜ、ソイツぁ。」

　ヒュウガは口の端を上げ、笑顔を作ってミナトに語りかける。

　心底感服したような声音だ。

　だが、ミナトは真剣な顔のままヒュウガに答えた。

「それこそ限界だったよ。

　奴の動きについていくのが精一杯で、致命打を与えるなんてできやしない。

　邪魔はできたが、倒すなんてとてもおぼつかないのが現状さ。」

「それより女の話です。」

　二人の話に割って入るようにエルマーが口を開いた。

　ヒュウガとミナトの顔が、同時にエルマーの顔へ向いた。

　二人は直後に苦笑し、ヒュウガが話し始める。

「そうだったな。

　奴の正体は全くもって見当も付かん。

　エルマーは諜報部と連携して、女の正体を探ってくれ。

　テオは今まで通り学術院の監視。

　クリスは俺と作戦の練り直しだ。」

　てきぱきと指示をこなしていくヒュウガに、ミナトが声をかける。

「あたしは待機でいいのかい？」

「そうだな。今のところはそれしかない。

　もし必要なら稽古をつけるが？」

「時間があったら頼みたいね。

　あんたも『神速』に喰らい付く側の人間だと見たけど？」

「さて……な。」

　それだけ言うと、ヒュウガは毛布に身をくるむ。

　初夏とはいえ、夜の林はやや肌寒い。

　全員はテオに張り番を任せ、めいめい毛布に潜り込んでいった。